Naval Reactors ( NR ), que administra el Programa de Propulsión Nuclear Naval , [1] es un término general para la oficina del gobierno de los EE. UU. que tiene la responsabilidad integral de la operación segura y confiable de los reactores nucleares de la Armada de los Estados Unidos "desde el útero hasta la tumba". [2] [3] Una entidad única, tiene autoridad y responsabilidades de informes dentro del Comando de Sistemas Navales del Mar (SEA 08) [4] y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NA-30). [5] [6] Además, el Director de Reactores Navales también sirve como asistente especial del Jefe de Operaciones Navales para Propulsión Nuclear Naval (Código N00N). [7]
Naval Reactors está dirigido por un almirante de cuatro estrellas de la Armada . El director sirve por un período nominal de ocho años, la asignación estándar más larga en el ejército de los EE. UU. [8] [9] El programa fue creado originalmente bajo la Orden Ejecutiva 12344 [10] por el Presidente Ronald Reagan , el 1 de febrero de 1982. El director fue asignado simultáneamente como administrador adjunto de Reactores Navales para la Administración Nacional de Seguridad Nuclear a través de Pub. L. 98–525 ( 50 USC § 2406) el 19 de octubre de 1984 con el fin de ayudarlos en los asuntos de investigación, diseño, desarrollo, salud y seguridad relacionados con las plantas de propulsión nuclear naval a través de 42 USC § 7158. La Orden Ejecutiva 12344 se convirtió en un programa federal permanente a través de Pub. L. 106–65 (texto) (PDF) del 5 de octubre de 1999 ( 50 USC § 2511). [11]
En junio de 1946, el jefe de operaciones navales, el almirante de flota Chester W. Nimitz, decidió enviar cinco oficiales (incluido el entonces capitán Hyman Rickover) y tres civiles a Oak Ridge , Tennessee, para estudiar el potencial de utilizar energía nuclear para propulsar barcos. El grupo de la Armada se organizó bajo el mando del entonces capitán Rickover y adoptó el concepto de Philip Abelson de un submarino de propulsión nuclear. [12] El consenso del grupo fue que las dificultades técnicas podían superarse y que la energía nuclear podría utilizarse como medio para propulsar los buques de la Armada. [13]
El 1 de enero de 1947, el Congreso creó la Comisión de Energía Atómica y le asignó responsabilidades para el desarrollo de plantas de reactores nucleares. Más tarde ese mes, el Jefe de Operaciones Navales, el Almirante de Flota Chester W. Nimitz, aprobó un programa para el diseño y desarrollo de plantas de energía nuclear en submarinos. [13]
En 1947, la experiencia con los reactores nucleares era limitada. Estados Unidos contaba con tres reactores para producir material nuclear para armas atómicas y cinco pequeños reactores de investigación. No se disponía de conocimientos sobre el funcionamiento de un reactor que produjera energía en forma utilizable. Para desarrollar un reactor de energía se necesitaban nuevos metales resistentes a la corrosión que pudieran soportar períodos prolongados de radiación intensa, un blindaje grueso para proteger al personal de la radiación y nuevos componentes que funcionaran de forma segura y fiable. [13] [14]
Estos problemas eran aún más difíciles para la aplicación submarina, ya que el reactor y su planta de vapor asociada tenían que caber dentro de los confines del casco comparativamente pequeño y ser capaces de soportar el choque extremo de batalla inherente a la operación de los buques de combate. La planta de propulsión tenía que ser operada y mantenida en el mar por oficiales navales y soldados que, aunque especialmente entrenados, no eran físicos o científicos. Aunque la aplicación de la energía nuclear a los submarinos fue un desafío importante, se reconoció en general que el éxito transformaría la guerra submarina. La operación sumergida de los submarinos de la era de la Segunda Guerra Mundial estaba limitada por la energía de la batería y se medía en horas a unos pocos días. Debido a que la fisión nuclear producía calor sin consumir oxígeno, era posible un verdadero submarino, uno que pudiera permanecer sumergido y generar vapor a alta velocidad sostenida durante largos períodos. [13] [14]
El capitán (más tarde almirante) Hyman G. Rickover se convirtió rápidamente en el principal defensor de la propulsión nuclear marina . En febrero de 1949 recibió una asignación a la División de Desarrollo de Reactores de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos y luego asumió el control de la iniciativa de la Armada como Director de la División de Reactores Navales de la Oficina de Buques. [15]
Se avanzó rápidamente y se plantearon, evaluaron y resolvieron innumerables cuestiones tecnológicas y de ingeniería. Todo el programa fue un excelente ejemplo de lo que ahora se llamaría ingeniería concurrente, con el prototipo preparándose a medida que avanzaba el diseño y la construcción del primer submarino de propulsión nuclear ( SSN 571 Nautilus ) avanzando de cerca. Los resultados fueron sorprendentemente exitosos y un testimonio del estilo de gestión de Rickover y de la realización de ingeniería compleja. Los resultados obtenidos entre 1949 y 1955 hablan por sí solos: [15]
En los siete años siguientes a su creación, la organización había pasado de casi nada a poner en funcionamiento el primer reactor nuclear del país, en un asombroso logro de ingeniería. En los cuatro años siguientes, se pusieron en funcionamiento otros tres submarinos nucleares y dos prototipos de plantas de reactores, y se construyeron otros siete barcos y dos prototipos. [15] Hasta la fecha, el programa NR ha construido y puesto en funcionamiento de forma segura más reactores que cualquier otro programa estadounidense.
La oficina era originalmente una actividad conjunta de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC) y la Oficina de Buques de la Armada de los Estados Unidos. Cuando se abolió la AEC, los Reactores Navales se convirtieron en un esfuerzo conjunto de la Armada y la Administración de Investigación y Desarrollo Energético , que reemplazó parcialmente a la AEC. En 1977, la ERDA se fusionó con la Administración Federal de Energía para formar el Departamento de Energía de los Estados Unidos. En el lado de la Armada de la organización, la Oficina de Buques ha hecho una transición desde la década de 1950 para convertirse en el Comando de Sistemas Navales Marítimos (NAVSEA), dentro del cual NR es el Código 08, generalmente abreviado NAVSEA 08 o SEA 08.
El almirante Rickover aprovechó un impresionante esfuerzo publicitario personal y vínculos intensos con el Congreso de los Estados Unidos para lograr un mandato sin precedentes como jefe de Reactores Navales, por lo que no pudo ser relevado por procedimientos militares convencionales. [16] Fue ascendido, en parte como resultado de la participación del Congreso, hasta que alcanzó el rango de almirante pleno y ocupó el puesto durante más de 30 años, desde 1949 hasta el 1 de febrero de 1982 (cuando se retiró).
La historia de la propulsión nuclear y la influencia y participación de Rickover es sustancial. Debido a la importancia y el impacto de la energía nuclear, la AEC encargó la creación de dos registros históricos relacionados para capturar hechos importantes tanto de la propulsión nuclear naval como del reactor comercial de Shippingport. Ambos documentos oficiales contienen necesariamente una gran cantidad de información sobre las opciones, métodos y filosofía técnica de Rickover en el desarrollo de la energía nuclear práctica, pero no son biografías. Si bien Rickover colaboró para proporcionar acceso en tiempo real a las instalaciones, las personas y los registros, según los autores, no los editó; de hecho, Rickover falleció antes de que se completara el segundo documento. Estos son: (1) Nuclear Navy, 1946-1962 por los historiadores del personal de la AEC Richard G. Hewlett y Francis Duncan, y (2) Rickover and the Nuclear Navy: The Discipline of Technology por Francis Duncan. [15] La AEC pone ambos documentos directamente a disposición del público en formato digital.
Se han escrito muchos libros (incluidos los que se mencionan a continuación) y artículos sobre los principios básicos de gestión de NR, como la atención al detalle y la adhesión a estándares y especificaciones rígidamente definidos, así como las prácticas de personal únicas de la organización (para el gobierno). El personal y los ex alumnos de NR (incluido el propio almirante Rickover) a menudo han sido convocados por el Congreso, el Presidente y otras agencias gubernamentales para proporcionar opinión experta y apoyo de gestión a otros programas gubernamentales importantes, en particular las revisiones a gran escala posteriores a la destrucción de los transbordadores espaciales Columbia y Challenger . Los ex alumnos de NR también han fundado o dirigido numerosas organizaciones corporativas e industriales, por ejemplo MPR Associates, Inc. [1], fundada por tres de los principales gerentes técnicos del almirante Rickover en los primeros días de NR.
El Director de Reactores Navales también actúa simultáneamente como Administrador Adjunto de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear . [11]
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