El negro del «Narciso»: un cuento del castillo de proa [a] (a veces subtitulada Un cuento del mar ), publicada por primera vez en los Estados Unidos como Los niños del mar , es una novela corta de 1897 del novelista polaco-británico Joseph Conrad . El personaje central es un hombre afrocaribeño que se enferma en el mar mientras está a bordo del barco mercante Narciso rumbo a Londres. Se le cambió el nombre a Los niños del mar: un cuento del castillo de proa para la edición estadounidense de 1897, no por lo ofensivo del título , sino porque se creía que un libro con la palabra «nigger» en el título no se vendería.
Algunos críticos han descrito la novela como el comienzo del período principal o intermedio de Conrad ; [2] [3] otros la han ubicado como la mejor obra de su período inicial.
El prefacio de Conrad a la novela, considerado un manifiesto del impresionismo literario , [4] se considera una de sus obras de no ficción más significativas. [5] Comienza con la frase: "Una obra que aspira, aunque sea humildemente, a la condición de arte debe llevar su justificación en cada línea". [6]
El personaje principal , James Wait, es un marinero negro antillano moribundo a bordo del barco mercante Narcissus , en el que encuentra pasaje de Bombay a Londres. Wait, que padece tuberculosis , enferma gravemente casi desde el principio, lo que despierta las sospechas de gran parte de la tripulación, aunque su aparente situación despierta las simpatías humanitarias de muchos. El capitán blanco del barco, el capitán Allistoun, y un viejo marinero blanco llamado Singleton siguen preocupados principalmente por sus deberes y parecen indiferentes a la condición de Wait. Al doblar el Cabo de Buena Esperanza , el barco vuelca sobre sus cuadernillos durante un vendaval repentino y la mitad de su casco queda sumergido, perdiendo muchas de las raciones y pertenencias personales de la tripulación; los hombres se aferran a la cubierta durante toda una noche y un día, esperando en silencio a que el barco se dé la vuelta y se hunda. Allistoun se niega a permitir que se corten los mástiles, lo que podría permitir que el casco se enderezara pero impediría que el barco hiciera uso de sus velas. Cinco de los hombres, al darse cuenta de que Wait no está, bajan a su camarote y lo rescatan bajo su propio riesgo. Cuando pasa la tormenta y vuelve el viento, Allistoun ordena a los cansados hombres que aprovechen el viento, lo que logra enderezar el barco.
El viaje se reanuda, pero finalmente se desvía hacia la zona de calma , donde los vientos en contra disminuyen y el barco queda encalmado durante muchos días. Las raciones se vuelven aún más escasas y los hombres están ansiosos por regresar a casa. Wait finalmente le confiesa a un marinero cockney perezoso llamado Donkin que no está tan enfermo como afirmó al principio: que está fingiendo estar enfermo para evitar tener que participar en el trabajo laborioso que se requiere de todo marinero sano. Muchos otros ya habían empezado a sospechar de él, y el capitán Allistoun revela la farsa de Wait ante toda la tripulación. Wait afirma que ahora se siente lo suficientemente bien como para trabajar, pero el capitán ordena que se le confine en el castillo de proa durante el resto del viaje, una decisión que rápidamente polariza a gran parte de la tripulación entre los partidarios y detractores de Wait. Allistoun evita un casi motín alentado por el conspirador Donkin. Obligado a permanecer en cama, Wait se vuelve cada vez más frágil a medida que su condición se deteriora. El barco continúa a la deriva sin brisa y algunos miembros de la tripulación, incluido Singleton, comienzan a susurrar que el propio Wait es el responsable y que solo su muerte traerá vientos favorables.
Mientras el barco pasa por las Azores y Wait se acerca a la muerte, Donkin saquea discretamente las pertenencias personales de Wait de su baúl de marinero . Wait finalmente sucumbe y muere, la primera prueba de que estaba realmente enfermo. Esto ocurre a la vista de la tierra, como Singleton había predicho, y un fuerte viento regresa inmediatamente después de que el cuerpo de Wait es entregado al mar . El Narcissus pronto llega a Inglaterra.
La obra, escrita en 1896 y basada en parte en las experiencias de Conrad en un viaje de Bombay a Dunkerque , comenzó como un cuento pero se convirtió en una novela corta de unas 53.000 palabras. A medida que fue creciendo, Conrad empezó a pensar en publicarla por entregas . Después de que Smith Elder la rechazara para la Cornhill Magazine , William Ernest Henley la aceptó para la New Review , y Conrad escribió a su agente, Edward Garnett : «Ahora que he conquistado a Henley, ¡no tengo miedo del propio dios!». Algunos años después, en 1904, Conrad describió esta aceptación como «el primer acontecimiento de mi vida como escritor que realmente contó». [7]
En Estados Unidos, la novela se publicó por primera vez con el título The Children of the Sea: A Tale of the Forecastle. El original había suscitado controversia en Inglaterra, donde un crítico lo calificó como "el título más feo que se pueda concebir"; [8] Los críticos estadounidenses tenían opiniones encontradas: uno elogió el nuevo título por su "refinamiento superior" y otro sostuvo que "insultaba al público al atribuir mojigatería al lector estadounidense". [9]
En 2009, WordBridge Publishing publicó una nueva edición con el título censurado The N-Word of the Narcissus , que eliminó por completo la palabra "nigger" del texto. [10] Según el editor, la palabra ofensiva puede haber llevado a los lectores a evitar el libro y, por lo tanto, al deshacerse de ella, la obra se hizo más accesible a los lectores modernos. [11]
La novela ha sido vista como una alegoría sobre el aislamiento y la solidaridad, [12] en la que la tripulación del barco actúa como un microcosmos de un grupo social. Conrad parece sugerir que las simpatías humanitarias son, en esencia, sentimientos de interés propio [3] y que una mayor sensibilidad al sufrimiento puede ser perjudicial para la gestión de la sociedad humana. [12]
En 2006, en su estudio crítico de Conrad, John G. Peters dijo sobre la obra: [13]
El libro, cuyo desafortunado título es El negro del Narciso (titulado Los niños del mar en la primera edición americana), es la mejor obra de Conrad de su primera etapa. De hecho, si no fuera por el título del libro, sin duda se leería con más frecuencia que en la actualidad. En un tiempo, fue uno de los libros más leídos de Conrad. En parte por su brevedad, en parte por sus cualidades aventureras y en parte por sus cualidades literarias, la novela solía atraer mucha atención.
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