Los New York Raiders fueron un equipo de hockey sobre hielo de la ciudad de Nueva York y miembro fundador de la Asociación Mundial de Hockey ( WHA). El equipo, que pretendía ser la franquicia insignia de la WHA, no pudo competir con los New York Rangers de la Liga Nacional de Hockey y con el equipo de expansión New York Islanders . Durante su temporada inaugural, la WHA tuvo que hacerse cargo de la propiedad del equipo. Un tercer propietario se hizo cargo y renombró la franquicia como New York Golden Blades para comenzar la segunda temporada, pero siguió en dificultades financieras y se mudó al municipio de Cherry Hill, Nueva Jersey , en el área metropolitana de Filadelfia , el 21 de noviembre de 1973, convirtiéndose en los Jersey Knights , su tercer nombre y segundo hogar, bajo tres acuerdos de propiedad diferentes, en menos de dos temporadas completas de operación.
Entrenados por Camille Henry , los New York Raiders tuvieron la segunda selección general en el primer Draft de la WHA en 1972, seleccionando a Al Sims , quien firmó con los Boston Bruins .
Inicialmente, el equipo estaba programado para jugar en el nuevo Nassau Veterans Memorial Coliseum en Long Island . Sin embargo, los funcionarios del condado de Nassau no consideraban que la WHA fuera una liga mayor y no querían tener nada que ver con los Raiders. Los funcionarios del condado contrataron a William Shea , quien había encabezado el esfuerzo por devolver el béisbol de la Liga Nacional a Nueva York, para que un equipo de la NHL jugara en el nuevo edificio.
El siguiente paso fue convencer al Madison Square Garden , propietario de los New York Rangers , de que permitiera a otro equipo de la NHL compartir el área de Nueva York. El presidente de los Rangers, Bill Jennings , se mostró escéptico al principio. Sin embargo, Shea y el presidente de la NHL, Clarence Campbell, convencieron a Jennings de que los Rangers al menos obtendrían una compensación de otro equipo de la NHL de Nueva York. Por otro lado, el Garden no vería ni un centavo de un equipo de la WHA de Nueva York a menos que se incluyera en una posible fusión NHL-WHA. Jennings cedió y la NHL otorgó una franquicia de expansión a Long Island, los New York Islanders . Los términos del contrato de arrendamiento de los Islanders con el condado de Nassau excluyeron efectivamente a los equipos que no eran de la NHL del Coliseo.
Los Raiders se vieron obligados a jugar en el Garden como inquilinos de los Rangers; ningún otro estadio en el área metropolitana era adecuado ni siquiera para uso temporal. La situación rápidamente se volvió insostenible, con un contrato de arrendamiento oneroso y una baja asistencia. Durante la temporada, los Raiders promediaron 5.868 espectadores por partido, lo que fue mucho menos que los Rangers de la NHL (17.494) y los Islanders (11.996). [1] Los tres propietarios originales dejaron de pagar y la liga terminó tomando el control del equipo a mitad de la temporada. [ cita requerida ]
Después de la temporada, el magnate inmobiliario de Nueva York Ralph Brent compró el equipo y lo rebautizó como New York Golden Blades . Si bien lograron adquirir a Andre Lacroix de los Philadelphia Blazers , él era esencialmente todo lo que la franquicia tenía a su favor. El equipo reemplazó sus uniformes originales de color naranja y azul con uniformes morados y dorados, y para coincidir con la nueva identidad, el equipo comenzó la temporada vistiendo patines blancos con cuchillas de color dorado. [2]
La situación mejoró muy poco con respecto a la temporada anterior; en ocasiones, los Golden Blades jugaron ante multitudes de solo 500 personas (en un estadio con capacidad para 18.000). Hundido en deudas, Brent devolvió al equipo a la liga a fines de noviembre, solo veinte partidos en la temporada, con un récord de 6-12-2. El jugador veterano Harry Howell , que había sido recientemente contratado por los Golden Blades después de ser liberado de Los Angeles Kings , fue ascendido a jugador-entrenador y ordenó que los patines blancos del equipo se pintaran de negro. [3]
Al darse cuenta de que el área de Nueva York no era lo suficientemente grande para tres equipos de hockey, la WHA trasladó el equipo a Cherry Hill, Nueva Jersey , y lo rebautizó como Jersey Knights . [4] La mudanza marcó una especie de regreso al valle de Delaware para la WHA, que había visto a los Blazers mudarse a Vancouver después de solo una temporada. El fideicomisario de la WHA, Howard Baldwin, fue citado diciendo "Con suerte, volveremos a Nueva York la próxima temporada con un propietario fuerte para competir en ese mercado". [5] A pesar de esto, la WHA nunca regresaría a Nueva York, y no se acercó más que los New England Whalers en 1975, cuando ese equipo se mudó de Boston a Hartford, Connecticut . Habiendo sido excluidos del Madison Square Garden justo antes de su mudanza, los jugadores no pudieron llevarse sus camisetas de los Blades con ellos. El equipo volvió a los uniformes anteriores de los Raiders, con el escudo original reemplazado por el nuevo logotipo de los Knights.
Los recién fundados Knights pronto descubrieron que su nuevo hogar, Cherry Hill Arena , tenía una pendiente en la superficie del hielo, lo que obligaba a los equipos visitantes a patinar cuesta arriba dos de cada tres períodos. [6] Un inconveniente era que los discos a veces salían disparados hacia arriba inesperadamente; un Knight quedó inconsciente cuando un pase potencial saltó y lo clavó entre los ojos. Años después, Ab McDonald dijo: "[El hielo] era tan alto en el medio, que los chicos bajos casi no podían ver el otro extremo del hielo". [7] El estadio en Cherry Hill estaba disponible porque el inquilino de hockey profesional anterior, los Jersey Devils , había cerrado cuando la Eastern Hockey League cerró al final de la temporada anterior.
El estadio también estaba muy abarrotado de gente, ya que los jugadores no contaban con vestuarios ni instalaciones adecuadas; los equipos visitantes tenían que vestirse en su hotel. Además, no había plexiglás alrededor de la superficie de juego. Los tableros en la zona entre los círculos de saque inicial y los círculos de saque inicial en cada extremo de la pista estaban rodeados por una malla de alambre para protegerlos. El resto del estadio no tenía protección por encima de los tableros.
Rod Philips, la voz radial de los Edmonton Oilers durante 37 años, hasta 2011, dijo sobre el estadio: "El palco de prensa en Cherry Hill, Nueva Jersey (al otro lado del puente de Filadelfia) era tan pequeño que no podías estar de pie. El techo tenía solo cuatro pies de alto y todos estaban encorvados. Cuando alguien cerró la puerta, cortaron todo un extremo de la pista". [8]
A pesar de las cuestionables instalaciones, los Knights jugaron hockey con un promedio de más de .500 y estuvieron en la contienda de los playoffs antes de perder sus últimos seis partidos para terminar 32-42-4, últimos en la División Este. Sin embargo, cinco semanas después de la mudanza, ya habían comenzado a aparecer informes que indicaban que la franquicia no permanecería en Nueva Jersey más allá del final de la temporada, ya que estaba claro que el Cherry Hill Arena era inadecuado incluso para un uso temporal. Además, el poco interés local que existía en el equipo de la WHA desapareció cuando los cercanos Philadelphia Flyers se encaminaron hacia su primero de dos campeonatos consecutivos de la Copa Stanley .
El empresario de Baltimore, Joe Schwartz, compró el equipo en enero, lo que alimentó las especulaciones de que el equipo podría mudarse allí, o tal vez reencarnarse como una franquicia de expansión en Cincinnati o Indianápolis . [9]
En cambio, al final de la temporada de 1974, Schwartz trasladó a los Knights a San Diego, California , y los rebautizó como San Diego Mariners . [10]
El último jugador activo de los Raiders/Golden Blades/Knights fue Bobby Sheehan , quien jugó por última vez en la temporada 1981-82 de la NHL y jugó su última temporada profesional en la Liga Americana de Hockey en 1983.
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, P = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penaltis en minutos