La Nebulosa de América del Norte ( NGC 7000 o Caldwell 20 ) es una nebulosa de emisión en la constelación del Cisne , cerca de Deneb (la cola del cisne y su estrella más brillante ). Recibe su nombre porque su forma se asemeja a la de América del Norte .
El 24 de octubre de 1786, William Herschel, observando desde Slough , Inglaterra, notó una “débil nebulosidad lechosa esparcida sobre este espacio, en algunos lugares bastante brillante”. [5] La región más prominente fue catalogada por su hijo John Herschel el 21 de agosto de 1829. Fue incluida en el Nuevo Catálogo General como NGC 7000, donde se la describe como una “débil, extremadamente grande y difusa nebulosidad”. [6]
En 1890, el pionero astrofotógrafo alemán Max Wolf notó la forma característica de esta nebulosa en una fotografía de larga exposición y la denominó Nebulosa de América del Norte. [7]
En su estudio de las nebulosas en las placas del Palomar Sky Survey en 1959, el astrónomo estadounidense Stewart Sharpless se dio cuenta de que la Nebulosa de América del Norte es parte de la misma nube interestelar de hidrógeno ionizado ( región H II ) que la Nebulosa del Pelícano , separada por una banda oscura de polvo, y enumeró las dos nebulosas juntas en su segunda lista de 313 nebulosas brillantes como Sh2-117. La astrónoma estadounidense Beverly T. Lynds catalogó la nube de polvo oscurecedora como L935 en su compilación de nebulosas oscuras de 1962. El radioastrónomo holandés Gart Westerhout detectó la región HII Sh2-117 como un fuerte emisor de radio, de 3° de ancho, y aparece como W80 en su catálogo de 1958 de fuentes de radio en la banda de la Vía Láctea . [8]
La Nebulosa de América del Norte cubre una región diez veces mayor que la superficie de la Luna llena , pero su brillo superficial es bajo, por lo que normalmente no se puede ver a simple vista. Los binoculares y telescopios con campos de visión amplios (aproximadamente 3°) la mostrarán como una mancha de luz brumosa bajo cielos suficientemente oscuros. Sin embargo, utilizando un filtro UHC , que filtra algunas longitudes de onda de luz no deseadas, se puede ver sin aumento bajo cielos oscuros. Su forma y color rojizo (de la línea de emisión Hα del hidrógeno ) aparecen solo en fotografías del área. [7]
La parte de la nebulosa que se asemeja a México y América Central se conoce como el Muro del Cisne. Esta región exhibe la formación estelar más concentrada . [9]
En longitudes de onda ópticas, la Nebulosa de América del Norte y la Nebulosa del Pelícano ( IC 5070) aparecen distintas, ya que están separadas por la silueta de la banda oscura de polvo interestelar L935. Sin embargo, la nube oscura es transparente a las ondas de radio y a la radiación infrarroja, y estas longitudes de onda revelan las regiones centrales de Sh2-117 que no son visibles para un telescopio ordinario, incluidas muchas estrellas muy luminosas. [10]
Las distancias a las nebulosas de América del Norte y del Pelícano fueron controvertidas, porque hay pocos métodos precisos para determinar a qué distancia se encuentra una región HII. Hasta 2020, la mayoría de los astrónomos aceptaban un valor de 2000 años luz, aunque las estimaciones oscilaban entre 1500 y 3000 años luz. [11] Pero en 2020, la sonda astrométrica Gaia midió las distancias a 395 estrellas que se encuentran dentro de la región HII, lo que le dio a las nebulosas de América del Norte y del Pelícano una distancia de 2590 años luz (795 ± 25 parsecs). Se estima que toda la región HII Sh2-117 tiene 140 años luz de ancho, y la nebulosa de América del Norte se extiende 90 años luz de norte a sur. [2]
Las regiones HII brillan porque su gas hidrógeno está ionizado por la radiación ultravioleta de una estrella caliente. En 1922, Edwin Hubble propuso que Deneb podría ser responsable de iluminar la Nebulosa de América del Norte, pero pronto se hizo evidente que no es lo suficientemente caliente: Deneb tiene una temperatura superficial de 8.500 K, mientras que el espectro de la nebulosa muestra que está siendo calentada por una estrella con una temperatura superior a los 30.000 K. Además, Deneb está muy lejos del centro del complejo completo de la Nebulosa de América del Norte/Pelícano (Sh2-117), y en 1958 George Herbig se dio cuenta de que la estrella ionizante tenía que estar detrás de la nube oscura central L935. En 2004, los astrónomos europeos Fernando Comerón y Anna Pasquali buscaron la estrella ionizante que se encuentra detrás de L935 en longitudes de onda infrarrojas, utilizando datos del sondeo 2MASS , y luego realizaron observaciones detalladas de posibles sospechosos con el telescopio de 2,2 m del Observatorio de Calar Alto en España. Una estrella, catalogada J205551.3+435225, cumplía todos los criterios. Ubicada justo en el centro de Sh2-117, con una temperatura de más de 40.000 K, es casi con certeza la estrella ionizante de las nebulosas de América del Norte y del Pelícano. [12]
Observaciones posteriores han revelado que J205551.3+435225 es una estrella de tipo espectral O3.5, con otra estrella caliente (tipo O8) en órbita. J205551.3+435225 se encuentra justo al lado de la “costa de Florida” de la Nebulosa de América del Norte, por lo que se la ha apodado más convenientemente la Estrella Bajamar (las “Islas de Bajamar” en español, era el nombre original de las Bahamas porque muchas de ellas solo se pueden ver fácilmente desde un barco durante la marea baja). [13]
Aunque la luz de la estrella Bajamar se ve atenuada en magnitudes 9,6 (casi 10.000 veces) por la nube oscura L935, es apenas visible en longitudes de onda ópticas, con una magnitud de 13,2. Si viéramos esta estrella sin atenuar, brillaría con una magnitud de 3,6, casi tan brillante como Albireo , la estrella que marca la cabeza del cisne. [12]
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