Echol Cole y Robert Walker eran trabajadores de saneamiento que murieron accidentalmente en Memphis, Tennessee, en la esquina de Colonial Rd. y Verne Rd. el 1 de febrero de 1968. Mientras trabajaban ese día, la pareja buscó refugio de una tormenta en el área del compactador de su camión de basura. Los dos hombres afroamericanos no pudieron buscar refugio de la lluvia dentro de un edificio debido a las leyes de segregación. Murieron cuando el compactador se activó accidentalmente. Sus muertes fueron un precursor de la huelga de saneamiento de Memphis , durante la cual fue asesinado el destacado líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr.
Cole (de 36 años) y Walker (de 30) eran trabajadores de saneamiento en Memphis, Tennessee. [1] Ambos se presentaron a trabajar el 1 de febrero de 1968, un día en el que más tarde se informaría que la lluvia era torrencial, desbordando las alcantarillas e inundando las calles. [2] Mientras estaban de turno, alrededor de las 4:20 p. m., la pareja buscó refugio en la parte trasera de su camión durante una tormenta. Se produjo una avería y ambos hombres murieron aplastados por el compactador de basura del camión . [3] Su compañero de trabajo Elester Gregory, que viajaba en la cabina del camión, dijo: "El motor empezó a acelerarse y el conductor se detuvo, corrió y aplastó ese botón para detener esa cosa... No sabía qué estaba pasando. Me pareció que uno de ellos casi se salió, pero quedó atrapado y simplemente se cayó de nuevo allí". [1]
Tras su muerte, sus viudas no recibieron ningún beneficio de seguro; la ciudad ofreció un mes de salario para cada hombre y 500 dólares para los gastos funerarios. [4] [5] Los negros de Memphis donaron 100.000 dólares estadounidenses a las viudas; los trabajadores automotrices unidos donaron 25.000 dólares estadounidenses adicionales. [6]
Las muertes de Cole y Walker resultaron ser el catalizador de la huelga de saneamiento de Memphis. El 11 de febrero, diez días después de sus muertes, el sindicato Local 1733 celebró una reunión de huelga en la que más de 400 trabajadores se quejaron de que la ciudad se negaba a proporcionar salarios y condiciones de trabajo decentes. Los trabajadores querían una acción inmediata, pero la ciudad se negó. [7]
El lunes 12 de febrero de 1968, 930 de los 1.100 trabajadores de saneamiento no se presentaron a trabajar, incluidos 214 de los 230 trabajadores de drenaje de alcantarillado. [8] Solo 38 de los 108 camiones de basura continuaron moviéndose. [7]
Sus muertes, junto con muchas injusticias raciales y contra la clase trabajadora, impulsaron a Martin Luther King Jr. a sumarse a una marcha por toda la ciudad el 18 de marzo. La marcha terminó con una intervención policial, pero se programó otra. King fue asesinado la noche anterior a la segunda marcha.
Fue una tarea espantosa recuperar los dos cuerpos aplastados del camión de basura y declararlos muertos en el Hospital John Gaston. Echol Cole y Robert Walker pronto se convirtieron en la causa anónima que desvió a Martin Luther King a Memphis para su última marcha. Las banderas de la ciudad ondearon a media asta por ellos, pero nunca fueron figuras públicas como Lisa Marie Presley , cuyo nacimiento a las 5:01 p.m. se estaba anunciando. [...] Cole y Walker no serían incluidos entre los mártires de los derechos civiles, ni estudiados como Rosa Parks como el catalizador de un nuevo movimiento. Su destino fue tal vez demasiado bajo y patético. [9]