Audouin Charles Dollfus (12 de noviembre de 1924 - 1 de octubre de 2010 [1] [2] ) fue un astrónomo y aeronauta francés , especialista en estudios del Sistema Solar y descubridor de Jano , una luna de Saturno .
Dollfus nació en París, hijo del aeronauta Charles Dollfus.
Dollfus estudió en la Universidad de París , obteniendo un doctorado en ciencias físicas en 1955. A partir de 1946, Dollfus trabajó como astrónomo en el Observatorio de Meudon, siguiendo a su asesor y mentor Bernard Lyot . En particular, dirigió allí el Laboratorio de Física del Sistema Solar. Hasta su muerte, fue astrónomo honorario del Observatorio de París . La mayor parte de su trabajo se llevó a cabo basándose en observaciones del Observatorio Pic du Midi , y su método de investigación preferido es el uso de la luz polarizada como diagnóstico de las propiedades de los objetos del Sistema Solar. A través de una investigación paciente y persistente y el desarrollo de nuevas técnicas de observación, pudo obtener muchos resultados notables. [ cita requerida ] Dollfus publicó más de 300 publicaciones científicas, relacionadas principalmente con la astrofísica del Sistema Solar.
Antes de que la sonda Viking aterrizara en Marte , la composición de la superficie marciana era objeto de muchos debates. Dollfus intentó determinar la composición del desierto marciano comparándola con la apariencia de varios cientos de minerales terrestres bajo luz polarizada . Descubrió que solo la limonita pulverizada (FeO(OH)) se correspondía con la apariencia de Marte, y concluyó que la superficie marciana podía estar compuesta de óxido de hierro. El astrónomo Gerard P. Kuiper, de la Universidad de Chicago , no estuvo de acuerdo con esta conclusión, ya que creía que las rocas ígneas de grano fino se ajustaban mejor a los datos, pero observaciones posteriores demostraron que Dollfus tenía razón. [ cita requerida ]
Mediante la polarización de la luz, es posible detectar una atmósfera alrededor de un planeta o satélite natural . En 1950, la mayoría de los científicos pensaban que Mercurio , debido a su pequeño tamaño, probablemente había perdido su atmósfera debido a un escape molecular al espacio. Dollfus anunció que había detectado una atmósfera muy pequeña, nuevamente utilizando mediciones de polarización realizadas en el Observatorio Pic du Midi en los Pirineos franceses . Su descubrimiento contradecía las predicciones teóricas anteriores basadas en la teoría cinética de los gases. Dollfus estimó que la presión atmosférica en la superficie de Mercurio era de aproximadamente 1 mm de mercurio . La naturaleza del gas que componía esta atmósfera era desconocida, pero se pensaba que era un gas denso y pesado. Sin embargo, era seguro que la atmósfera de Mercurio debía ser inferior a 1/300 de la de la Tierra . Actualmente, se sabe que la atmósfera de Mercurio es realmente muy delgada: solo 10 −15 bar , con una masa total de la atmósfera que no supera los 1000 kg.
Mercurio presenta zonas oscuras que contrastan con un fondo más brillante; esto fue observado por primera vez por Giovanni Schiaparelli en 1889. Gracias al telescopio refractor del Observatorio del Pic du Midi, Dollfus pudo en 1959 distinguir con claridad características de la superficie de hasta 300 km de diámetro.
Dollfus también estudió la posible presencia de una atmósfera alrededor de la Luna . La tasa de disipación en el espacio de cualquier gas en la Luna (excepto ciertos elementos pesados raros) es tan alta que no es posible que exista una atmósfera sustancial. La presencia de cualquier atmósfera debería ser detectable por la polarización de la luz; Bernard Lyot y más tarde Dollfus demostraron que no había polarización detectable, confirmando así la predicción teórica de que la Luna carece de atmósfera.
La observación visual directa se volvió poco común en astronomía. En 1965, Robert S. Richardson llamó a Dollfus uno de los dos grandes observadores visuales con experiencia, tan talentosos como Percival Lowell o Giovanni Schiaparelli . [3] En 1966, Dollfus descubrió Jano , una pequeña luna interior de Saturno . Hizo este descubrimiento al observar en un momento en que los anillos, muy cerca de Jano, estaban casi de canto con respecto a la Tierra y, por lo tanto, eran prácticamente invisibles. En ese momento, probablemente también observó Epimeteo , una luna más pequeña que comparte la misma órbita que Jano, pero no se dio cuenta de que se trataba de dos objetos separados y es Richard Walker quien tiene el crédito por este descubrimiento.
En 1981, Dollfus se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial . [4]
Junto con su padre, el pionero aeronáutico Charles Dollfus, posee varios récords mundiales en globo aerostático , incluido el primer vuelo estratosférico en Francia. Fue el primero en realizar observaciones astronómicas desde un globo estratosférico, en particular para estudiar Marte de manera detallada.
El asteroide 2451 Dollfus lleva su nombre en su honor. En 2013, uno de los cráteres más grandes de Marte también recibió su nombre .
Dollfus fue presidente de la Société astronomique de France (SAF) , la sociedad de astronomía popular francesa , de 1979 a 1981. La Société astronomique de France le otorgó el Premio Jules Janssen en 1993.