La Asociación Irlandesa de Reforma (1904-1905) fue un intento de introducir un autogobierno descentralizado limitado en Irlanda por parte de un grupo de terratenientes unionistas irlandeses orientados a la reforma que propusieron adoptar inicialmente algo menos que un autogobierno local pleno . No logró ser aceptada debido a la feroz oposición de los unionistas del Ulster que, por un lado, afirmaban que iba demasiado lejos, y por el otro, fue denunciada por los nacionalistas irlandeses que afirmaban que no iba lo suficientemente lejos. También conocido como el Movimiento de Reforma Irlandés, terminó en calamidad para la mayoría de los involucrados.
Desde la década de 1870, los agricultores arrendatarios de Irlanda habían librado una incesante guerra agraria contra sus terratenientes, debido principalmente a los arrendamientos masivos , los desalojos y las deprimidas condiciones económicas. El gobierno del Reino Unido intentó aliviar las tensiones introduciendo varias leyes agrarias irlandesas que sólo aliviaron parcialmente la situación. A principios de siglo, la Liga Irlandesa Unida , fundada en 1898, intensificó las agitaciones agrarias y la presión sobre los terratenientes. Como consecuencia, varios terratenientes importantes y progresistas propusieron negociar los términos para resolver la antigua "cuestión agraria irlandesa" convocando una Conferencia Agraria respaldada por el Secretario en Jefe para Irlanda, George Wyndham .
El rápido éxito de la Conferencia de Tierras resultó en la promulgación de la Ley de Compra de Tierras (Irlanda) de 1903 , ganada por el diputado William O'Brien , líder de la representación de los inquilinos durante la Conferencia. O'Brien dimitió del Partido Parlamentario Irlandés en noviembre de 1903, alegando que no estaba haciendo ningún progreso con su política de conciliación. El desafío de O'Brien al partido animó al "Comité de la Conferencia de Tierras" de los terratenientes a convocar una reunión en Dublín a principios de 1904 a la que asistieron trescientos de los principales nobles y terratenientes irlandeses que se resolvieron en la Asociación de Reforma Irlandesa , liderada por el conde de Dunraven , [1] que había sido el genio presidente de la Conferencia de Tierras y de ese triunfo de la conciliación. [2] Muchos eran partidarios moderados del sur de la Alianza Unionista Irlandesa .
Inmediatamente publicó un manifiesto que proclamaba "una política de conciliación, de buena voluntad y de reforma" mediante "una unión de todas las opiniones moderadas y progresistas, independientemente de credos o animosidades de clase", con el objetivo de "la devolución a Irlanda de una gran medida de autogobierno sin perturbar la Unión Parlamentaria ". [3] En tres días, el diputado John Redmond , que estaba en una misión pidiendo el apoyo de los irlandeses americanos, envió un cablegrama diciendo : "El anuncio [de la Asociación Irlandesa para la Reforma] es de la máxima importancia. Es simplemente una declaración a favor del autogobierno local y es algo maravilloso. Con estos hombres con nosotros, el autogobierno local puede llegar en cualquier momento". [4] O'Brien lo acogió con agrado por el cambio que indicaba en la actitud hacia la cuestión nacional de un poderoso grupo de conservadores irlandeses moderados. Lo acogió particularmente por su armonía con sus propios principios de Conferencia, Conciliación y Consentimiento. Era, añadió, una nueva manifestación del espíritu de camaradería y cooperación nacional engendrado por la Conferencia Agraria. “Devolution” es el término latino para “autogobierno”, comentó alegremente el diputado londinense TP O’Connor [5]. Por el contrario, el diputado John Dillon y Michael Davitt estaban totalmente en desacuerdo en que la Asociación bloqueaba el avance de la causa nacionalista. Los unionistas acérrimos del Ulster también estaban en contra del plan: “peor que el autogobierno del tipo Gladstone o la derogación de la Unión ”, dijo el diputado Sir Edward Carson [6] .
El jefe del Servicio Civil en el Castillo de Dublín , Sir Anthony MacDonnell , un católico de Mayo originalmente designado por Wyndham, ansioso por hacer algo por Irlanda, ayudó al grupo de Dunraven [7] a su invitación y comenzó a redactar un plan sobre la posible extensión del principio de autogobierno para Irlanda. [8] El 31 de agosto de 1904, la Asociación de Reforma publicó un informe preliminar solicitando la devolución de mayores poderes de gobierno local para Irlanda. Esto fue seguido por una publicación el 26 de septiembre que esbozaba un plan que preveía el control administrativo sobre las finanzas irlandesas por una autoridad parcialmente elegida para promover proyectos de ley para fines puramente irlandeses. [8] Cuando con la aprobación del Lord-Lieutenant , el conde de Dudley , MacDonnell patrocinó este plan para la devolución de ciertos asuntos internos a un Consejo Irlandés, [9] presagió grandes esperanzas para O'Brien, de que Irlanda había entrado de alguna manera en una nueva era en la que "conferencia más negocios" podría reemplazar la agitación y las tácticas parlamentarias como estrategia principal para lograr objetivos nacionales. [10]
Tras la publicación de la carta se desató una tormenta. Wyndham negó públicamente tener conocimiento del plan y desautorizó el autogobierno local en cualquier forma, aunque MacDonnell dejó saber que le había informado. Wyndham afirmó más tarde que había extraviado su carta. Todo el asunto se convirtió en la "crisis de la descentralización de 1904-5", un asunto complejo, que incluyó intrigas políticas y drama personal. [11] Los informes pronto perdieron importancia ante el escándalo de que la administración unionista en el Castillo de Dublín, encabezada por Wyndham y Dudley, aparentemente se había "vuelto nativa" y sucumbido al autogobierno local. [11] Dudley hizo una confesión abierta de sus simpatías y su deseo de ver a Irlanda gobernada de acuerdo con las ideas irlandesas. [12] Cuando, de hecho, parecía que habían tratado de gobernar Irlanda a través de conversaciones confidenciales y así desactivar el movimiento de autogobierno local. A pesar de sus negaciones, es probable que Wyndham alentara tácitamente el debate sobre la devolución de poderes en agosto, y es posible que incluso involucrara al diputado Tim Healy en un esfuerzo por ampliar la base reformista. [11]
Tanto el Partido Conservador mayoritario como los Unionistas del Ulster , para quienes la Asociación era un Caballo de Troya en pos del autogobierno local, [13] percibieron una traición política, ya que el partido irlandés había celebrado consultas al margen de los centristas. John Dillon , diputado y líder adjunto del partido irlandés, que creía que el partido sólo podría mantener su control sobre el país si permanecía absolutamente comprometido con el autogobierno local, [14] y otros nacionalistas como Michael Davitt , que pensaban como él, habían salido al campo contra lo que Dillon llamaba "Dunraven y su gente", y rechazaron ferozmente su movimiento hacia una unidad nacional que abarcara a todas las clases y credos; el diputado Joe Devlin dijo a sus electores "que no iban a buscar la cooperación de unos pocos aristocráticos don nadie" . [15]
En marzo, Wyndham, acosado por los diputados unionistas, perdió su cargo por haber traicionado la fe en el unionismo. Se retiró en mayo de 1905, empujado al olvido político por una unión de leales y nacionalistas enojados, entre ellos Dillon, que ayudó a precipitar un cisma que duró toda la vida del movimiento de autonomía. [11] El sucesor de Wyndham, el diputado Walter Long, impuso una aplicación administrativa más estricta y MacDonnell quedó confinado a un papel subordinado. [16] Fue un duro golpe para las esperanzas de O'Brien y Dunraven de seguir impulsando el espíritu de conciliación. [8]
Durante la “crisis de la devolución”, los unionistas del Ulster estaban tan indignados por el hecho de que el jefe del Servicio Civil en el Castillo de Dublín, MacDonnell, un católico designado por Wyndham, estuviera involucrado en el plan de devolución para gobernar Irlanda a través de consejos electos, que crearon el Consejo Unionista del Ulster , que más tarde fue importante en la organización de la resistencia unionista a la Ley de Gobierno de Irlanda de 1914. [ 17]
O'Brien seguía firmemente convencido de que la única manera de avanzar hacia la consecución de un autogobierno para toda Irlanda era la cooperación con los reformistas de Dunraven. En septiembre de 1905, cuando su periódico The Irish People reapareció, publicó en su segundo número el manifiesto de la Asociación Irlandesa para la Reforma, en el que se pedía una nueva conferencia para tratar el tema del oeste, los inquilinos desalojados, un proyecto de ley para los trabajadores y la mejora de las finanzas de la Ley Wyndham. O'Brien pidió al Partido Irlandés que se reuniera con ellos, y Dillon describió esto como una subordinación del partido a Dunraven y Healy [18] , y la Asociación desapareció de la escena política tras el fracaso del proyecto de ley del Consejo Irlandés , que O'Brien consideraba un paso en la dirección correcta, o "autogobierno a plazos", para reaparecer en una constelación diferente en 1909 como la Liga para Irlanda de O'Brien .
El grupo Dunraven tenía su propio patriotismo irlandés, pues consideraba que el autogobierno era inevitable, pero no eran típicos de su casta y nunca aceptaron la política de masas que impulsaba el nacionalismo irlandés y el unionismo del Ulster. [19]