El monte Gee se encuentra en la cordillera Flinders del norte, dentro del santuario natural Arkaroola , y forma parte del interior del monte Painter. Su nombre se debe a un guardia minero, Lionel Gee. [2]
Recientemente, el monte Gee cobró importancia entre 2008 y 2011 debido a la exploración de uranio que se llevó a cabo en una zona que en ese momento se creía (erróneamente) que estaba protegida de toda exploración minera. Esta situación cambió entre 2011 y 2012, cuando el Gobierno de Australia del Sur creó la Zona de Protección de Arkaroola y aprobó la Ley de Protección de Arkaroola (2012), que prohíbe toda actividad minera en la Zona de Protección de Arkaroola. [3]
Con su pico que se eleva 600 metros sobre el nivel del mar, el Monte Gee es uno de los varios picos ubicados en la espectacular cordillera de gran importancia geológica y visual al noreste de las Gammon Ranges y al sur de la meseta Mawson . El Monte Gee fue inscrito en el Registro del Patrimonio Nacional en 1982 debido a su "espectacular masa de cristales de cuarzo y vughulares que recubren las cavidades de las brechas de aplastamiento". [5]
La exploración minera en la región de Mount Painter comenzó en la década de 1860 con el descubrimiento de cobre en varios sitios de la región, incluido el campo de cobre de Yudnamutana y la mina Lady Buxton, y numerosas excavaciones pequeñas en toda el área de Mount Painter. El profesor Sir Douglas Mawson identificó por primera vez muestras de torbernita (un mineral de fosfato de uranio y cobre ) en muestras que le trajeron en 1910 los hermanos Greenwood de lo que ahora se llama Radium Ridge. Se formaron varios sindicatos entre 1911 y 1935 para intentar explotar el radio de Radium Ridge (inmediatamente al oeste y adyacente a Mount Gee). Durante la Segunda Guerra Mundial , el gobierno de la Commonwealth llevó a cabo investigaciones en el área de Mount Gee-Mount Painter, y se desarrollaron las explotaciones No. 6 (ver foto adjunta), así como una serie de explotaciones en East Painter Gorge (inmediatamente al norte de Mount Gee-Mount Painter) y Yudnamutana Gorge. Durante la década de 1950 se llevaron a cabo exploraciones esporádicas en las inmediaciones del monte Gee, que culminaron con los esfuerzos de Exoil NL y Transoil NL a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. Fue durante esta fase de exploración que se construyó la pista "Ridgetop". Las numerosas pistas de exploración en las caras sur y noreste del monte Gee fueron construidas por Exoil-Transoil en ese momento. La exploración cesó durante la década de 1970 como resultado de los grandes hallazgos de uranio en otros lugares y de la " política de las tres minas " introducida por el Gobierno Federal a principios de la década de 1970. CRA reanudó la exploración en la zona a principios de la década de 1990, centrándose en las áreas de Streitberg Ridge y Armchair Basin, inmediatamente al norte del monte Gee, así como en otras áreas dentro del santuario de Arkaroola. Bonanza Gold Ltd. fijó una licencia de exploración sobre el área del monte Gee a principios de la década de 2000. Se perforaron varios pozos de exploración en el área de Mount Gee-Mount Painter antes de que Marathon Resources se hiciera cargo del proyecto e intensificara los esfuerzos de exploración, centrándose una vez más en los lados sur y noreste de Mount Gee, abriendo muchas de las pistas Exoil-Transoil (aún existentes). Ninguno de los depósitos de uranio ha demostrado ser rentable, aunque Marathon Resources afirma que el depósito de Mount Gee cumple con un recurso inferido e indicado de JORC de 31.400 toneladas de U 3 O 8 , potencialmente el sexto depósito de uranio más grande conocido en Australia.
La zona de protección de Arkaroola , en la que se encuentra el monte Gee, se encuentra en el contrato de arrendamiento pastoral de Arkaroola . Reginald y Griselda Sprigg adquirieron el contrato de arrendamiento pastoral en 1967 con el fin de "preservar la vida silvestre y conservar el medio ambiente", objetivo que fue reconocido por el Gobierno de Australia del Sur inicialmente en 1969 y nuevamente (después de un largo período de limbo) en 1996, cuando se le otorgó a la propiedad el estatus oficial de santuario natural. [6]
Esta condición se reforzó con la inclusión del área del Monte Gee dentro de la "Zona de Clase Ambiental A" definida en el Plan de Desarrollo de Australia del Sur, que tiene como objetivos: "La conservación del carácter natural y el medio ambiente del área" y "La protección del paisaje contra daños causados por las operaciones mineras y la exploración de nuevos recursos... Las operaciones mineras no deben realizarse en la Zona de Clase Ambiental A a menos que los depósitos sean de tal importancia primordial y su explotación sea de tan alto interés nacional o estatal que todas las demás consideraciones ambientales, patrimoniales o de conservación puedan ser anuladas. Los depósitos que potencialmente pueden tener el grado requerido de importancia se han identificado únicamente en las siguientes localidades:
la cara occidental de las cordilleras Heysen; parte del valle Moralana; parte de las áreas de Mount Hack y Mount Uro; parte de la cordillera Stirrup Iron; parte de Gammons oriental y la zona de Mount Painter-Freeling Heights [énfasis mío]", que incluye las áreas de Mt. Painter y Mt. Gee. [7]
Tras la protesta pública que se produjo por la mala conducta de Marathon Resources en el santuario natural de Arkaroola (incluido el vertido ilegal de una pequeña cantidad de residuos en varios pozos poco profundos y la presunta excavación y extracción de muestras minerales no relacionadas con el programa de exploración minera), el gobierno de Australia del Sur prometió introducir una legislación para prohibir todas las actividades mineras en el santuario, y el primer ministro declaró que "hemos decidido dar a la región una protección sin precedentes" y desestimó las sugerencias de Marathon Resources de que el gobierno podría ser responsable de las reclamaciones de indemnización presentadas por Marathon Resources. [8] Ahora está prohibida toda explotación minera en toda la zona de protección de Arkaroola, incluidos el monte Gee y el interior del monte Painter. Esta protección la proporciona la Ley de protección de Arkaroola de Australia del Sur (2012) . [3]
La empresa minera Marathon Resources notificó el 14 de septiembre de 2007 o alrededor de esa fecha su intención de solicitar una concesión minera que le permitiera extraer mineral de uranio del monte Gee. Para satisfacer los objetivos ambientales citados anteriormente, la solicitud presentada por el proponente indica una mina subterránea (en lugar de una mina a cielo abierto) que se abastecería a través de un túnel que permitiría el acceso a la infraestructura y las instalaciones de procesamiento ubicadas lejos de las inmediaciones del área de Arkaroola, en las llanuras cercanas al lago Frome . [9] La propuesta cuenta con la oposición de los propietarios y operadores del santuario natural de Arkaroola, en el que se ubicaría la mina propuesta [10], así como de grupos conservacionistas y antinucleares. [11]
En enero de 2008, los propietarios del santuario natural Arkaroola Wilderness fueron alertados de la contaminación ambiental en Mount Gee. Una investigación realizada por el gobierno de Australia del Sur descubrió que el contratista de perforación enterró alrededor de 22.800 bolsas de plástico y percal que contenían muestras de exploración, material de perforación, desechos de cartón y papel, frascos de plástico, tuberías de PVC, embalajes y otros materiales en dos grandes zanjas de aproximadamente 35 metros de largo x 4 metros de ancho x 2,7 metros de profundidad. [12] Según los términos de la EWA y el DEF, Marathon estaba obligada a verter las muestras de perforación restantes de nuevo en los pozos de perforación, sin embargo, esto a menudo es imposible ya que los pozos de perforación se tapan rápidamente con la muestra. Si las muestras no se pueden verter de nuevo en los pozos de perforación, entonces está permitido enterrarlas, sin embargo, las bolsas de muestra y cualquier otro desperdicio deben eliminarse. Según las regulaciones de ARPANSA, cualquier muestra radiactiva debe enterrarse con un mínimo de 50 cm de tierra. Además, Marathon Resources admitió en un Plan de Rectificación posterior que la empresa tuvo que presentar que veinte bidones de muestras estaban enterrados en un sitio cercano, así como varios envases de alimentos y desechos de equipos de protección personal en otro sitio cercano. [13] También hay evidencia de que también se han extraído muestras de fluorita del lado del Monte Gee. [14] No hay evidencia que sugiera que Marathon o sus contratistas fueron responsables de esto. La extracción de especímenes minerales del área del Monte Gee ha estado en curso desde antes de que se abriera el Santuario Arkaroola a fines de la década de 1960, y los coleccionistas han apreciado ejemplos preciados de fluorita con bandas verdes y moradas, pseudomorfos de fluorita, "cuarzo de agujero de clavo" y "cowstitita" de los afloramientos del Monte Gee, ayudados por la facilidad de acceso continua a través de la ruta turística 4x4 "Ridgetop Track" bien mantenida (ver foto de arriba).
En respuesta a esta investigación, el Ministro de Desarrollo de Recursos Minerales de Sudáfrica determinó que este método de eliminación de desechos de muestras no provenientes de perforaciones constituía una "violación significativa de las condiciones de la licencia de exploración" y suspendió la licencia de exploración otorgada a Marathon Resources para realizar exploraciones minerales en el Monte Gee. [15] Marathon luego dedicó mucho tiempo, esfuerzo y dinero a recuperar los desechos y las muestras de perforación arrojados, que luego se transportaron al vertedero de Hawker para su eliminación. Además, muchos de los sitios de perforación y las vías de acceso se rehabilitaron lo mejor posible. Sin embargo, en octubre de 2009, el Gobierno otorgó una licencia de exploración de 12 meses a Marathon Resources. El 27 de octubre de 2009, el Gobierno de Rann publicó un borrador de Plan de gestión para las cordilleras del norte de Flinders, llamado "Seeking in Balance" [Buscando el equilibrio]. [16] Según sus oponentes, este Plan permite la actividad minera justo en el corazón del Santuario de Arkaroola, [17] incluido el Monte Gee.
Después de que se le concediera nuevamente la licencia de exploración, Marathon Mining realizó exploraciones de bajo impacto, que incluyeron muestreos de sedimentos fluviales y algo de geofísica durante un tiempo, y concluyó algún tiempo antes de que se aprobara la Ley de Protección de Arkaroola en 2012, [3] que prohibía toda actividad minera en la Zona de Protección de Arkaroola . Marathon recibió una compensación de $5 millones por parte del Gobierno de Australia del Sur. Marathon había gastado más de $15 millones en su programa de exploración de Mt Gee.