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La Motion Picture Patents Company ( MPPC , también conocida como Edison Trust ), fundada en diciembre de 1908 y disuelta en 1915 tras perder una demanda antimonopolio federal , era un fideicomiso de todas las principales compañías cinematográficas estadounidenses y sucursales extranjeras locales ( Edison , Biograph , Vitagraph , Essanay , Selig Polyscope , Lubin Manufacturing , Kalem Company , Star Film Paris , American Pathé ), el distribuidor líder de películas ( George Kleine ) y el mayor proveedor de película en bruto , Eastman Kodak . La MPPC acabó con el dominio de las películas extranjeras en las pantallas estadounidenses, estandarizó la forma en que se distribuían y exhibían las películas dentro de los EE. UU. y mejoró la calidad de las películas estadounidenses mediante la competencia interna. También desalentó la entrada de sus miembros en la producción de largometrajes y el uso de financiación externa, ambos en detrimento final de sus miembros.
El MPPC fue precedido por el sistema de licencias de Edison, vigente entre 1907 y 1908, en el que se basó el MPPC. Durante la década de 1890, Thomas Edison poseía la mayoría de las principales patentes estadounidenses relacionadas con las cámaras cinematográficas. Las demandas por patentes de la Edison Manufacturing Company contra cada uno de sus competidores nacionales paralizaron la industria cinematográfica estadounidense, reduciendo la producción principalmente a dos empresas: Edison y Biograph, que utilizaban un diseño de cámara diferente. Esto dejó a los demás rivales de Edison con pocos recursos más que importar películas francesas y británicas.
Desde 1902, Edison también había estado notificando a los distribuidores y exhibidores que si no utilizaban exclusivamente las máquinas y películas de Edison, estarían sujetos a litigios por apoyar la realización de películas que infringieran las patentes de Edison. Agotados por los pleitos, los competidores de Edison —Essanay, Kalem, Pathé Frères, Selig y Vitagraph— se acercaron a él en 1907 para negociar un acuerdo de licencia, al que Lubin también fue invitado a unirse. El único cineasta notable excluido del acuerdo de licencia fue Biograph, al que Edison esperaba expulsar del mercado. Ningún otro solicitante podía convertirse en licenciatario. El propósito del acuerdo de licencia, según un abogado de Edison, era "preservar el negocio de los fabricantes actuales y no abrir el campo a todos los competidores".
En febrero de 1909, los principales productores europeos celebraron el Congreso de Cine de París en un intento de crear una organización europea similar. En este grupo también estaban los miembros de MPPC Pathé y Vitagraph, que tenían amplios intereses de producción y distribución en Europa. Esta propuesta de cartel europeo finalmente fracasó cuando Pathé, que entonces todavía era la empresa más grande del mundo, se retiró en abril.
Biograph tomó represalias por haber sido excluida del acuerdo de fideicomiso comprando la patente del circuito de película Latham , una característica clave de prácticamente todas las cámaras cinematográficas que se utilizaban en ese momento. Edison presentó una demanda para obtener el control de la patente. Después de que un tribunal federal confirmara la validez de la patente en 1907, [1] Edison comenzó a negociar con Biograph en mayo de 1908 para reorganizar el sistema de licencias de Edison. El fideicomiso resultante agrupó 16 patentes cinematográficas. Diez se consideraron de menor importancia. Las seis restantes pertenecían a películas, cámaras y el circuito de Latham , y tres a proyectores. [2]
La MPPC eliminó la venta directa de películas a distribuidores y exhibidores, reemplazándola por alquileres, lo que permitió el control de calidad de copias que anteriormente se habían exhibido mucho después de su mejor momento. El fideicomiso también estableció una tarifa de alquiler uniforme para todas las películas con licencia, eliminando así el precio como factor para el exhibidor en la selección de películas, en favor de una selección basada en la calidad, lo que a su vez fomentó la mejora de los valores de producción.
El MPPC también estableció un monopolio sobre todos los aspectos de la producción cinematográfica. Eastman Kodak poseía la patente de la película en bruto y la empresa era miembro del fideicomiso, por lo que accedió a vender el material únicamente a otros miembros. Asimismo, el control del fideicomiso sobre las patentes de las cámaras cinematográficas garantizaba que sólo los estudios del MPPC pudieran filmar, y las patentes de los proyectores permitían al fideicomiso celebrar acuerdos de licencia con distribuidores y salas de cine, y así determinar quién proyectaba sus películas y dónde.
Las patentes que poseía la MPPC le permitían utilizar a agentes federales encargados de hacer cumplir la ley para hacer cumplir sus acuerdos de licencia y evitar el uso no autorizado de sus cámaras, películas, proyectores y otros equipos. En algunos casos, la MPPC utilizó matones a sueldo y conexiones con la mafia para interrumpir violentamente producciones que no contaban con la licencia del fideicomiso. [3]
La MPPC también reguló estrictamente el contenido de producción de sus películas, principalmente como un medio de control de costos. Inicialmente, las películas se limitaron a una sola bobina de duración (13 a 17 minutos), [4] aunque la competencia de productores independientes y extranjeros en 1912 condujo a la introducción de películas de dos bobinas, y en 1913, de tres y cuatro bobinas. [5]
Muchos cineastas independientes, que controlaban entre un cuarto y un tercio del mercado doméstico, respondieron a la creación de la MPPC trasladando sus operaciones a Hollywood , cuya distancia de la sede de Edison en Nueva Jersey hacía más difícil para la MPPC hacer cumplir sus patentes. [6] El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito , que tiene su sede en San Francisco , California , y cubre el área, se mostró reacio a hacer cumplir las reclamaciones de patentes. [7] El sur de California también fue elegido por su hermoso clima durante todo el año y su variado paisaje; su topografía , clima semiárido e irrigación generalizada dieron a sus paisajes la capacidad de ofrecer escenas de rodaje de películas ambientadas en desiertos, selvas y grandes montañas. Hollywood tenía una ventaja adicional: si se demandaba a un estudio sin licencia, solo había cien millas para "correr hacia la frontera" y salir de los EE. UU. a México, donde las patentes del fideicomiso no estaban en vigor y, por lo tanto, el equipo no podía ser confiscado. [ cita requerida ]
Las razones de la decadencia de la MPPC son múltiples. El primer golpe llegó en 1911, cuando Eastman Kodak modificó su contrato exclusivo con la MPPC para permitir a Kodak, que lideraba la industria en calidad y precio, vender su material de película en bruto a independientes sin licencia. El número de salas que exhibían películas independientes aumentó un 33 por ciento en doce meses, hasta alcanzar la mitad de todas las salas.
Otra razón fue la sobreestimación por parte de la MPPC de la eficiencia de controlar la industria cinematográfica mediante litigios de patentes y la exclusión de las empresas independientes de la concesión de licencias. El lento proceso de recurrir a detectives para investigar las infracciones de patentes y obtener medidas cautelares contra los infractores se vio superado por el dinámico ascenso de nuevas empresas en diversos lugares.
A pesar del aumento de la popularidad de los largometrajes en 1912-1913, tanto de productores independientes como de productores extranjeros, la MPPC se mostró muy reticente a realizar los cambios necesarios para distribuir películas de mayor duración. Edison, Biograph, Essanay y Vitagraph no estrenaron sus primeros largometrajes hasta 1914, después de que se hubieran estrenado decenas, si no cientos, de largometrajes por parte de productores independientes. [8]
Las regalías de patentes de la MPPC terminaron en septiembre de 1913 con la expiración de la última de las patentes presentadas a mediados de la década de 1890, en los albores de la producción y exhibición de películas comerciales. De este modo, la MPPC perdió la capacidad de controlar la industria cinematográfica estadounidense a través de la concesión de licencias de patentes y tuvo que depender en su lugar de su filial, la General Film Company , formada en 1910, que monopolizaba la distribución de películas en Estados Unidos.
El estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 cortó la mayor parte del mercado europeo, que representaba una parte mucho más significativa de los ingresos y ganancias para los miembros de MPPC que para los independientes, que se concentraron en westerns producidos principalmente para un mercado estadounidense.
El final llegó con una decisión de la corte federal en Estados Unidos v. Motion Picture Patents Co. el 1 de octubre de 1915, [9] que dictaminó que los actos de la MPPC iban "mucho más allá de lo que era necesario para proteger el uso de patentes o el monopolio que las acompañaba" y eran, por lo tanto, una restricción ilegal del comercio según la Ley Antimonopolio Sherman . [2] Un tribunal de apelaciones desestimó la apelación de la MPPC y cerró oficialmente la empresa en 1918.
La distancia entre Los Ángeles y Nueva York también fue reconfortante para los productores de cine independiente, ya que les permitió evitar ser acosados o demandados por la Motion Picture Patents Company, también conocida como el Trust, que Thomas Edison ayudó a crear en 1909.