Richard Rowland Kirkland (agosto de 1843 - 20 de septiembre de 1863), conocido como "El ángel de Marye's Heights" , fue un soldado confederado durante la Guerra Civil estadounidense , conocido por ambos bandos por su valentía y la historia de sus acciones humanitarias durante la Batalla de Fredericksburg .
Kirkland nació en Flat Rock, en el condado de Kershaw, Carolina del Sur . Fue el quinto hijo de Mary y John Kirkland. Recibió una educación moderada durante su juventud, como era habitual en esa época.
A pesar de su juventud, Kirkland se alistó en el Ejército Confederado en 1861, poco después de que se declarara la guerra, antes que sus hermanos mayores. Primero fue asignado a la Compañía E, 2.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Carolina del Sur, pero luego fue transferido a la Compañía G del mismo regimiento y fue ascendido a sargento . Vio acción por primera vez durante la Primera Batalla de Bull Run (Primera Batalla de Manassas) y más tarde en la Batalla de Savage's Station , la Batalla de Maryland Heights y la Batalla de Antietam , durante las cuales murieron muchos de sus amigos más cercanos del condado de Kershaw.
El 13 de diciembre de 1862, la unidad de Kirkland se había formado en el muro de piedra en la base de "Marye's Heights" cerca de Fredericksburg, Virginia . En la acción que siguió, él y su unidad infligieron fuertes bajas a los atacantes de la Unión . En la noche del 13 de diciembre, los heridos que podían caminar se dirigieron al hospital de campaña, mientras que los que estaban discapacitados se vieron obligados a permanecer en el campo de batalla. La mañana del 14 de diciembre reveló que más de 8.000 soldados de la Unión habían sido fusilados frente al muro de piedra en Marye's Heights. Muchos de los que permanecieron en el campo de batalla todavía estaban vivos, pero sufrieron terriblemente por sus heridas y la falta de agua.
Los soldados de ambos bandos se vieron obligados a escuchar los gritos de dolor de los heridos durante horas, sin que ninguno de los dos bandos se atreviera a salir por miedo a que el enemigo les disparara. En algún momento del día, Kirkland supuestamente se acercó al general de brigada confederado Joseph B. Kershaw , también del condado de Kershaw, Carolina del Sur, y le informó de que deseaba ayudar a los soldados de la Unión heridos. Según el propio Kershaw, al principio se negó a la petición, pero más tarde cedió. Sin embargo, cuando Kirkland le preguntó si podía mostrar un pañuelo blanco, el general Kershaw dijo que no podía hacerlo. Kirkland respondió: "Está bien, señor, me arriesgaré".
Kirkland reunió todas las cantimploras que pudo llevar, las llenó de agua y se aventuró al campo de batalla. Fue y vino varias veces, dando agua, ropa de abrigo y mantas a los soldados heridos de la Unión. Los soldados de los ejércitos de la Unión y de la Confederación lo vieron realizar su tarea, pero nadie disparó un tiro. El general Kershaw declaró más tarde que observó a Kirkland durante más de una hora y media. Al principio, se pensó que la Unión abriría fuego, lo que provocaría que la Confederación respondiera al fuego, lo que provocaría que Kirkland quedara atrapado en un fuego cruzado. Sin embargo, en muy poco tiempo, lo que estaba haciendo Kirkland se hizo evidente para ambos bandos y, según Kershaw, los gritos de los soldados heridos pidiendo agua estallaron por todo el campo de batalla. Kirkland no se detuvo hasta que hubo ayudado a todos los soldados heridos (confederados y federales) en el extremo confederado del campo de batalla. Las acciones del sargento Kirkland siguen siendo una leyenda en Fredericksburg hasta el día de hoy.
La veracidad de la historia ha sido cuestionada. [1] Aunque la historia parece haber sido embellecida, fuentes anteriores muestran que no fue inventada por Kershaw y probablemente estaba basada en la verdad. [2]
Kirkland luchó en la batalla de Chancellorsville y en la batalla de Gettysburg , donde, tras destacarse aún más por su valor y habilidad, fue ascendido a teniente . El 20 de septiembre de 1863, él y otros dos hombres tomaron el mando de una carga cerca de "Snodgrass Hill" durante la batalla de Chickamauga . Al darse cuenta de que habían avanzado demasiado hacia delante con respecto a su propia unidad, intentaron regresar y Kirkland recibió un disparo. Sus últimas palabras fueron: "Estoy acabado... sálvense y díganle a mi padre que morí bien".
Su cuerpo fue devuelto a su hogar en el condado de Kershaw, Carolina del Sur, y fue enterrado en el " Old Quaker Cemetery " en Camden . Se dice que un amigo que visitó la tumba años después comentó que era uno de los lugares más apartados, poco frecuentados e inaccesibles para una tumba que había visto. El general Kershaw sería enterrado más tarde en ese mismo cementerio, que también conserva las tumbas del general de la Guerra Civil John Bordenave Villepigue y su descendiente, el receptor de la Medalla de Honor de la Primera Guerra Mundial John Canty Villepigue , además del receptor de la Medalla de Honor de la Primera Guerra Mundial Richmond Hobson Hilton .
En 1965, el escultor Felix de Weldon inauguró una estatua frente al muro de piedra del campo de batalla de Fredericksburg en honor a Kirkland. Los Hijos de los Veteranos Confederados otorgaron póstumamente a Kirkland su Medalla de Honor Confederada , creada en 1977. [3]