Los monumentos a los muertos son monumentos de guerra franceses establecidos para conmemorar las pérdidas de la Primera Guerra Mundial . Después del final de la guerra de 1914-1918, hubo un frenesí por construir monumentos para conmemorar a los que habían muerto y se ha calculado que en este período se erigieron más de 36.000 monumentos individuales en toda Francia, la mayoría de los cuales se construyeron entre 1919 y 1926. Estos monumentos se conocen como monumentos a los muertos , literalmente monumentos a los muertos, conocidos en inglés como war memorials.
Tras un conflicto tan sangriento, en el que Francia perdió unos 1.327.000 hombres, era necesario hacer frente a la pérdida de tantos hombres y, en particular, crear un punto de referencia donde la gente pudiera recordar a sus seres queridos. Esto era especialmente necesario si tenemos en cuenta que pocos cadáveres eran enviados a casa, sino que eran enterrados en los campos de batalla o cerca de ellos, a menudo a una buena distancia de sus hogares. En muchos casos, la dura realidad era que no quedaba ningún cuerpo o no había suficientes restos para identificar a la persona fallecida; la palabra "desaparecido" aplicada a los muertos de la Gran Guerra iba a ensombrecer gran parte de Europa. En Francia, el monumento a los muertos iba a ser ese punto de referencia; un lugar que posiblemente llenaría el vacío que la guerra había dejado para tantos. En última instancia, el monumento a los caídos iba a sustituir a la tumba individual y a la lápida.
Los monumentos en memoria de los caídos en la guerra empezaron a aparecer en Francia después de la guerra franco-prusiana , pero fue después del conflicto de 1914-1918 cuando empezaron a aparecer en todas las ciudades y pueblos. Lo novedoso en el enfoque de los monumentos a los muertos de la Gran Guerra fue que debían conmemorar la muerte de los ciudadanos corrientes y el dolor y la pérdida sufrida por sus viudas, sus huérfanos y sus padres, en lugar de recordar y honrar a ejércitos, líderes militares o grandes hombres de estado. En los monumentos, la lista de los muertos se sigue en su mayor parte en orden alfabético o cronológico. No se hace mucho hincapié en el rango porque los monumentos estaban destinados a ser igualitarios, como lo era, de hecho, la muerte. Los epitafios inscritos eran a menudo los mismos: «À nos morts», «Gloire à nos héros».
Con tantos monumentos involucrados, y en Picardía más de 700 solo en la región de Somme, era inevitable que hubiera una gran variedad en los tipos y formas de monumentos erigidos, especialmente porque resultaron costosos y la guerra había dejado a Francia, y de hecho a gran parte de Europa, prácticamente en bancarrota y en la región de Picardía muchos pueblos habían sido totalmente destruidos; reconstruir los pueblos era la prioridad.
En muchos casos, el monumento adoptaba la forma de un simple obelisco, a menudo coronado por un gallo galo o una cruz de guerra y quizás adornado con un laurel u otro símbolo. Las comunas que podían permitirse más dinero optaban por una obra escultórica, a veces una obra individual de un escultor, pero muy a menudo una obra producida en serie y comercializada por alguna de las grandes fundiciones y marmolerías de Francia. De hecho, fue la existencia de una industria comercial de monumentos lo que hizo posible la creación de tantos monumentos a los muertos.
Cuando un escultor o marmolista participó en la obra, encontramos obras de diversa complejidad y calidad, y aunque algunas obras resultaron ser pedestres, muchos escultores estuvieron a la altura del desafío y produjeron obras de gran reflexión y belleza. En general, los escultores evitaron cualquier exhibición de triunfalismo. Muchas de ellas incluían representaciones de un soldado o "poilu", como hicieron nuestros propios monumentos con un "Tommy" mostrado en varias poses. Pensemos en el trabajo de Albert Toft , Louis Roslyn y el trabajo de muchos otros escultores británicos. Lo que los escultores intentaron representar en muchos de los monumentos a los muertos fue el gran sentimiento de pérdida y dolor que se sentía en toda Francia, y por eso se vieron a menudo representaciones y alegorías de mujeres llorando, viudas afligidas, madres y niños, y muchas de ellas son bastante hermosas.
Aunque la elección del monumento dependía de cada comuna, cabe señalar que la ley establecía que los monumentos a los muertos no debían llevar símbolos de naturaleza religiosa a menos que se erigieran en un cementerio y, en general, esta ley se respetaba, aunque había algunas excepciones. Esto a menudo significaba que una comuna tenía su monumento público a los muertos, por ejemplo, colocado en la plaza principal o por la alcaldía, y su monumento parroquial a los muertos erigido en la iglesia, que incluía la cruz latina u otros símbolos religiosos. Esto fue el resultado del gran cisma entre la Iglesia y el Estado en Francia que cristalizó en 1904.
En general, la recaudación de fondos se dejó a iniciativa de los ayuntamientos y de las asociaciones de exmilitares, en su mayoría mediante suscripciones públicas, aunque la ley aprobada el 25 de octubre de 1919 preveía una contribución del Estado. Esta ley, que fomentaba el "recuerdo y la glorificación de los caídos por Francia", incluía el principio de una ayuda financiera, pero ésta era mínima y estaba vinculada al número real de muertos perdidos por la ciudad o el pueblo y a los medios económicos de la comuna. Se probaron muchas formas diferentes de recaudar fondos: galas, tómbolas, fiestas, etc. En algunos casos, las comunas de las zonas de combate fueron "adoptadas" por las comunas de otros lugares y se les dieron fondos para cubrir los costes de los monumentos. En algunos casos, había benefactores ricos con fondos disponibles y no era raro que los escultores no cobraran por su trabajo. La ley aprobada por el gobierno establecía que se debía redactar y conservar en cada comuna un "Livre d'Or" o "Libro de oro" en el que se establecieran los nombres de aquellos que habían muerto por Francia y, si bien se establecía que se erigiría un monumento nacional en París o cerca de allí y que no era obligatorio erigir un monumento físico en cada comuna, esto fue invariablemente lo que ocurrió.
Las leyes del 25 de octubre de 1919 y las leyes posteriores promulgadas por el Gobierno francés habían abordado la cuestión de cómo la nación debía recordar a sus muertos. Fue el concepto del "Livre d'Or" el que se estableció: los nombres de los combatientes del Ejército y la Marina que sirvieron bajo la bandera y murieron por Francia durante la guerra de 1914-1918 debían inscribirse en registros depositados en el Panteón. Esto incluía no sólo a los muertos que habían servido en las fuerzas armadas, sino también los nombres de los que murieron como resultado de la violencia cometida por el enemigo, ya sea en el ejercicio de sus funciones públicas o en el cumplimiento de sus obligaciones como ciudadanos. El Estado debía entregar a cada comunidad un "Livre d'Or" (literalmente, libro de oro) en el que se inscribirían los nombres de los combatientes del Ejército y la Marina que habían muerto por Francia y habían vivido o nacido en esa comunidad. Se disponía que este libro se conservaría en las salas de la comunidad (Ayuntamiento) y estaría a disposición de los habitantes de dicha comunidad. La ley establecía además que, para los franceses nacidos o residentes en el extranjero, el libro se conservaría en el consulado que tenía jurisdicción sobre la comuna en la que había nacido o vivido el combatiente. La ley del 31 de julio de 1920 aclaró la cuestión de los subsidios que podía conceder el Estado. Se publicó un "calculador rápido" que establecía, entre otras cosas, que el monto de cualquier subsidio estaría vinculado al número de muertes por cada 100 habitantes y también tendría en cuenta el monto de los ingresos disponibles para cada comuna; en otras palabras, se tendría en cuenta la riqueza de cualquier comuna en particular al calcular cualquier subsidio.
Un dato que se desprende del estudio de los monumentos a los muertos del Somme es que, en su mayoría, evitan cualquier expresión de triunfalismo y adoptan un tono sombrío y reflexivo, con una marcada concentración en la representación del dolor. Otro hecho que vale la pena destacar es que las comunas tendían, siempre que era posible, a elegir a un escultor o marmolista local.