Darwin Mounds es un gran campo de montículos de arena submarinos situados frente a la costa noroeste de Escocia [1] que se descubrieron por primera vez en mayo de 1998. Proporcionan un hábitat único para antiguos arrecifes de coral de aguas profundas y se encontraron utilizando técnicas de detección remota durante estudios financiados. por la industria petrolera y dirigido por el grupo conjunto de la industria y el gobierno del Reino Unido, Atlantic Frontier Environment Network (AFEN) (Masson y Jacobs 1998). Los montículos recibieron el nombre del barco de investigación , que a su vez lleva el nombre del eminente naturalista y teórico de la evolución Charles Darwin .
Los montículos se encuentran a unos 1.000 metros (3.300 pies) debajo de la superficie del océano Atlántico Norte , aproximadamente a 100 millas náuticas (190 km) al noroeste de Cabo Wrath , el extremo noroeste de Escocia continental. [2] Hay cientos de montículos en el campo, que en total cubren aproximadamente 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas). Los montículos individuales suelen ser circulares, de hasta 5 metros (16 pies) de alto y 100 metros (330 pies) de ancho. La mayoría de los montículos también se distinguen por la presencia de una característica adicional denominada "cola". Las colas tienen una extensión variable y pueden fusionarse con otras, pero generalmente tienen forma de lágrima y están orientadas al suroeste del montículo. La característica de cola de montículo de los Montículos Darwin es aparentemente única a nivel mundial. [3]
Los montículos son en su mayoría de arena, lo que actualmente se interpreta como " volcanes de arena ". Estas características se producen cuando la arena fluidizada se "desagua" y el líquido burbujea a través de la arena, empujando el sedimento hacia arriba en forma de cono. Los volcanes de arena son comunes en el registro fósil del Devónico en el Reino Unido y en áreas sísmicamente activas del planeta. En este caso, la actividad tectónica es poco probable; la causa más probable es alguna forma de hundimiento en el lado suroeste de la cresta submarina (Wyville-Thomson). Las cimas de los montículos tienen rodales vivos de Lophelia y escombros en bloques (interpretados como restos de coral). Los montículos proporcionan uno de los hábitats de agua fría más grandes del norte conocidos para especies de coral . Los montículos también son inusuales porque Lophelia pertusa , un coral de agua fría, parece crecer sobre arena en lugar de un sustrato duro. Antes de la investigación sobre los montículos en el año 2000, se pensaba que Lophelia necesitaba un sustrato duro para adherirse.
Los sistemas de coral de aguas profundas de los montículos son especialmente frágiles. A diferencia de los arrecifes de coral de aguas poco profundas , no están adaptados para hacer frente a perturbaciones menores como la acción de las olas. Los montículos también albergan poblaciones importantes del xenofióforo Syringammina fragilissima . Se trata de un organismo unicelular gigante (un protozoo ) que está muy extendido en aguas profundas, pero que se presenta en densidades especialmente altas en los montículos y las colas. Los xenofióforos individuales pueden crecer hasta medir más de 20 centímetros (7,9 pulgadas) y, a menudo, son muy frágiles. Los propios corales proporcionan un hábitat para una amplia diversidad de otras formas de vida marina, incluidas esponjas , gusanos , crustáceos y moluscos . Entre estas estrellas de mar , erizos de mar y cangrejos . Se han observado varios peces, entre ellos la maruca azul, el granadero y el reloj anaranjado .
El 23 de octubre de 2001, la ministra del Reino Unido, Margaret Beckett, se comprometió en la Cumbre de Recuperación de los Océanos del WWF en Edimburgo a proteger los Montículos de Darwin. La cumbre lanzó la Declaración de Edimburgo, dirigida tanto a políticos como a partes interesadas marinas para que firmen acciones para salvaguardar los mares. En la zona se practicaba pesca de arrastre de fondo en aguas profundas , con redes de hasta una tonelada arrastradas por el fondo del mar. El investigador Jason Hall-Spencer de la Universidad de Glasgow había encontrado trozos de coral de al menos 4.500 años de antigüedad en las redes de los arrastreros que faenaban frente a las costas de Irlanda y Escocia. Se encontraron trozos de coral de hasta 1 metro cuadrado (11 pies cuadrados) en las redes de los barcos de arrastre franceses que habían estado raspando el lecho marino a 1 kilómetro (0,6 millas) de profundidad. Se sabe que estas redes destruyeron gran parte del coral y que en algunas zonas los propios montículos estaban raspados y aplanados. Los montículos son estructuras antiguas y este daño es permanente.
Después del descubrimiento de los montículos, se llevaron a cabo tres estudios bien documentados del área, uno en junio de 1998 (Bett 1999), agosto de 1999 (Bett & Jacobs 2000) y dos veces durante el verano de 2000 (B. Bett, com. pers. ). Los instrumentos desplegados durante los estudios incluyeron sonares de barrido lateral , cámaras fotográficas y de vídeo y sacatestigos de pistón. Sin embargo, aún se desconoce la totalidad de lo que se perdió a causa de los barcos pesqueros con redes pesadas. El 22 de marzo de 2004, los Ministros de Pesca de la UE acordaron en Bruselas dar protección permanente a los arrecifes de coral de aguas frías únicos del Reino Unido , reconociendo los Montículos Darwin como un hábitat importante. En 2004 se ilegalizó la pesca de arrastre de fondo en aguas profundas en la zona.
59°45′N 7°13'W / 59.750°N 7.217°W / 59.750; -7.217