Monkey River es un curso de agua costero en el sur de Belice que nace en las Montañas Mayas y desemboca en el Mar Caribe cerca de Monkey River Town . Uno de los ríos más importantes de Belice, el río Monkey tiene cabeceras norteñas que se originan en el Santuario de Vida Silvestre Cockscomb Basin , donde Swasey Branch drena la Cuenca Este de ese santuario de vida silvestre . Más al sur, el curso de agua Bladen Branch drena las laderas orientales de las Montañas Mayas, incluidas las antiguas zonas de asentamiento maya de Lubaantun y Nim Li Punit . Estos dos cursos de agua se unen para formar el río Monkey aproximadamente 16 kilómetros río arriba de la desembocadura del río Monkey. El río Monkey se navega fácilmente durante todo el año utilizando embarcaciones pequeñas, pero la navegación por encima de la confluencia principal (de Bladen y Swasey Branches) se vuelve más difícil debido a la falta de profundidad cuando la estación seca comienza aproximadamente en febrero. Los hábitats en esta cuenca brindan refugio a especies tan diversas como el ocelote , el jaguar , el aullador negro guatemalteco , la garza tigresa , el cocodrilo de Morelet , el fer-de-lance y el manatí .
El río Monkey es una de las seis grandes cuencas hidrográficas del Transecto del Área Marina de las Montañas Mayas de 4.000 kilómetros cuadrados (1.500 millas cuadradas) , que conecta las Montañas Mayas con las aguas costeras del Golfo de Honduras . Según The Nature Conservancy : [1] "El río Monkey en el sur de Belice alberga uno de los arrecifes de coral más prístinos de Centroamérica, que forma parte del segundo sistema de barrera de coral más grande del mundo". Por lo tanto, la calidad del agua del río Monkey sustenta no sólo las especies de agua dulce en los tramos superiores del río y las especies estuarinas en los tramos inferiores, sino también la sensible barrera de arrecifes de Belice en alta mar .
El río Monkey drena gran parte del sur de Belice a través del brazo Bladen (sur), que incluye afluentes de una parte del sur de Guatemala y la vertiente sur de las Montañas Mayas en Belice, que contienen los antiguos sitios mayas de Nim Li Punit y Lubaantun . El brazo Swasey (norte) del río Monkey nace en la cuenca este del Santuario de Vida Silvestre Cockscomb Basin , un área silvestre reservada para la preservación del jaguar. [2] Durante la temporada de lluvias, el río Monkey manifiesta una turbidez considerable .
El río Monkey tiene varios ecosistemas importantes, entre ellos: (a) bosque primario montano latifoliado ; (b) bosque secundario latifoliado de llanura costera de tierras altas ; (c) hábitat ribereño de agua dulce en la parte superior del río; (d) hábitats de estuarios y manglares de menor alcance ; y (e) arrecife de coral del Mar Caribe y hábitat marino de pasto tortuga . Este ambiente marino poco profundo es el hogar del manatí en peligro de extinción . Cada uno de estos cinco ecosistemas discretos contiene un hábitat importante para especies terrestres o acuáticas del sur de Belice.
La cuenca hidrográfica más alta contiene bosques extensos, que son primarios en las elevaciones más altas y secundarios en las estribaciones más bajas de las Montañas Mayas. Estas áreas montañosas proporcionaron un telón de fondo protector impenetrable para los antiguos asentamientos mayas aquí, evitando la invasión de cualquier tribu residente en Honduras o Guatemala. Estos bosques tienen importantes especies maderables como caobas y cedros y una amplia panoplia de otras especies de árboles de hoja ancha, así como numerosas lianas . La fauna incluye el jaguar, el tigrillo , el tapir y la víbora venenosa Fer-de-lance, Bothrops asper .
A lo largo de los tramos medio y bajo, el bosque es secundario, lo que traiciona la herencia de las plantaciones bananeras y las prácticas de tala y quema utilizadas históricamente en esta zona. Hoy en día gran parte de esta área está protegida como Parque Nacional Payne's Creek . Aquí ha regresado un dosel selvático relativamente denso , lo que da como resultado un dosel cerrado de aproximadamente 15 a 20 metros de altura. Abundan el cedro de laurel amarillo y otras especies de hoja ancha de tamaño significativo, junto con numerosas enredaderas tropicales y flora de sotobosque espinoso. Un machete es esencial para la exploración incluso donde existe un sendero establecido. Las tropas de monos aulladores negros son abundantes y cada tropa mantiene un área de distribución de 40.000 a 70.000 metros cuadrados en este bosque. [3]
Los viajes en barco por el río Monkey son una parte importante del ecoturismo en el sur de Belice. [4] La mayoría de los viajes se originan en Placencia o Roberts Grove, ambos puertos deportivos en la parte sur de la península de Placencia, ubicados aproximadamente a 35 kilómetros al noreste de la desembocadura del río Monkey. Estos pequeños botes motorizados generalmente se detienen en Monkey River Town para almorzar y conocer a la población nativa sin caminos de ese pueblo. La mayoría de las veces, los viajes en barco aterrizan en un lugar a unos diez kilómetros río arriba de la desembocadura para permitir a los visitantes un paseo por el bosque secundario .
16°21′N 88°29'W / 16.350°N 88.483°W / 16.350; -88.483