El zorrillo moteado isleño ( Spilogale gracilis amphiala ) es un carnívoro endémico insular y una subespecie del zorrillo moteado occidental ( Spilogale gracilis ). Se sabe poco sobre sus variaciones exactas con respecto al zorrillo moteado del continente y las variaciones entre ubicaciones, cuya resolución espera una mayor evaluación genética y morfológica. Actualmente, el zorrillo sólo se encuentra en dos islas frente a la costa sur de California ( la isla Santa Cruz y la isla Santa Rosa , donde su aparición es rara). Su presencia ha sido registrada en la isla San Miguel , pero desde entonces ha sido declarada extinta en esa zona. La mofeta de las Islas del Canal es uno de los dos carnívoros terrestres de las islas, el otro es el zorro isleño . Está designada como especie de especial preocupación por el estado de California . [3]
La mofeta isleña es endémica de las Islas del Canal frente a la costa del sur de California. Actualmente sólo se encuentra en las islas Santa Rosa y Santa Cruz donde tiene una amplia distribución. También hay informes previos de que este taxón vive en la isla San Miguel. Los registros de su presencia en la isla San Miguel cesaron después de finales del siglo XIX y se cree que ha sido extirpado de esta región. En 2011, se informó que había 3.000 zorrillos moteados isleños solo en la isla de Santa Rosa. [3] [4] Sin embargo, después de la recuperación del zorro isleño a mediados de la década de 2000, los avistamientos de zorrillos se han vuelto raros una vez más. [5]
La mofeta moteada de la isla exhibe preferencias de hábitat similares a las de las especies del continente. Sus guaridas se han encontrado en varios tipos de lugares, incluidos, entre otros, debajo de arbustos, pastizales abiertos, laderas rocosas y debajo de las raíces de árboles grandes. [6] La diferencia en la preferencia de hábitat varió ligeramente entre las dos islas. Los zorrillos de Santa Rosa se encuentran principalmente en laderas de cañones rocosos, parches de cactus, chaparral, matorrales costeros de salvia , áreas boscosas abiertas y hábitats ribereños a lo largo de arroyos. En la isla Santa Cruz, los zorrillos prefieren pastizales de chaparral, pastizales abiertos, pastizales de hinojo y barrancos. También se descubrió que los zorrillos hacían guaridas debajo de viviendas y edificios humanos. [3]
Los zorrillos moteados de las islas muestran poca variación morfológica entre islas, aparte de que los zorrillos que se encuentran en la isla Santa Rosa son un poco más largos que los que se encuentran en la isla Santa Cruz. Se distingue de los zorrillos moteados del continente por su cola más corta con una coloración ventral menos blanca (45% blanca en comparación con 55% blanca), un tamaño ligeramente más grande, un cráneo más ancho y un color de pelaje proporcionalmente menos blanco y más negro. También tienden a tener un pelaje más suave y brillante que la variación continental. Se puede identificar por una disposición de rayas blancas sobre pelaje negro, que corren verticalmente por la espalda. Hay de 4 a 6 rayas y generalmente están divididas para darle al zorrillo su apariencia “moteada”. El abdomen es blanco y también hay un pequeño triángulo blanco en la frente. En promedio, los machos tienden a ser aproximadamente un 23% más grandes que las hembras. [3]
Los zorrillos isleños exhiben dietas similares a las de los zorrillos continentales. Son carnívoros y, a diferencia de sus parientes del continente, que consumen principalmente insectos, se alimentan principalmente de ratones ciervo isleños. El análisis de zorrillos en la isla Santa Cruz mostró consumo de insectos y ocasionalmente lagartos además de ratones ciervo. Los insectos consistían principalmente en grillos de Jerusalén, junto con saltamontes, grillos, escarabajos, orugas, pelucas y hormigas. Las frutas y bayas disponibles estacionalmente también forman parte de la dieta de los zorrillos, incluidas las uvas, el acebo de verano, los tallos y los frutos de los cactus. La mofeta de Channel Island es uno de los dos carnívoros terrestres que viven en la isla, el otro es el zorro isleño. Las dos especies compiten por los recursos y la dieta del Island Skunk se volvió más omnívora en la década de 1990 debido a una disminución en las poblaciones de Island Fox. En los últimos años, se ha observado que los zorrillos amplían su dieta carnívora para incluir aves marinas. Las aves suelen anidar en cuevas marinas y esta reciente expansión se ha atribuido a un aumento de la población tras la disminución de los zorros. [3] [6]
Los zorrillos son animales nocturnos. La actividad comienza al anochecer, alcanza su punto máximo a primera hora de la tarde y continúa hasta el amanecer. Los individuos utilizan varias guaridas distribuidas por todo su territorio. Se sabe que las hembras comparten una madriguera simultáneamente, mientras que es más probable que los machos compartan la misma madriguera de forma secuencial. [3]
Los zorrillos de Channel Island tienen comportamientos de apareamiento similares a los de los zorrillos del continente y exhiben el mismo retraso en la implantación. El apareamiento ocurre durante los meses de septiembre y octubre, seguido de una implantación retrasada y un período de gestación de 210 a 310 días. [6] Por lo general, dan a luz durante los meses de abril y mayo a entre 2 y 6 crías. [3]
El zorrillo moteado de la isla está catalogado como especie de especial preocupación por el estado de California. Esto se debe a que se pensaba que las poblaciones eran bajas debido a avistamientos raros que restringen la capacidad de estudiarlas y, por lo tanto, se sabía poco sobre la subespecie. Aunque en el pasado (principios del siglo XX) se pensaba que era más abundante, ahora figura como preocupación de Clase II debido a su distribución restringida. El pequeño tamaño de la población de zorrillos se puede atribuir a varios factores. El primero de ellos es la pérdida y degradación del hábitat como resultado del pastoreo excesivo por parte del ganado doméstico (bovinos y caballos) y herbívoros salvajes no nativos (ovejas, ciervos, alces). Otra posible amenaza para el zorrillo es la introducción de enfermedades por parte de perros y gatos domésticos traídos a la isla como mascotas. La especie se encuentra ampliamente en la isla Santa Cruz, pero es poco común o rara y es más común en la isla Santa Rosa. [3] Durante la década de 1990, la población de zorrillos isleños experimentó un aumento debido a la reducción de la competencia de su competidor natural, el zorro isleño. La población del zorro disminuyó drásticamente tras la colonización de las Islas del Canal por el águila real . [7]
Se han tomado medidas para intentar aumentar las poblaciones de zorrillos en las islas. A principios de la década de 1980, 38.000 ovejas salvajes fueron retiradas de la isla Santa Cruz y las operaciones de cría de ganado terminaron en 1988. A pesar de estos esfuerzos, los cerdos salvajes siguen representando una gran amenaza para las poblaciones de zorrillos, ya que sus raíces destruyen las guaridas de zorrillos. Los zorrillos están especializados en sus recursos y, por lo tanto, son sensibles a la competencia con los jabalíes por los alimentos de invertebrados. [4] Se espera que el futuro de las poblaciones de zorrillos en la isla Santa Rosa sea positivo debido a la erradicación de los cerdos salvajes en los años 80. [3]
El estado de los zorrillos en la isla Santa Cruz fue reevaluado en 1998, seis años después de una investigación anterior realizada en 1992, que ayudó a determinar que los zorrillos de la isla eran raros o de especial preocupación. A lo largo del período de seis años se observó un aumento repentino de las poblaciones de zorrillos. Esto se atribuyó a varios factores posibles, como las elevadas precipitaciones en 1998 después de muchos años de sequía, que se pensaba que habían estimulado el crecimiento de las plantas. Esto a su vez podría haber estimulado la reproducción debido al retraso en la implantación que presentan los zorrillos, lo que podría permitirles aumentar la fecundidad durante los años buenos. Además, los zorrillos podrían estar respondiendo a los esfuerzos de recuperación en la isla. El competidor más directo de los zorrillos por los recursos, el zorro isleño, también había estado exhibiendo una disminución de su población, lo que resultaría en una menor competencia por el recurso específico del zorrillo isleño. Las poblaciones de zorrillos mostraron un aumento notable durante un período de diez años, y en 2011 se marcaron y contaron aproximadamente 3.000 zorrillos durante el seguimiento de la población. [6] A medida que las poblaciones de zorros se recuperaron en las décadas de 2000 y 2010, las capturas de zorrillos volvieron a ser raras. [5]
Reciente [ ¿cuándo? ] Se realizó una investigación genética en zorrillos de las Islas del Canal para determinar la variación genética en los zorrillos entre islas. Morfológicamente los zorrillos de ambas islas no parecen variar en absoluto, excepto que los zorrillos de la isla Santa Rosa son ligeramente más largos que los de la isla Santa Cruz. [8] El estudio encontró que la variación genética entre las dos especies insulares no era consistente con la variación morfológica y era mucho mayor que la de las especies continentales. Esta conclusión ha llevado a los investigadores a plantear la hipótesis de que los zorrillos moteados fueron traídos a las islas mediante rafting o intencionalmente por los nativos americanos. La variación genética entre los zorrillos del continente y los de las islas es suficiente para que los investigadores propongan que la clasificación taxonómica de los zorrillos como S. g. amphiala sea reconsiderada, y que cada población insular sea considerada una subespecie separada o incluso una nueva especie separada de la continental. [9]