Los Mkhedrioni eran un grupo paramilitar de la República de Georgia , conocido por su destacada participación en la Guerra Civil de Georgia y la Guerra de Abjasia . Estuvo prohibido desde 1995, pero posteriormente se reconstituyó como partido político Unión de Patriotas . Sin embargo, al no conseguir el registro, pronto desapareció en el olvido.
Fundado en 1989 por Jaba Ioseliani , el Mkhedrioni se presentó como heredero de los históricos grupos guerrilleros georgianos que lucharon contra los ocupantes iraníes y otomanos . El nombre del grupo significa literalmente "jinetes", pero en georgiano tiene un significado más cercano a "caballeros" (esta traducción alternativa se ha utilizado ocasionalmente). Cada miembro de la organización juraba defender al pueblo de Georgia, a la Iglesia Ortodoxa y Apostólica de Georgia y a la tierra de Georgia, y llevaba un medallón con una escena de San Jorge matando al dragón en un lado y el nombre y el tipo de sangre del portador en el otro. .
El establecimiento de Mkhedrioni tuvo lugar cuando Georgia avanzaba hacia la independencia en los últimos años de la Unión Soviética . Las relaciones entre los nacionalistas georgianos y las minorías nacionales del país, especialmente los abjasios y los osetios , fueron, en el mejor de los casos, difíciles incluso durante el dominio soviético y se volvieron más tensas durante el ascenso al poder del disidente nacionalista Zviad Gamsakhurdia . El Mkhedrioni fue uno de varios grupos paramilitares nacionalistas establecidos durante este período como contrapeso a organizaciones paramilitares similares creadas por nacionalistas rivales en otras partes de Georgia.
Los miembros de Mkhedrioni se ganaron una desagradable reputación como matones fuertemente armados que intimidaban violentamente a sus rivales. Eran muy visibles, vestían lo que equivalía a un uniforme de jeans, suéteres y chaquetas, rematados con gafas de sol (incluso usadas en interiores). Los líderes vestían trajes Armani repletos de armas, según un autor. Mkhedrioni dependía de fuentes ilegales de ingresos (centradas en el suministro de gasolina) y explotaba conexiones con el hampa georgiana de Moscú . [1] Los miembros de Mkhedrioni fueron acusados a menudo de actividades criminales, extorsionando "dinero de protección" a empresas en áreas que efectivamente controlaban, operando controles de carreteras donde los conductores serían "multados", contrabando de drogas y cometiendo robos. [2] En 1991, se afirmó que Mkhedrioni tenía alrededor de 1.000 combatientes y 10.000 miembros asociados [1] – considerablemente más que la Guardia Nacional oficial del estado .
A pesar de que Gamsakhurdia e Ioseliani compartían una perspectiva nacionalista muy similar, los dos hombres se pelearon poco después de que Gamsakhurdia llegara al poder en noviembre de 1990. En febrero de 1991, Ioseliani fue encarcelado sin juicio, junto con muchos de sus partidarios, y el Mkhedrioni fue prohibido. En agosto de 1991, justo después del intento de golpe soviético , Gamsakhurdia despidió a Tengiz Kitovani , comandante de la Guardia Nacional de Georgia, y su primer ministro Tengiz Sigua dimitió casi al mismo tiempo. Kitovani pronto formó una alianza anti-Gamsakhurdia con Sigua y el encarcelado Ioseliani. En diciembre de 1991, los partidarios de Kitovani liberaron a Ioseliani de la cárcel y lanzaron un violento golpe de estado contra el gobierno de Gamsakhurdia en alianza con los Mkhedrioni. Intensos tiroteos tuvieron lugar en las calles de Tbilisi entre los rebeldes y los " zviadistas " escondidos en el edificio del parlamento estatal entre diciembre de 1991 y enero de 1992, que terminaron con la huida de Gamsakhurdia a la república separatista rusa de Chechenia . Al menos 100 personas murieron en los combates.
Los Mkhedrioni desempeñaron un papel crucial en la represión de los "zviadistas" restantes después de la caída de Gamsakhurdia. Eduard Shevardnadze , ex Ministro de Asuntos Exteriores soviético, fue contratado para dar una cara respetable al nuevo gobierno, pero éste siguió dependiendo de los Mkhedrioni: incluso dentro del edificio del parlamento, los pistoleros de Mkhedrioni tenían una presencia constante como "guardaespaldas" de Jaba Ioseliani. quien ahora era miembro del parlamento . A Mkhedrioni se le asignó el papel de las fuerzas interiores bajo el nuevo gobierno. [1]
En 1993, el empeoramiento del conflicto civil en Abjasia llevó a Mkhedrioni y a la Guardia Nacional a lanzar una operación conjunta en la región para erradicar a los separatistas y partidarios de Gamsakhurdia. Esto resultó en una derrota desastrosa para las fuerzas progubernamentales, que fueron expulsadas de Abjasia junto con prácticamente toda la población étnica georgiana de la región: más de 10.000 personas murieron en los combates. En septiembre de 1993, Gamsakhurdia aprovechó la oportunidad para lanzar un levantamiento armado en el oeste de Georgia en un intento por regresar al poder. Los Mkhedrioni desempeñaron un papel importante en la represión del levantamiento y durante un tiempo se les otorgó el estatus semioficial de "Cuerpo de Rescate de Georgia". La intervención rusa aseguró la derrota de Gamsakhurdia y, según informes, el 31 de diciembre se suicidó, aunque también se ha afirmado, y se cree ampliamente en Georgia, que fue asesinado. En informes de prensa se atribuyó a las fuerzas de Mkhedrioni la responsabilidad de su muerte, pero lo negaron.
Posteriormente, a los Mkhedrioni se les asignó la responsabilidad de erradicar a los "zviadistas" en el oeste de Georgia, lo que hicieron con una eficiencia brutal que fue ampliamente criticada por gobiernos extranjeros y organizaciones internacionales de derechos humanos. Shevardnadze respondió limitando gradualmente el poder de la organización. Aunque Ioseliani siguió siendo el jefe de la organización supuestamente civilizada, siguió funcionando como un ejército privado. A principios de 1995, Shevardnadze ordenó su desarme, acusándolo de estar profundamente involucrado en el crimen organizado. Escapó por poco de ser asesinado en un atentado con bomba el 29 de agosto de 1995, del que atribuyó a una oscura coalición de "fuerzas mafiosas" que incluía a Ioseliani y otros. También se atribuyó a los Mkhedrioni otros actos de violencia política. La organización fue ilegalizada y Ioseliani encarcelado, aunque muchos consideraron que la afirmación de que había estado involucrada en el atentado no estaba probada de manera concluyente.
A pesar de su prohibición, el Mkhedrioni sigue teniendo una existencia un tanto oscura en la política georgiana. Varios miembros, encabezados por Tornike Berishvili, la recrearon en 1999 como una organización aparentemente política más que paramilitar. Se ha afirmado que Mkhedrioni ha tenido relaciones con separatistas chechenos y continúa involucrado en actividades criminales y paramilitares, incluidos continuos ataques guerrilleros en Abjasia. Jaba Ioseliani salió de prisión gracias a una amnistía en abril de 2000 y retomó su cargo de jefe del Mkhedrioni, declarando su intención de presentarse a la presidencia y participar en las elecciones parlamentarias de noviembre de 2003 . Sin embargo, Ioseliani murió de un infarto en marzo de 2003.
Cuando el Mkhedrioni no logró registrarse para presentarse a las elecciones con su propio nombre, se reconstituyó en noviembre de 2002 como un partido político llamado Unión de Patriotas en alianza con antiguos partidarios de Gamsakhurdia. El gobierno volvió a negarle el registro. Su líder Badri Zarandia fue asesinado el 8 de enero de 2003.