Minnesota Fighting Saints fue el nombre de dos equipos profesionales de hockey sobre hielo con sede en Saint Paul, Minnesota , que jugaron en la Asociación Mundial de Hockey (WHA) . El primer equipo fue una de las doce franquicias originales de la WHA, y jugó entre 1972 y 1976. El segundo equipo se trasladó desde Cleveland, Ohio , y jugó parte de la temporada 1976-77. Ninguna edición de la franquicia completó su última temporada de juego.
Fundado en noviembre de 1971, el primer equipo de los Fighting Saints jugó cuatro temporadas a partir de 1972-73 bajo la propiedad de nueve empresarios locales. El abogado de St. Paul, Wayne Belisle, compró el equipo a finales de la temporada 1973-74. Belisle era el líder de un grupo de propietarios que incluía a Jock Irvine. El primer partido de los Saints, una derrota por 4-3 ante los Winnipeg Jets , se jugó el 13 de octubre de 1972 en el St. Paul Auditorium . El equipo se mudó al nuevo St. Paul Civic Center , que abrió en enero de 1973. El primer partido en el nuevo estadio fue el 1 de enero de 1973, un empate 4-4 en tiempo extra con los Houston Aeros .
Los colores del equipo eran azul real, blanco y oro nuevo. El nombre se tomó de los St. Paul Saints de la Central Hockey League, que habían usado el apodo de "Fighting Saints" en material promocional.
El equipo originalmente tenía tres juegos de camisetas (blanca, azul y dorada), todas con el logo "S" de los Saints en el frente, con la palabra "Saints" en el medio de la "S". (Las camisetas doradas se usaban rara vez y solo se usaron en la primera temporada). Cuando los Saints dejaron el St. Paul Auditorium para ir al nuevo Civic Center el 1 de enero de 1973, el conocido logo del "pequeño santo" reemplazó a la "S" en las camisetas blanca y azul. Si bien un halo era parte del logo del "pequeño santo" del equipo en promociones y publicidad, nunca se usó en la camiseta.
Al principio, los Saints tenían una política de favorecer a los jugadores locales, con la plantilla de 1972-73 con no menos de 11 atletas que nacieron en Minnesota o eran al menos ciudadanos estadounidenses (como en el caso de los ex jugadores del Team USA Keith Christiansen , George Konik y Carl Wetzel ). Esto era casi inaudito a principios de la década de 1970, cuando pocos equipos de la NHL o la WHA tenían siquiera un solo jugador estadounidense. De hecho, uno de los jugadores que los Saints seleccionaron en el draft inaugural de la WHA en 1972 fue Wendell Anderson , un ex defensa estrella de la Universidad de Minnesota y miembro del equipo ganador de la medalla de plata del Team USA en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1956. Anderson dijo que se sintió halagado, pero decidió no unirse a los Saints y, en cambio, se quedó con su trabajo diario: como gobernador de Minnesota .
Los Saints nunca se perdieron los playoffs ni tuvieron un récord perdedor. Quizás aún más impresionante, dado que estaban en competencia directa con los Minnesota North Stars de la establecida Liga Nacional de Hockey , los Fighting Saints siempre atrajeron a más fanáticos que el promedio de la WHA. [1] En algunas ocasiones, los Fighting Saints atrajeron a más fanáticos que sus rivales locales de la NHL. También se jactaron de un puñado de jugadores caros y destacados como Mike Walton , Dave Keon y John McKenzie . Finalmente, fue la alta nómina del equipo lo que contribuyó en gran medida a su desaparición. Sin una estrella comercializable como Gordie Howe o Bobby Hull , los Saints no pudieron asegurar un contrato televisivo lucrativo. Como resultado, incluso los ingresos por taquilla por encima del promedio de la WHA no fueron suficientes para superar los problemas financieros del equipo.
En 1975-76, los Saints tuvieron un récord de 30-25-4 y estaban segundos en el Oeste detrás de los Houston Aeros cuando cesaron sus operaciones debido a dificultades financieras. Los directivos de los Saints anunciaron el 31 de diciembre de 1975 que el equipo estaba en quiebra y que los jugadores seguirían jugando sin paga. (El grupo de Belisle retiró su apoyo al comienzo de la temporada). Nunca se encontró un comprador permanente y los jugadores recibieron un solo cheque de pago en los dos últimos meses.
El último partido de los Fighting Saints se jugó el 25 de febrero de 1976 en el Civic Center, una derrota por 2-1 en tiempo extra ante los San Diego Mariners frente a una multitud anunciada de 6011 espectadores. La decisión de cerrar la franquicia se tomó el 28 de febrero de 1976 en el vestíbulo del Aeropuerto Internacional de Minneapolis-Saint Paul , momentos antes de que el equipo tuviera previsto abordar un vuelo a Cincinnati para un partido esa noche.
Después de que los California Golden Seals de la NHL se mudaran a Cleveland para convertirse en los Cleveland Barons , los Cleveland Crusaders de la WHA se mudaron a St. Paul para la temporada 1976-77. Al igual que sus predecesores, esta segunda versión de los Saints (llamada los "New Fighting Saints" en la publicidad y el material promocional) tuvo un récord ganador en sus primeros 42 juegos (19-18-5), pero el propietario Nick Mileti no pudo vender el equipo a compradores locales. (Además, los nuevos Saints no atraían tan bien como los antiguos: solo 6,211 por noche, frente al promedio de la liga de 7,675).
Los "Nuevos" Fighting Saints jugaron su último partido el 14 de enero de 1977, una victoria en casa por 9-5 sobre los Indianapolis Racers . La franquicia cerró oficialmente el 20 de enero de 1977. El logotipo y los uniformes del equipo eran idénticos a los del primer equipo, pero el azul real se reemplazaba por el escarlata.
Ted Hampson fue el capitán de los Saints en sus primeras cuatro temporadas. En la última temporada, Ron Ward fue el capitán del equipo, reemplazado el 28 de diciembre de 1976 por John Arbour .
Entre los jugadores notables de los Saints se encontraban Wayne Connelly (líder anotador de la carrera del equipo con 283 puntos en 291 partidos), Mike Walton , Mike Antonovich (líder en partidos de la carrera del equipo con 309), el miembro del Salón de la Fama del Hockey Dave Keon , John McKenzie y Rick Smith , y los porteros Mike Curran y John Garrett . También en la plantilla de Minnesota estaban Jeff Carlson , Steve Carlson y David Hanson , que interpretaron a los infames hermanos Hanson en la película de culto de 1977 Slap Shot . (El trío no fue la única conexión de los Saints con la película: en las semifinales de la WHA de 1974 contra Houston , el controvertido delantero Bill "Goldie" Goldthorpe jugó tres partidos para los Fighting Saints, sin sumar puntos y 25 minutos de penalización; Slap Shot contó con un jugador salvaje llamado Ogie Oglethorpe, basado en Goldthorpe). El veterano entrenador de la NHL Bruce Boudreau hizo su debut profesional con los Saints, jugando 30 partidos en la temporada 1975-76 y anotando tres goles y seis asistencias.
El último jugador activo de los Fighting Saints en el hockey profesional importante fue Jack Carlson , quien se retiró después de la temporada 1986-87 de la NHL con los North Stars (Carlson también fue invitado a estar en Slap Shot , pero tuvo que declinar ya que su equipo estaba en los playoffs, por lo que su papel fue reestructurado). El último Saint que jugó regularmente en el hockey profesional fue Bruce Boudreau, quien jugó en la American Hockey League hasta 1992. (En 1996, Mike Antonovich salió del retiro como jugador-entrenador, jugando algunos partidos en la United Hockey League ).
Glen Sonmor fue el gerente general de los Saints a lo largo de su historia. Sonmor entrenó a los Saints durante la primera parte de su temporada inaugural. Cuando Sonmor renunció a sus funciones de entrenador, el entrenador asistente Harry Neale asumió como entrenador principal (su primer juego fue el 17 de febrero de 1973). [2] Sonmor entrenó a los Saints nuevamente durante su última temporada, 1976-77. Neale se convirtió en entrenador principal de los New England Whalers después de que los Saints originales se disolvieran en 1976, y luego entrenó a los Vancouver Canucks en la Liga Nacional de Hockey . [3] [4]
Los locutores de los Saints fueron Al Tighe (1973-1974) y Rod Trongard (1974-1977). Los organistas del equipo fueron Rob Meads (1973-1976) y Ronnie Newman (1976-1977). Jim Bowers cantaba a menudo el Himno Nacional. [ cita requerida ] George Nagobads fue el médico del equipo de 1973 a 1976. [5]
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, P = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penaltis en minutos
Los partidos de los Fighting Saints originales se escucharon en WLOL Radio (1330 AM) de 1972 a 1976, con Frank Buetel como locutor de jugada por jugada. Buetel fue la voz original de televisión de los Minnesota North Stars de la NHL de 1967 a 1970 en WTCN-TV (ahora KARE-TV ). Los comentaristas de Buetel incluyeron a Roger Buxton (1972-73) y Bob Halvorson, director de relaciones públicas de la primera temporada de los Saints (1972-73), y Bill Allard (1973-1976). La versión de Al Hirt de " When the Saints Go Marching In " se usó como tema principal para las transmisiones de los Fighting Saints de WLOL. Ninguna estación de radio local transmitió partidos de los New Fighting Saints (1976-77).
Los partidos de los Fighting Saints se televisaron esporádicamente en WTCN desde 1973 hasta 1975. El primer partido de WTCN fue un encuentro en casa contra Cleveland el 23 de diciembre de 1973, con Buetel y Allard transmitiendo simultáneamente. Buxton narró los partidos posteriores en WTCN.
El 7 de enero de 1973, CBS transmitió su primer juego de la WHA entre los Fighting Saints y los Winnipeg Jets en vivo desde el nuevo St. Paul Civic Center con Ron Oakes , Gerry Cheevers y Dick Stockton como locutores. En la temporada 1973-74, un juego local de los Saints se transmitió en KTCA -TV (PBS). Ninguna estación de televisión local transmitió juegos de los New Fighting Saints.
Los principales patrocinadores de los Fighting Saints en radio y televisión fueron Schmidt Beer y Midwest Federal.
Los principales periodistas deportivos que cubrieron a los Fighting Saints fueron Charley Hallman del St. Paul Pioneer Press-Dispatch y John Gilbert del Minneapolis Tribune .