Un minilaboratorio es un pequeño sistema o máquina de revelado e impresión de fotografías , a diferencia de los grandes laboratorios de revelado de fotografías centralizados. Muchas tiendas minoristas utilizan minilaboratorios de película o digitales para brindar servicios de acabado de fotografías en el lugar.
Con el aumento de la popularidad de la fotografía digital , la demanda de revelado de películas ha disminuido. Esto significa que los laboratorios más grandes capaces de procesar entre 30.000 y 40.000 películas al día están cerrando y cada vez más minoristas están instalando minilaboratorios.
En los minilaboratorios Kodak y Agfa , las películas se procesan con la química C41b y el papel con RA-4 . Con estos procesos químicos, las películas pueden estar listas para su recogida en tan solo 20 minutos, según las capacidades de la máquina y el operador.
Un minilaboratorio típico consta de dos máquinas, una procesadora de película y una impresora/procesadora de papel. En algunas instalaciones, estos dos componentes están integrados en una sola máquina. Además, algunos minilaboratorios digitales también están equipados con quioscos para solicitar fotografías.
A pesar de su pequeño tamaño, las máquinas de minilaboratorio pueden utilizar el procesamiento químico al igual que los laboratorios de procesamiento de fotografías más grandes y dedicados, utilizando procesos como CP-49E o RA-4 para el procesamiento de papel fotográfico y C-41 para el procesamiento de películas. Todos los productos químicos de procesamiento necesarios pueden llegar en una caja (cartucho de reposición) que contiene suficiente blanqueador, revelador y agentes fijadores para ser mezclados automáticamente para una cantidad estimada de papel, eliminando la necesidad de manipular y mezclar los productos químicos manualmente. [1] [2] Las máquinas de minilaboratorio se usaban en las tiendas para realizar el procesamiento e impresión de películas en un corto período de tiempo, generalmente menos de una hora desde el inicio del revelado de la película hasta el final de la impresión, en parte porque eliminaba la necesidad de enviar rollos de película y fotos impresas hacia y desde un gran laboratorio central de procesamiento de fotografías.
Se tira de las películas de 35 mm , es decir, se extrae toda la película de su rollo. Esto se puede hacer manualmente o utilizando una pequeña máquina que utiliza básicamente cinta para sacar la cabecera de la película y toda la película del casete. Esta pequeña máquina puede estar integrada en el procesador de películas. En ese caso, los rollos se insertan dentro de una cámara, con el lado de la ranura hacia el interior de la máquina apuntando hacia abajo en un ángulo de 45°, la cámara se cierra y la película dentro de los rollos se tira hacia el mecanismo de procesamiento. En los casos en que no se puede quitar el extremo de la película o si la película está dañada, se puede quitar la película utilizando una bolsa o caja oscura. Antes del procesamiento, se coloca manualmente un número de control doble (un par de pegatinas con un número único) en la película y el número correspondiente en el sobre de procesamiento de la película, de modo que después del procesamiento esta película se pueda identificar fácilmente en el sobre del cliente. Las películas se empalman en las tarjetas de cabecera una o dos a la vez, para hacer esto, el extremo de la película se corta en ángulo recto, se utiliza una cinta especial resistente a los productos químicos para unir la película a la tarjeta de cabecera. Las tarjetas de guía se insertan luego en el mecanismo del procesador de película y se alimentan a través de la máquina utilizando ruedas dentadas en la tarjeta. La película pasa por un revelador, blanqueador, fijador y estabilizador, luego por un secador. Después de que la película se procesa, se corta de la tarjeta de guía y se reúne con el sobre de procesamiento que contiene los detalles del cliente, y luego desde aquí la película avanza para imprimir. Alternativamente, la película se puede usar inmediatamente para exponer papel fotográfico de haluro de plata, proyectando una luz brillante a través de la película y dentro del papel utilizando lentes para ampliación óptica, que luego se procesa como película en un mecanismo separado. O la película se puede escanear digitalmente utilizando un sensor de imagen CCD, corregir mediante software y enviar a una impresora digital de haluro de plata.
Un minilaboratorio es típicamente un procesador de transporte de rodillos , donde la película sigue un camino serpenteante sobre muchos rodillos. Cada paso del procesamiento químico se realiza utilizando un tanque de inmersión química con reposición para mantener los químicos frescos. La película avanza hacia abajo en el tanque y luego gira y sube y sale, luego avanza hacia abajo en el siguiente tanque, y así sucesivamente. El tiempo de exposición química es una combinación de la velocidad de avance de la película y la longitud física del camino serpenteante de la película sumergida en el fluido. El fluido en los tanques generalmente se agita, se filtra y se calienta a 100 °F (necesario para el proceso C-41), y el fluido también necesita reemplazo periódico. El procesador de película también tiene un secador, al igual que las impresoras de haluro de plata húmedas. [3]
Se puede construir un único minilaboratorio para permitir el uso de distintos anchos de película en un solo dispositivo, desde películas APS hasta películas profesionales de gran formato, utilizando un líder flexible para arrastrar la película a través del mecanismo. El líder es tan ancho como el formato más ancho posible y las películas que se adhieren a él se sostienen únicamente mediante rodillos guía. El líder se puede sujetar por cada lado entre correas dentadas de transmisión que siguen el mismo camino que la película a través del mecanismo.
Un ejemplo de un minilaboratorio procesador de películas es la serie de máquinas QSF de Noritsu.
La mayoría de las impresoras y procesos están controlados por ordenador. La parte delantera de la película se introduce en la compuerta de impresión. Los sensores detectan la película y la envían al primer fotograma. La impresora lee los códigos DX del borde de la película y selecciona el canal de película en consecuencia para obtener el resultado óptimo.
El papel suele ser un rollo continuo que se corta según los requisitos de tamaño del cliente. Se manejan distintos anchos de imagen utilizando diferentes anchos de rollo y cada ancho se realiza normalmente como un proceso por lotes de imágenes del mismo tamaño. El papel fotográfico fotosensible se puede guardar en un embalaje hermético para que el operador del minilaboratorio solo tenga que retirar el antiguo contenedor de papel vacío e insertar uno lleno, sin necesidad de oscurecer la habitación para evitar la exposición del papel.
Cada fotograma se imprime de uno en uno, el papel fotográfico avanza cada vez y cuando hay suficientes fotogramas impresos, el papel avanza automáticamente hacia el procesador de papel. El papel pasa por un revelador , un blanqueador/fijador, un lavado y un secador. A continuación, las impresiones se cortan y se recogen en un paquete. Desde aquí, se utiliza una máquina más pequeña para cortar los negativos en cuatro partes y enfundarlos para protegerlos. Se puede realizar un paso intermedio que acondiciona el papel utilizando productos químicos acondicionadores antes de secarlo.
Las impresoras de minilab más antiguas son analógicas (ópticas) y exponen directamente el papel haciendo brillar la luz a través de la película y dentro del papel usando una ampliadora óptica, antes de revelar el papel. Las impresoras de minilab más nuevas son digitales y primero escanean la película, cuyas imágenes pueden luego ser corregidas digitalmente antes de ser enviadas a la impresora, que puede exponer el papel usando láseres y luego revelar el papel, o ser "seca" y esencialmente ser una gran impresora de inyección de tinta. Las que revelan el papel se conocen como impresoras de haluro de plata o minilabs. Los minilabs de inyección de tinta seca son más lentos que sus contrapartes de haluro de plata húmedo [6] pero consumen menos energía, en parte porque los minilabs secos no necesitan energía para mantener calientes los químicos de revelado. [7] Algunos minilabs pueden usar válvulas de luz en lugar de láseres.
La impresión se lleva a cabo mediante un proceso de impresión fotográfica que utiliza rayos láser modulados de color rojo, verde y azul (canales) para exponer directamente el papel fotográfico. Los rayos láser suelen controlarse (modularse) de forma individual entre sí mediante su propio cristal modulador acústico-óptico (AOM), cada uno de los cuales es controlado por su propio controlador AOM. El controlador AOM puede fallar a menudo y causar problemas en la imagen producida por el proceso de impresión. Muchos minilaboratorios utilizan láseres DPSS , mientras que otros utilizan diodos láser para generar los rayos láser, o pueden utilizar ambos. La impresora también puede imprimir información en el reverso del papel para su identificación. Alternativamente, los rayos láser pueden modularse directamente variando la potencia enviada a los diodos láser. A menudo, los láseres verde y azul son láseres DPSS. Se utilizan lentes, diafragmas y espejos para garantizar que los rayos láser sean redondos y converjan para garantizar que la imagen expuesta esté enfocada. [8] [9]
Al utilizar este proceso, pueden producirse desvanecimientos de luz u otros problemas; el desvanecimiento de luz da como resultado franjas de color. El desvanecimiento de luz se produce debido a cantidades excesivas de luz láser durante la exposición. Debido a esto, Minilabs puede utilizar una variante de eliminación de componentes grises (GCR) para minimizar la exposición a la luz láser al imprimir sombras, pero no al imprimir colores sólidos. Este proceso de impresión puede necesitar una calibración regular para lograr los mejores resultados posibles.
La calibración se puede realizar utilizando un perfil almacenado que puede variar según factores como el tipo de papel de la impresora o con un calibrador, y la impresora también puede aplicar alguna forma de gestión del color. Las impresoras que utilizan este proceso pueden realizar impresiones de imágenes que se han escaneado utilizando el escáner CCD integrado de la impresora, imágenes que están en CD, disquetes de 3,25 pulgadas, discos ZIP o tarjetas de memoria. [1] [10] Los minilaboratorios más recientes (~2005) también pueden funcionar como impresoras de red. [11] [12]
Los minilaboratorios digitales de láser húmedo funcionan de la siguiente manera: el papel se saca de una caja hermética a la luz llamada "cargador" que contiene un rollo de papel y se corta en hojas, o se puede utilizar papel en hojas. [4] Después de cortar, una impresora de inyección de tinta marca cada hoja con hasta 80 caracteres de información distribuidos en 2 líneas, antes de la exposición mediante un conjunto de rayos láser rojo, verde y azul de escaneo y modulación. Después de la exposición mediante láseres, el papel pasa a través de tanques, uno que contiene un revelador, el siguiente un agente blanqueador/fijador (que también puede estar separado) y el siguiente contiene agua de enjuague filtrada seguido de tanques con productos químicos acondicionadores, antes de secarse con aire caliente, expulsarse y clasificarse. Los productos químicos pueden mezclarse automáticamente desde una caja de cartón que contiene los productos químicos necesarios en botellas separadas. El minilaboratorio contiene filtros y calentadores para los productos químicos, y descarta los productos químicos usados en una sola botella separada. Los minilaboratorios pueden contener 2 o 4 cargadores, cada uno con un rollo de papel de diferente ancho. [13] Los rayos láser se escanean a través del papel utilizando un octógono de espejo giratorio impulsado por un motor paso a paso. Cada rotación completa del octógono expone 8 líneas en el papel. Se utilizan sensores para sincronizar la rotación del octógono con las señales enviadas por los controladores AOM para modular los láseres. Los láseres y los AOM se encuentran dentro de un recinto hermético al polvo. El polvo fuera de la ventana de salida del recinto puede afectar la calidad de la imagen. Los láseres pueden calentarse y su temperatura puede controlarse.
El trabajo final consiste en colocar los negativos con las impresiones en una cartera y en el sobre de procesamiento. Luego se le asigna un precio al pedido y se lo coloca en un estante o cajón a la espera de que el cliente lo recoja.
Algunos minilabs tienen bandejas que se mueven hacia abajo; a medida que se realizan las impresiones, se expulsan de la máquina; luego, una cinta transportadora mueve las impresiones lateralmente hacia la bandeja, depositándolas sobre ella. Tan pronto como la bandeja tiene todas las impresiones que necesita, se mueve hacia abajo y luego una vacía cae sobre ella, y el proceso se repite. Esto se puede utilizar para clasificar las impresiones, de modo que todas las impresiones que pertenecen a un pedido estén juntas. Otros minilabs pueden utilizar otros mecanismos para clasificar las impresiones. Este mecanismo se llama clasificador. Cada bandeja tiene todo el contenido de un solo pedido. [1]
Un ejemplo de una impresora de haluro de plata minilab digital es la serie de máquinas QSS de Noritsu.
El primer minilaboratorio, el QSS-1 (Quick Service System 1), fue presentado por Noritsu en 1976. En 1979, Noritsu lanzó el QSS-2, que por primera vez permitía el procesamiento de fotografías, desde el revelado de la película hasta la impresión en color en sólo 45 minutos. En 2002, Noritsu presentó el primer minilaboratorio seco, que utilizaba el cabezal de impresión piezoeléctrico de inyección de tinta de siete colores de Epson. Era significativamente más barato que sus homólogos "húmedos" de haluro de plata. En 1996, Fujifilm lanzó el primer minilaboratorio digital, el Frontier 1000. [14]
Los minilaboratorios analógicos de haluro de plata fueron reemplazados por minilaboratorios digitales de haluro de plata con láser, que a su vez fueron reemplazados por minilaboratorios de inyección de tinta seca. Los minilaboratorios secos solían ser más costosos de operar que sus contrapartes húmedas, pero esa situación se revirtió en 2013. [15]
A finales de 2005, dos fabricantes, Agfa y Konica [ dudoso – discutir ] dejaron de operar. Minilab Factory GmbH se hizo cargo de la reconocida sucursal de minilab de Agfa en 2006. Gretag Imaging, que no debe confundirse con la antigua Gretag Macbeth, se declaró en quiebra en diciembre de 2002. Posteriormente, los activos relacionados con el minilab se vendieron a la recién formada San Marco Imaging. Los activos relacionados con el laboratorio al por mayor se vendieron a KIS Photo Me Group. En 2006, Noritsu y Fuji anunciaron una alianza estratégica. [16] Noritsu fabricó durante un corto tiempo todos los equipos de minilab de Fuji hasta que interrumpieron la producción. [17] Fujifilm reanudó la producción de la Frontier LP5700R y sigue estando disponible a partir de diciembre de 2017. [18] Los productos de minilab o laboratorio seco de inyección de tinta de Fujifilm provienen de Noritsu y, cada vez más, de Epson, que también suministra el cabezal de impresión de tipo más antiguo a Noritsu.
Un minilab digital es una impresora de computadora que utiliza procesos fotográficos químicos tradicionales para hacer impresiones a partir de imágenes digitales . Las fotografías se ingresan al minilab digital mediante un escáner de película incorporado que captura imágenes de películas fotográficas negativas y positivas (incluidas diapositivas montadas), escáneres de superficie plana , un quiosco que acepta CD-ROM o tarjetas de memoria de una cámara digital o un sitio web que acepta cargas . El operador puede realizar muchas correcciones, como brillo o saturación de color , contraste, corrección de color de iluminación de escena, nitidez y recorte. Luego, un conjunto de rayos láser de escaneo y modulación , LCD/LED o Micro Light Valve Array (MLVA) [19] expone papel fotográfico con la imagen, que luego es procesada por el minilab como si hubiera sido expuesta a partir de un negativo .
El precio de un minilaboratorio digital puede alcanzar los 250.000 dólares estadounidenses . Un minilaboratorio como el Doli DL 1210 tiene una resolución de impresión de 520 ppp, acepta formatos BMP , JPEG y TIFF y puede imprimir hasta 8 x 12 pulgadas. [20] Las marcas más populares incluyen KIS, Noritsu , Doli y Fuji .
Los minilaboratorios digitales suelen ser demasiado caros para el uso doméstico habitual, pero muchos minoristas los compran o los alquilan para ofrecer servicios de impresión fotográfica a sus clientes. Las fotografías resultantes tienen la misma calidad y durabilidad que las fotografías tradicionales, ya que se utilizan los mismos procesos químicos (p. ej., RA-4 ). Esto suele ser mejor que lo que se puede conseguir con las impresoras de inyección de tinta domésticas habituales y, para impresiones más pequeñas, suele ser menos costoso.
Un nuevo tipo de minilaboratorio es el laboratorio seco , que no requiere el uso de productos químicos reveladores o fijadores, y no requiere humedecer y luego secar la impresión. Estas máquinas son más económicas, más pequeñas y utilizan la impresión por inyección de tinta en lugar de un proceso de revelado químico. Esto permite que se instalen en tiendas minoristas más pequeñas, imprentas y lugares turísticos o de complejos turísticos que no justificarían un minilaboratorio húmedo costoso y de alto rendimiento. Se aplican las preguntas estándar sobre la calidad y la longevidad de la impresión por inyección de tinta.
"Laboratorio seco" es un término que evolucionó en los segmentos profesionales y de consumo de la industria de impresión fotográfica para distinguir los sistemas de impresión fotográfica posteriores, sin químicos (o "secos"), de los sistemas tradicionales de haluro de plata (o "húmedos").
En la actualidad, los fabricantes utilizan dos tecnologías como motores de impresión para los "laboratorios secos" comerciales o profesionales. Aunque no se trata estrictamente de "laboratorios secos", la primera tecnología es un sistema de inyección de tinta de cuatro colores (amarillo, cian, magenta y negro) basado en colorantes. Los laboratorios secos basados en inyección de tinta producen impresiones con una gama de colores relativamente amplia, aunque los colores pueden tardar unas horas en estabilizarse después de la impresión mientras la tinta se seca por completo. La segunda tecnología que se puede utilizar es la "transferencia térmica por difusión de colorantes" o tecnología D2T2. La D2T2 es un proceso térmico de tres colores (amarillo, cian y magenta) mediante el cual los colorantes de color se transfieren desde una cinta de tinta a la superficie de un sustrato de papel especial. Los "laboratorios secos" son cada vez más populares entre los usuarios, ya que son más baratos y más fáciles de mantener que los laboratorios húmedos. [21] [22]