La minería del carbón jugó un papel importante en la historia del área de Black Country inmediatamente al oeste de Birmingham , Inglaterra. Fue la base del desarrollo industrial de la zona en el siglo XIX; sin carbón no había suficiente energía. Los comentaristas hablaban del Black Country como de una gran yacimiento de carbón y de la tierra revuelta por toda la actividad minera. La mayoría de las minas no eran a gran escala, sino pequeños pozos en bruto y preparados similares a la exhibición Racecourse Colliery en el Black Country Living Museum . Había entre quinientos y seiscientos pozos pequeños como este que explotaban las vetas de la yacimiento carbonífero de South Staffordshire . [1]
La minería del carbón en la zona a pequeña escala se remonta a la época medieval. Hasta el siglo XVII, el carbón se extraía comúnmente de trabajos a cielo abierto en afloramientos donde la veta de carbón estaba cerca de la superficie. Uno de los últimos lugares en utilizar este método fue Wednesbury . En el siglo XVIII la minería del carbón a cielo abierto fue sustituida por pozos subterráneos. Los pozos de esta época tenían una profundidad de entre 25 y 60 pies; poco profundo en comparación con trabajos posteriores. [2]
La segunda mitad del siglo XVIII vio una gran expansión de la minería del carbón. Hubo una mayor demanda de carbón para su uso en la producción local de hierro. Se introdujo maquinaria impulsada por vapor, específicamente el motor Newcomen, para bombear agua desde los pozos, lo que permitió trabajar el carbón a mayores profundidades. La capacidad de transportar cargas a granel de carbón fue el impulso para la construcción de la red de Navegación del Canal de Birmingham . La primera barcaza cargada de carbón desde Wednesbury fue transportada a Birmingham en 1769. El transporte de carbón por canales en lugar de por carretera provocó una reducción significativa de su precio unitario en Birmingham. En la primera mitad del siglo XIX, el área de minería del carbón se expandió a Halesowen , Kingswinford y Oldswinford y hacia West Bromwich . [3]
Una pequeña mina como Racecourse Colliery normalmente comenzaría de la siguiente manera: unos pocos hombres se reunirían y alquilarían los derechos minerales a quien los poseyera; en esta zona solía estar el conde de Dudley . Esto les dio derecho a extraer unos pocos acres de tierra para extraer cualquier mineral que hubiera bajo tierra, algo así como una pequeña propiedad subterránea. En algunos casos, los inquilinos serían trabajadores, probablemente los propios mineros , que habían ahorrado el dinero de sus salarios para realizar esta pequeña inversión. [1] Otros pozos fueron alquilados por maestros del hierro que necesitaban carbón para producir coque para la fundición de hierro . [4] Alternativamente, el propietario podría extraer el carbón y nombrar a un agente o administrador para administrar el pozo. [1]
La primera etapa de la apertura de la mina fue cavar el pozo. Inicialmente, se utilizaría un pequeño marco improvisado para mover los escombros, pero a medida que el pozo se hacía más profundo, se erigía un marco de cabeza adecuado, con un cabrestante para subir y bajar la proa . Finalmente fue reemplazada por una jaula. En una casa de máquinas temporal de hierro corrugado se instalaría una máquina de bobinado sumergible propulsada por vapor. Los mineros que excavaban el pozo fueron bajados en la proa. El arco también se utilizó para retirar los escombros mientras se excavaba y luego el pozo se recubría con ladrillos . Los desechos del pozo se vaciaban en un vagón basculante empujado sobre vías y luego se volcaban para formar los característicos montones de desechos en forma de "dedos" de la mayoría de los pozos pequeños de Black Country. El páramo rocoso y arcilloso se conocía como 'tocky'. Una vez que se estableciera el eje, el motor que se hundía sería desmantelado y vendido o se mantendría en uso en caso de emergencia. [1]
La medida de carbón predominante en Black Country era la veta de diez metros de espesor. El carbón se extrajo mediante el método de pilar y puesto y se dejaron pilares de carbón en su lugar para sostener el techo de la mina. La mayoría de los pozos de Black Country estuvieron ventilados de forma natural hasta el siglo XX. [4]