La mina de hierro y la fundición de Lal Lal estaban situadas cerca del brazo occidental del río Moorabool , cerca de la ciudad de Lal Lal , Victoria, Australia, que se encuentra en la línea ferroviaria Geelong-Ballarat , a unos 19 km de Ballarat . Entre 1875 y 1884, allí se fabricaba arrabio en un alto horno utilizando mineral de hierro extraído en el lugar, carbón vegetal producido localmente y piedra caliza de un depósito cercano. Las obras finalmente resultaron antieconómicas. Sigue siendo el único intento de establecer una industria de fundición de hierro en Victoria.
Las ruinas del alto horno que se encuentran en el lugar son una de las tres únicas estructuras de alto horno del siglo XIX que quedan en Australia (las otras se encuentran en el norte de Tasmania [1] y el sur de Nueva Gales del Sur [2] ), y es la única de su tipo en el hemisferio sur. El lugar está inscrito en el Registro del Patrimonio Victoriano (n.º 1759) y en el Registro del Patrimonio Nacional [3] .
El auge del oro creó un mercado para la maquinaria minera y llevó a la creación de fundiciones en Ballarat. John Walker fundó la Union Foundry en Ballarat en marzo de 1865. Esta empresa y su rival Phoenix Foundry también fabricaban locomotoras para los ferrocarriles victorianos. [4] Había una demanda local de chatarra y arrabio en la zona de Ballarat.
El arrabio se importaba y, a menudo, se utilizaba como lastre en los barcos de vela que llegaban a Australia, por lo que se vendía a bajo precio. [5] Fitzroy Iron Works , una de las primeras fundiciones de hierro, no había podido competir con el hierro importado y no existía protección arancelaria para la industria siderúrgica local. Sin embargo, a principios de la década de 1870, la demanda de hierro aumentó drásticamente en todo el mundo; la demanda de hierro se hizo tan fuerte en Australia que el precio del arrabio importado aumentó de £4 10s por tonelada en 1870 a £9 por tonelada en 1873, [6] lo que favoreció enormemente al hierro fabricado localmente. Este alto precio duró poco, pero sirvió como impulso para las empresas siderúrgicas en Australia.
Es probable que la búsqueda de oro en la zona condujera al descubrimiento de otros minerales cerca de Lal Lal. El lignito (carbón pardo) se descubrió alrededor de 1857, justo al lado de la ruta posterior del ferrocarril de Geelong a Ballarat. El lignito era inútil para la fabricación de hierro, pero las limitadas operaciones de extracción de lignito en Lal Lal llevaron a la construcción de una vía de ferrocarril allí, que se utilizó para cargar arrabio y descargar coque y piedra caliza.
En la década de 1860, se encontró mineral de hierro cerca de la orilla occidental del río Moorabool, a unos 5 km de Lal Lal. [7] El depósito de mineral de hierro es limonita . El mineral de hierro variaba en profundidad de 2 a 4 metros y cubría un área de aproximadamente 10,6 hectáreas. El primer contrato de arrendamiento del mineral de hierro se obtuvo a principios de 1873. [8] El recurso inferido se estimó más tarde en alrededor de dos millones de toneladas de mineral de hierro. [9] Otra estimación fue de 700.000 a 850.000 toneladas de óxido de hierro. [10]
El mineral de hierro del depósito fue analizado, alrededor de 1873, en la Escuela de Minas de Ballarat . [11]
Según el análisis anterior, el contenido de hierro metálico era relativamente bajo, pero lo suficientemente alto como para despertar el interés en la minería y la fundición del mineral. El mineral tenía un bajo contenido de fósforo y azufre, [12] lo que es una ventaja para la fabricación de hierro. Su ubicación cerca de los usuarios de arrabio (las fundiciones de Ballarat) también era una ventaja.
En una propiedad llamada 'Lowndes Bridge', cerca de la estación de la línea ferroviaria Geelong-Ballarat, llamada entonces 'Leigh-road' [13] (ahora llamada Bannockburn ), había piedra caliza , un material fundente para la fabricación de hierro . También había depósitos de arcilla en el terreno concesionado y suficientes árboles para proporcionar carbón vegetal para un horno.
En noviembre de 1873 se celebró una reunión de accionistas potenciales, en la que se presentó un informe sobre una fundición de prueba de mineral de Lal Lal en la Fundición Union de Ballarat. El capital se fijó en 48.000 libras esterlinas, repartidas en 24.000 acciones de 2 libras, 12.000 para los promotores y 12.000 para la venta al público (ofrecidas con una prima de 2 chelines y 6 peniques). Peter Alroe fue elegido presidente y se eligieron directores. [14]
En junio de 1874, en la fundición Drysdale and Fraser de Melbourne se fundió mineral de hierro procedente de una zona situada a 112 kilómetros de Melbourne y cerca de una línea ferroviaria principal. Es casi seguro que este mineral procedía de Lal Lal, aunque los implicados mantuvieron en secreto la ubicación exacta. El hierro producido era «hierro gris» apto para fundiciones. [15]
Entre febrero y julio de 1874, se inspeccionó una línea de tranvía que iba desde el ramal de lignito en Lal Lal hasta la mina de hierro en el río Moorabool occidental. El trabajo en el horno comenzó algún tiempo antes de julio de 1874. [16] Joseph Rowley, que había estado anteriormente en Tamar Hematite Iron Co., fue designado gerente del alto horno durante la segunda mitad de 1875, y realizó algunas modificaciones en el horno antes de que comenzara la producción. [17] El primer hierro se extrajo la tarde del martes 19 de octubre de 1875. [18]
La falta de dinero (no todas las acciones en oferta fueron adquiridas por el público) impidió la construcción del tranvía [16] y la compañía recurrió al uso de yuntas de bueyes por los malos caminos que conducían a la mina y de regreso. Los caminos estaban tan en mal estado que, hasta que se pudiera completar la construcción del tranvía, las operaciones de fabricación de hierro en Lal Lal se veían obligadas a cerrar durante ocho o nueve meses cada invierno [19] . El invierno también impedía la quema y el almacenamiento de carbón, presumiblemente debido al clima húmedo [20] .
En enero de 1876, la empresa había producido 127 toneladas de arrabio y había construido 805 metros de camino para carretas por la empinada pendiente del terreno arrendado. La maquinaria se averió por completo, lo que obligó a la empresa a cesar inmediatamente la producción. También se determinó que la máquina de vapor no tenía suficiente potencia. [18]
En octubre de 1875, la compañía tomó medidas para liquidar voluntariamente la empresa original y disponer de la propiedad y el arrendamiento, con vistas a una reorganización para aumentar el capital. [18]
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En marzo de 1876, los propietarios de la empresa convocaron una reunión para formar una empresa que comprara la primera empresa Lal Lal, que se había quedado sin efectivo. Los accionistas aportarían 8 chelines por acción, lo que les daría derecho a 1/480 de la nueva empresa. Se pidió a los accionistas que entregaran el dinero lo antes posible para que se pudiera reanudar el trabajo en el sitio. [23] [24] La nueva empresa sin responsabilidad se registró el 26 de abril de 1876, con un capital propuesto de 9.600 libras en 2.400 acciones de 4 libras cada una. [18]
En agosto de 1878, Joseph Rowley había recibido un contrato para la construcción de nueva maquinaria. [25] En septiembre de 1878, la empresa estaba tratando de obtener tarifas baratas para el transporte ferroviario y proponía fabricar tubos de hierro. [26]
Se había instalado un nuevo motor, una caldera y una maquinaria para el soplado de aire, pero el horno existente se adaptó a la nueva maquinaria y se volvió a encender en octubre de 1878, y el primer grifo se hizo el 18 de octubre de 1878. [27] Las obras fueron inauguradas oficialmente por el primer ministro de Victoria, Graham Berry , el 26 de octubre de 1878. En esta ocasión, se vertieron unos 800 kilogramos de hierro en moldes. [22] [28]
A finales de 1879, la empresa descubrió que el horno no era capaz de mantener una producción satisfactoria y decidió construir un horno más grande. [29] El 30 de julio de 1880, en la reunión semestral de la empresa se informó de que se había comenzado a trabajar en un nuevo horno, que era capaz de producir 80 toneladas de hierro por semana, y que se estaba fabricando un nuevo aparato de soplado. [30]
El nuevo alto horno entró en funcionamiento el 20 de marzo de 1881 y el 26 de marzo se utilizó para extraer el primer hierro. Se apagó el 24 de junio de 1881, cuando las carreteras se volvieron intransitables. Para entonces, la empresa tenía una fundición en Urquart Street, Ballarat, que podría utilizar parte del hierro producido en Lal Lal para fabricar piezas fundidas. [31]
El nuevo alto horno se puso en marcha de nuevo el 3 de febrero de 1882, después de que las obras de mejora retrasaran su reinicio. El horno funcionó hasta que produjo 350 toneladas y luego llegaron fuertes lluvias que interrumpieron el transporte por carretera (el tranvía que conducía a la vía de ferrocarril todavía no se había construido). La "fundición filial" en Ballarat había sido un éxito. [32]
La empresa pudo comprar raíles de segunda mano y otros elementos de ferretería de hierro necesarios para construir el tranvía al Departamento de Ferrocarriles de Victoria. Sin embargo, al hacerlo contrajo una deuda con esa organización que luego fue de gran importancia. [19]
El 24 de julio de 1883, William Little, subastador y agente inmobiliario de Ballarat, logró registrar la Lal Lal Iron Company como sociedad de responsabilidad limitada y que esta nueva sociedad adquiriera los activos y pasivos de la antigua sociedad sin responsabilidad limitada. El capital de la nueva sociedad consistiría en 22.500 libras esterlinas divididas en 15.000 acciones de 1/10/- libras cada una, de las cuales 7.500 acciones se consideraron totalmente pagadas hasta 1 libra cada una. [33]
En octubre de 1883, la empresa fundió tubos de hierro fundido (que en ese momento se decía que eran, aunque no lo eran, [34] los primeros fabricados en Victoria) en su fundición de Urquart Street Ballarat. [35]
El tan esperado tranvía finalmente se terminó y entró en funcionamiento en abril de 1884. [36] El tranvía fue un éxito y parecía que la fábrica de hierro por fin podía funcionar durante todo el año. La empresa pronto tuvo una reserva de 500 toneladas de hierro en bruto en la vía secundaria, que no podía vender. En cambio, utilizó este hierro para alimentar su propia fundición en Ballarat para producir piezas fundidas, que se vendieron de manera rentable. [36]
En junio de 1884, el alto horno de Lal Lal se apagó debido a la cantidad de hierro almacenado. Durante la última quincena de funcionamiento, el horno produjo 82 toneladas de arrabio. También se estaban fabricando tubos de hierro en esa época. [37]
Por desgracia para la nueva empresa, pronto se descubrió que el coste de producción del arrabio de Lal Lal en 1884 era de 5/17/4 libras esterlinas por tonelada, muy por encima del tipo de mercado vigente de 4/10 libras esterlinas para el hierro importado. William Little y otros emprendieron acciones legales contra la antigua No Liabiiity Company, que aún no había sido liquidada, alegando que la antigua empresa había tergiversado el coste de producción. El caso se resolvió finalmente fuera de los tribunales, pero la nueva empresa decidió dejar de fundir en Lal Lal. [38] Nunca se reanudaría.
La fundición de Urquhart Street Ballarat siguió utilizando el arrabio almacenado (convirtiéndolo en piezas fundidas) y siguió siendo rentable. Con el tiempo, la operación de la fundición redujo considerablemente el descubierto bancario de la empresa. Sin embargo, la situación llegó a un punto crítico cuando el Departamento de Ferrocarriles comenzó a presionar para el pago de los rieles y otros elementos de ferretería que la empresa había utilizado para construir el tranvía. [38] La empresa no pudo pagar esta deuda y seguir operando.
El contrato de arrendamiento y las obras de la mina se pusieron a la venta en 1886. William Cleave Phillips, el secretario de la empresa, aparentemente estaba tratando de venderla como negocio en marcha. El anuncio afirma que "las operaciones de fundición pueden comenzar sin demora" . El equipo de la fundición de la calle Urquart también estaba a la venta. [39] No parece que el sitio de Lal Lal encontrara un comprador en 1886, pero es posible que la fundición en Ballarat se vendiera. De cualquier manera, la fundición siguió funcionando (todavía estaba ganando trabajo en diciembre de 1887 [40] ) y el sitio de Lal Lal permaneció inactivo.
El 8 de julio de 1889, en una asamblea general extraordinaria de socios celebrada en Ballarat, se decidió liquidar la Sociedad Limitada. William Cleave Phillips, secretario de la empresa, fue nombrado liquidador. [38] En julio de 1891 se anunció una subasta, claramente con la intención de venderla como negocio en marcha (hay información sobre un contrato de arrendamiento del derecho de paso del tranvía hasta 1893). Esta vez, la fundición de Ballarat no está incluida en la venta. [41] Nadie se presentó a esta subasta de julio de 1891. A continuación, se pidió a los ferrocarriles que retiraran los raíles del tranvía (que en realidad eran de su propiedad) y la empresa (en quiebra) pidió más tiempo para retirar su equipo del contrato de arrendamiento. El contrato de arrendamiento se declaró nulo el 5 de julio de 1892. [38]
En abril de 1893, sólo la planta y la maquinaria estaban a la venta en subasta. Phillips era ahora el síndico y los artículos a la venta seguían siendo "propiedad de Lal Lal Iron Limited". Esta vez no había precio de reserva. [42] Fue el fin de la fundición de Lal Lal; estaba en ruinas en 1902. [38] La fundición en Urquart St, Ballarat, bajo un propietario diferente, continuó en funcionamiento hasta 1898, cuando el edificio se convirtió en una panadería. [38]
En 1900, otra compañía, Federal Iron Company No Liability, se fundó para explotar los antiguos arrendamientos de Lal Lal. Planeaban construir hornos en Geelong para procesar el mineral. El Sr. Bendarick (un ex gerente de hornos en Lal Lal) y el Sr. Kelly (ex presidente de la Sociedad Anónima) estaban involucrados en esta empresa. En junio de 1900, estos nuevos arrendatarios de la mina estaban promocionando sus beneficios mostrando el hierro de Lal Lal, presumiblemente fundido en 1884 o antes, en Melbourne. [43] La compañía llegó al extremo de ofrecer acciones, [44] y todavía existía en junio de 1902. [44] Sin embargo, parece que no prosiguió con su mina y hornos planeados.
Otra compañía, Iron, Steel and Metals Manufacturing Company, tomó el contrato de arrendamiento, en 1904, [10] con planes de utilizar un nuevo proceso para fabricar hierro a partir del mineral de Lal Lal. [45] En 1913, fue el turno de Lal Lal Iron and Coal Co., que intentó interesar a un "sindicato de Londres" en una empresa para explotar tanto el hierro como el lignito. [46] Probablemente la misma empresa, descrita como "The Victorian Central Coal and Iron Mining Company, No Liability", estaba realizando perforaciones en febrero de 1913. [47] En mayo de 1913, el rico industrial HV McKay habló sobre el potencial de Lal Lal y la industria del hierro en general. [48] Finalmente, en abril de 1937, algunos residentes de Ballarat tomaron el contrato de arrendamiento, para una empresa que se llamaría Lal Lal Blast Furnace Iron and Steel Mine. [49] Ninguno de estos planes posteriores se materializó.
Ambos altos hornos de Lal Lal eran hornos de "alto horno frío" , con una "parte superior abierta". Esta era ya una tecnología arcaica en la década de 1880, porque los hornos de " alto horno caliente ", inventados en 1828, reducían en gran medida el consumo de combustible y aumentaban la capacidad del horno. Una desventaja importante de la tecnología de "alto horno frío" y "parte superior abierta" es que los gases de escape del horno, especialmente el monóxido de carbono combustible y altamente venenoso, no se reciclan (como combustible para calentar una "estufa" de aire caliente o la caldera del motor del ventilador), sino que se ventilan al medio ambiente inmediato. Las únicas ventajas de un horno de "alto horno frío" eran un menor costo de capital inicial, que puede haber sido un factor crítico para Lal Lal, y una operación menos compleja.
El primer horno, en su forma original, solo podía producir de 14 a 16 toneladas de hierro por semana. [24] En 1878, se modernizó con una nueva caldera y maquinaria de soplado de aire, pero su producción seguía estando muy por debajo de las 80 a 100 toneladas por semana que la empresa creía que necesitaba para su funcionamiento comercial. El primer horno tenía una carcasa de hierro con revestimiento de ladrillo refractario.
El segundo horno estaba montado sobre una base de piedra, con un revestimiento de ladrillos refractarios ingleses importados, rellenos por fuera con arcilla [27] y encerrado en una carcasa exterior hecha de piedra local con barras de hierro. El espacio entre el relleno de arcilla y la carcasa exterior de piedra se rellenó con escombros de piedra [50] . La altura total era de 17 m, de los cuales aproximadamente 14 m eran el horno y el resto era la altura de la base [27] . Gran parte de esta importante estructura todavía se mantiene en pie hoy en día [50] .
El horno tenía un puente de madera desde la ladera hasta la cima del mismo para cargarlo. Había tres toberas —una en cada uno de los tres arcos de la base— a través de las cuales se inyectaba el chorro de aire. La escoria y el metal se encontraban integrados en el cuarto arco de la base. [27]
El chorro de aire se generaba mediante una máquina sopladora impulsada por vapor. Una máquina de vapor alternativa de 50 hp (37 kW) impulsaba dos cilindros sopladores, que se dice que tienen un diámetro de 3 pies y 6 pulgadas (1067 mm) con una carrera de 4 pies y 6 pulgadas (1372 mm). El aire pasaba a un receptor de aire de 30 pies de largo (9144 mm) por seis pies de diámetro (1829 mm), luego a lo largo de una tubería hasta una cámara de unión unida al costado del horno y finalmente a través de tres tuberías que entregaban el chorro de aire a las toberas a una presión de 15 psi . [51]
El agua para la caldera y otros usos se bombeaba desde el río Moorabool, 70 metros por debajo del sitio del alto horno. [52]
El horno utilizaba carbón vegetal como agente reductor, aunque también se utilizaba una cantidad considerable de coque . El coque, un subproducto de la fabricación de gas, se traía por ferrocarril desde las fábricas de gas de Geelong y Ballarat. La madera de Lal Lal resultó ser un buen carbón duro, adecuado para soportar el peso del mineral y la piedra caliza dentro del horno (de lo contrario, el combustible blando se aplastaría y no permitiría que el horno funcionara). [53] El bosque de Lal Lal era un buen recurso maderero para la quema de carbón vegetal. La quema de carbón vegetal se realizaba en el arrendamiento. La empresa construyó un gran cobertizo para carbón vegetal, a principios de 1881, para mantener secas sus reservas de carbón vegetal. [54]
Aunque el primer prospecto de la empresa sugería el valor del yacimiento de lignito (carbón pardo) de Lal Lal como combustible para el alto horno, nunca se intentó utilizar lignito en el horno o como combustible para calderas. [55] El lignito es un combustible deficiente y no es adecuado en ningún sentido para usos metalúrgicos. Sólo recientemente se han hecho intentos de fabricar hierro utilizando lignito y la tecnología no se ha utilizado comercialmente hasta la fecha. [56] [57]
Otro factor importante era el tipo y la calidad del mineral de hierro. El mineral que contenía un mayor porcentaje de silicio producía " hierro gris ", mientras que el " hierro blanco ", para el que la fundición Lal Lal tenía un oficio especial, requería mineral con menos silicio. [53]
La Lal Lal Iron Company utilizó el ferrocarril Geelong-Ballarat , inaugurado en 1862, para transportar piedra caliza desde Leigh Road (ahora conocida como Bannockburn ), coque de las fábricas de gas de Geelong y Ballarat, y para el transporte de arrabio desde Lal Lal a Ballarat. [58] Hasta aproximadamente abril de 1884, el transporte entre el ramal ferroviario de Lal Lal y el sitio de la mina y el alto horno se hacía por carretera utilizando vagones tirados por bueyes . La planta se vio obligada a cerrar cada invierno, una vez que los caminos se volvían intransitables. En los últimos meses de funcionamiento, un tranvía permitió un transporte fiable hacia y desde el ramal. El tranvía tenía una longitud de aproximadamente 3,5 millas (5,6 km), [39] tendido sobre rieles de 50 libras , con un ancho de vía de 2 pies y 6 pulgadas y sobre traviesas de madera separadas por aproximadamente 1,2 m. Era tirado por caballos. La parte más desafiante del tranvía fue el descenso hasta el sitio del alto horno, que fue una notable obra topográfica. [59]
Los hornos de fusión en frío que utilizaban carbón vegetal, junto con el bajo contenido de fósforo y azufre del mineral de hierro, podían producir un hierro de alta calidad. El producto se vertió en una cabeza de estampador en la fundición de John Walker y se descubrió que tenía propiedades resistentes al desgaste. [4]
El presidente de la empresa, el señor Kelly, declaró en octubre de 1878 que "nos concedieron una medalla de oro en la Exposición de París al competir contra el producto de los aparatos más perfectos del mundo". [22] La empresa exhibió su hierro fundido en las exposiciones de Sydney (1879) y Melbourne (1880) . [60]
La calidad del producto quedó demostrada en 1883, cuando se formó la Sociedad Limitada, cuando veintiuna de las mayores empresas mineras de oro de Victoria dieron testimonio del valor del hierro Lal Lal en la minería. La contribución de esta empresa a la fabricación de tuberías, bombas, cabezales de troquelado y otros equipos de minería fue excepcional. [61]
El sitio de la operación de la mina y el alto horno es ahora una reserva pública conocida como el Área Histórica Lal Lal-Bungal, [62] que también es el sitio de la Presa Bungal en el Río Moorabool Occidental.
El principal vestigio que queda en el lugar es la ruina del alto horno construido en 1880 y utilizado por última vez en 1884. [27] La ruina consiste en la base cuadrada del horno y la parte interior circular y cónica de la estructura superior del horno. Originalmente, como lo muestra una fotografía tomada en 1882, la parte superior también incluía una carcasa exterior hecha de piedra, que era cuadrada en sección horizontal y se estrechaba uniformemente a medida que aumentaba la altura. Esa carcasa exterior ahora ha desaparecido. [50]
Cerca de las ruinas del horno también se encuentran los cimientos y los soportes de la maquinaria del mismo. [51] También hay un raro «conducto de humo de Cornualles», que es básicamente una chimenea de piedra que se construyó a nivel del suelo pero que se eleva con la inclinación natural del terreno. Probablemente tenía la función de eliminar el humo y los gases nocivos del área inmediata alrededor del alto horno. [63]
Debajo de las ruinas del horno, cuesta abajo en dirección al río, hay un gran vertedero de escoria producida durante las operaciones de fabricación de hierro. Otros restos son el lecho del tranvía (en algunos lugares), claros donde se quemaba carbón y las áreas explotadas para extraer mineral de hierro. [11]
La economía de la producción de hierro en la Australia colonial acabó por derrotar a la explotación de los altos hornos de Lal Lal, al igual que a sus contemporáneos: la Fitzroy Iron Works , la Tamar Hematite Iron Company y las primeras explotaciones de altos hornos de la Eskbank Ironworks . Finalmente, una mayor capitalización, mayores volúmenes y, por último, la protección frente a la competencia de las importaciones durante los años posteriores a la Federación [64] propiciaron el crecimiento de una industria siderúrgica australiana viable.
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37°40′51″S 144°04′24″E / 37.68097, -37.68097; 144.07336