La mina de uranio Ranger era una mina de uranio en el Territorio del Norte de Australia . El sitio está rodeado por el Parque Nacional Kakadu , pero separado de él , a 230 km al este de Darwin . El yacimiento fue descubierto a fines de 1969 y la mina comenzó a operar en 1980, alcanzando la producción total de óxido de uranio en 1981 y cesó el procesamiento de existencias el 8 de enero de 2021. Las actividades mineras cesaron en 2012. [1] [2] Era propiedad y estaba operada por Energy Resources of Australia (ERA), una empresa pública propiedad en un 86,33% de Rio Tinto Group , el resto en manos del público. El uranio extraído en Ranger se vendió para su uso en centrales nucleares en Japón, Corea del Sur, China, Reino Unido, Francia, Alemania, España, Suecia y Estados Unidos. [3]
El yacimiento original de Ranger 1 se agotó a fines de 1995, aunque quedó algo de mineral almacenado. En 1997 se inició la explotación de un segundo yacimiento, Ranger 3. Ambos eran minas a cielo abierto . La explotación de Ranger finalizó a fines de 2012, los esfuerzos por explotar las minas profundas de Ranger 3 fracasaron y la planta de la mina procesó parte del mineral almacenado hasta enero de 2021. ERA tiene la tenencia y el acceso al sitio, principalmente para actividades de rehabilitación, hasta el 8 de enero de 2026. [4]
El yacimiento de uranio de Ranger , el más rico del hemisferio sur, fue descubierto a finales de 1969, cuando un estudio radiométrico aéreo realizado por Geophysical Resources Development Co., una empresa con sede en Sídney, contratada por Noranda Aluminum , detectó un gran pico de radiación gamma al pasar sobre el monte Brockman, conocido como Djidbidjidbi por los propietarios tradicionales Mirarr de la zona. El instrumento que detectó la anomalía fue un espectrómetro de rayos gamma de Nuclear Enterprises que utilizaba un cristal cilíndrico de yoduro de sodio dopado con talio. En el momento del descubrimiento, el avión volaba a una altitud de 100 metros (330 pies). La anomalía aún podía detectarse a casi 915 metros (3000 pies). Los miembros de la tripulación a bordo eran Bill Hay, el piloto, Harvey Morton, el navegante y Frank Lanza, el operador de instrumentos, quien reconoció por primera vez la importancia de la anomalía. [5]
En 1975, Gough Whitlam designó al juez Russell Fox , juez de la Corte Suprema del Territorio de la Capital Australiana , para que dirigiera una investigación sobre los peligros ambientales que planteaba la minería de uranio en el Territorio del Norte y los riesgos asociados a su exportación, incluidos los de proliferación nuclear . La investigación produjo dos informes, publicados en 1976 [6] y 1977. [7]
Los yacimientos de mineral Ranger No. 1 y Ranger No. 3 se encuentran en la Formación Cahill , que consiste en metasedimentos del Proterozoico Inferior , ubicados en el campo de uranio Alligator Rivers . [8] [9] La mina comenzó a operar en 1980, alcanzando la producción total de óxido de uranio en 1981. Debido a la sensibilidad ambiental del sitio, se creó una autoridad legal especial , el Científico Supervisor , para supervisar la operación y realizar investigaciones ambientales en la región. [ cita requerida ]
La mina Ranger cubre dos de una línea de yacimientos de uranio que se extienden desde cerca de Nourlangie Rock en Kakadu hacia el noreste hasta Koongarra, debajo del monte Brockman, luego hacia el norte a través de la línea de yacimientos Ranger Uno (en orden Número 2, Número 1 y Número 3), luego a través de Hades Flat, donde hay mineralización de uranio, hasta Jabiluka, donde la línea gira hacia el oeste a través de los yacimientos Barote y Ranger 4. La mina cubre los yacimientos No 1 y No 3. El yacimiento No 2 fue excluido del contrato de arrendamiento minero a pedido de los propietarios tradicionales e incluido en el Parque Nacional Kakadu. Desde Ranger 4, la línea gira nuevamente hacia el norte y luego gira hacia el oeste alrededor de un domo de basamento arcaico antes de girar hacia el sur nuevamente hacia Nourlangie Rock. Se sabe que hay mineralización de uranio en varios otros lugares a lo largo de esta línea, pero nunca se ha explorado en detalle debido a la creación de Kakadu. El nombre de "Ranger" para la serie de descubrimientos realizados por Geopeko, la rama de exploración de Peko-Wallsend , en el período de 1969 a 1972, fue ideado por Judy Ryan, la esposa del geólogo a cargo del programa. Koongarra y Jabiluka fueron retenidos por las empresas que los encontraron: Noranda Australia y Pancontinental Mining respectivamente, aunque luego fueron vendidos a otras partes. Los otros descubrimientos fueron incluidos en el Parque Nacional.
ERA fue nombrada Exploradora del Año en la sexta edición anual de los Premios a la Prospectiva Minera Australiana, celebrada en Sídney en noviembre de 2009. Durante 2008, el programa de exploración de ERA identificó un importante recurso mineral adyacente al yacimiento en funcionamiento Ranger 3. El área, conocida como Ranger 3 Deeps, se clasificó entre los nuevos descubrimientos de uranio más importantes del mundo de los últimos años. [10]
A principios de la década de 2010, cuando la producción de las minas existentes disminuyó, ERA construyó un túnel de exploración Ranger 3 Deeps de 120 millones de dólares para realizar perforaciones exploratorias subterráneas a corta distancia y explorar áreas adyacentes al recurso Ranger 3 Deeps. Este nunca se desarrolló hasta 2024. La zona mineralizada Ranger 3 Deeps contiene un recurso estimado de 32.620 toneladas (72.000.000 lb) de óxido de uranio, que comprende categorías medidas, indicadas e inferidas que suman un total de 11,9 millones de toneladas de mineral con una ley de 0,274 % de U 3 O 8 . [11]
Se habrían necesitado nuevos permisos para explotar este recurso. Paralelamente a la construcción de la rampa de exploración, ERA inició un proyecto de 57 millones de dólares para preparar un estudio de prefactibilidad sobre el posible desarrollo de una mina subterránea de Ranger 3 Deeps. Este estudio determinó la viabilidad económica del proyecto, los métodos óptimos de explotación y el rendimiento metalúrgico y las tasas de producción. También se realizaron y publicaron estudios ambientales. ERA consultó más a la Corporación Aborigen Gundjeihmi como un componente de una evaluación de impacto social más amplia. [12]
En enero de 2013, la ERA inició formalmente el proceso de aprobación reglamentaria de la mina subterránea propuesta Ranger 3 Deeps con la presentación de una remisión al Departamento de Sostenibilidad, Medio Ambiente, Agua, Población y Comunidades de la Commonwealth en virtud de la Ley de Protección Ambiental y Control de la Biodiversidad de 1999. Al mismo tiempo, la ERA presentó por separado una notificación de intención ante la Autoridad de Protección Ambiental del Territorio del Norte en virtud de la Ley de Evaluación Ambiental del Territorio del Norte. [13] Sin embargo, como informó World Nuclear News en 2021, "los propietarios tradicionales de las tierras cubiertas por el proyecto de uranio Ranger informaron a ERA en 2015 que no apoyaban ninguna ampliación de la autoridad para explotar la mina en el área del proyecto. ERA decidió no proceder con un estudio de viabilidad final en Ranger 3 Deeps, que es una extensión del yacimiento de mineral de Ranger. ERA dijo hoy que ahora espera comenzar a trabajar para cerrar la rampa de 2,2 km y 400-500 m de profundidad de Ranger 3 Deeps, excavada como parte de esos estudios, durante la primera mitad de este año". [14]
El mineral se trituró, se molió y luego se lixivió con ácido sulfúrico . El uranio se eliminó utilizando queroseno con amina y luego se depuró con una solución de sulfato de amonio y amoníaco gaseoso . El diuranato de amonio se precipitó aumentando el pH de la solución madre y se convirtió en óxido de uranio (U 3 O 8 ) en un horno. [3]
A principios de 2006, ERA anunció una ampliación de la planta de procesamiento que permitió extender la producción a minerales de menor calidad y en noviembre de 2006 la empresa anunció planes para invertir en una planta de procesamiento de laterita , que le permitiría procesar minerales con un alto contenido de arcilla que se han ido acumulando desde que la mina comenzó a operar. Este mineral ya se había incluido en las reservas declaradas. La planta de procesamiento de laterita aportó 400 toneladas de óxido de uranio por año desde 2008 hasta su cierre. [15]
La gestión del agua es un componente fundamental del negocio de ERA y, entre 2009 y 2012, completó proyectos de gestión del agua por un costo total de 82 millones de dólares. [16] Esto incluyó zanjas de intercepción de aguas superficiales alrededor de las reservas para proteger las vías fluviales locales, la instalación de estaciones de monitoreo continuo en tiempo real y perforaciones de agua subterránea adicionales para aumentar el extenso programa de monitoreo de aguas subterráneas.
Además, ERA completó la vida útil de 2,3 metros de la Instalación de Almacenamiento de Relaves, construyó un nuevo estanque de retención de agua para almacenar hasta un gigalitro de agua del estanque e instaló un sistema de bombeo de agua de contingencia entre la Instalación de Almacenamiento de Relaves y el Pozo 3. De 2012 a 2014, ERA esperaba gastar un total de $316 millones en varios proyectos de gestión del agua, incluido el Proyecto Concentrador de Salmuera de $220 millones. [16] Los concentradores de salmuera utilizan energía térmica para evaporar el agua, que posteriormente se condensa y se descarga como agua destilada limpia.
El concentrador de salmuera tenía la capacidad de producir 1,83 gigalitros de agua limpia por año mediante el tratamiento del agua de proceso. [17] Hatch fue designado contratista EPCM para el proyecto del concentrador de salmuera. Se puso en servicio con éxito en noviembre de 2013 con un presupuesto de 220 millones de dólares australianos. [18]
En 2012, la ERA y los propietarios tradicionales de Mirarr, representados por la Corporación Aborigen Gundjeihmi (GAC), llevaron a cabo una revisión conjunta, facilitada por expertos independientes, de la calidad de las aguas superficiales en torno al área del proyecto Ranger. El Grupo de Trabajo Independiente sobre Aguas Superficiales estuvo integrado por representantes de la ERA, la GAC, la División de Científicos Supervisores y el Consejo de Tierras del Norte. Durante un período de seis meses, el grupo de trabajo examinó los impactos, el seguimiento y la presentación de informes sobre las aguas superficiales que fluyen desde la mina Ranger.
En sus conclusiones publicadas en marzo de 2013, el grupo de trabajo acordó que los sistemas de gestión y regulación de las aguas superficiales en vigor en la mina Ranger eran de un nivel muy elevado. [19] De cara al futuro, el Grupo acordó un plan de acción para garantizar que los sistemas de gestión de las aguas superficiales en Ranger siguieran siendo las "mejores prácticas".
Environment Australia (una agencia del Gobierno de Australia ) ha documentado más de 200 incidentes ambientales desde 1979. La gran mayoría de ellos fueron menores, pero los más significativos se detallan a continuación. [20] En 2013, un portavoz de la Asociación de Salud Pública de Australia afirmó que había habido cien incidentes de seguridad relacionados con la mina en los treinta años anteriores. [21]
En mayo de 2005, la empresa fue condenada por infringir las normas medioambientales, el primer proceso de este tipo contra una empresa minera en el Territorio del Norte, relacionado con la exposición radiológica accidental de los empleados de la ERA. [22] El agua de proceso contaminada radiactivamente había entrado en el suministro de agua potable y algunos trabajadores la bebieron y se lavaron. Se descubrió que docenas de empleados de la mina se habían duchado y consumido agua que contenía 400 veces el límite legal de uranio. [23] Es probable que la exposición máxima a la radiación de los trabajadores haya sido mucho menor que el límite reglamentario, y no es probable que haya efectos perjudiciales para la salud a largo plazo. [24]
Se han identificado otros incidentes relacionados con la descontaminación de vehículos. [24] Cuando el mecánico que trabajaba a cambio de asistencia social en Jabiru abrió el compartimiento del motor, no se dio cuenta de la naturaleza del barro y la suciedad que cayeron al suelo. El tribunal escuchó que en las semanas siguientes, después de haber barrido el material fuera de su cobertizo, sus hijos jugaron y construyeron castillos de arena en barro contaminado con uranio. [25]
Otra controversia importante sobre el impacto ambiental de Ranger es la confrontación legal pública por los vertidos en el arroyo Magela durante la estación húmeda de 1995. Más recientemente, el informe de ARRAC de 2002 detalla una importante fuga de unos 2 megalitros de agua potencialmente contaminada a lo largo de varios meses.
En 2007, el agua rompió un estanque de retención y se desbordó hacia el pozo. La autorización original exigía que esta agua se contuviera en todo momento. En 2006, los sistemas de gestión del agua se vieron alterados por el ciclón Mónica .
En mayo de 2010, se informó que una presa de relaves podría haber liberado millones de litros de agua radiactiva en humedales declarados patrimonio mundial en el Parque Nacional Kakadu , hogar de unos 500 aborígenes. [26]
En noviembre de 2013, se encontraron en una zona rural de Darwin cuatro bidones que se habían utilizado para transportar uranio concentrado. La empresa recuperó los bidones en medio de preocupaciones por la posible propagación de contaminación radiactiva. [21]
El 7 de diciembre de 2013 se produjo un incidente en una mina situada en el interior del Parque Nacional de Kakadu, en el que se cree que se derramó alrededor de un millón de litros de lodo, compuesto por mineral triturado y ácido, por lo que se evacuó a los trabajadores y se interrumpió la producción. Un tanque de lixiviación que contenía el lodo estalló alrededor de la 1 de la madrugada. El material derramado quedó totalmente contenido dentro de los diques de seguridad y no se filtró material al ecosistema en general. [27] [28]
