37°54′54.40″N 107°42′1.1″O / 37.9151111, -107.700306
La mina Idarado era una operación minera en las montañas de San Juan del condado de Ouray, Colorado , cerca del ahora pueblo fantasma de Guston , que producía principalmente plomo, zinc y plata junto con pequeñas cantidades de oro y cobre. La mina se encuentra dentro del distrito minero de Sneffels-Red Mountain-Telluride . Los restos de la operación son visibles desde la autopista Million Dollar , al norte del paso Red Mountain , entre Ouray y Silverton, Colorado . Los túneles de Idarado se extienden unas 5 millas (8 km) al oeste bajo montañas de 13.000 pies (4.000 m) hasta el molino Pandora cerca de Telluride , un viaje de más de 60 millas (100 km) por carretera.
La mina era una consolidación de varias minas previamente inactivas interconectadas a través del Túnel del Tesoro.
La "Treasury Tunnel Mining and Reduction Company" fue creada en 1896 por el desarrollador de minas William Hammond Jr., con la esperanza de explotar depósitos de mineral que se creía que existían entre las minas de Red Mountain y Telluride. Hammond creía que existía una estructura de veta paralela a las vetas que estaban explotando las minas por encima de Telluride. Perforó el Treasury Tunnel aproximadamente 2000 pies dentro de la montaña con la creencia de que interceptaría la veta. La empresa de Hammond encontró algo de mineral, pero nunca se hizo rico. El túnel funcionó durante unos 10 años con un éxito limitado antes de ser abandonado.
En 1939, el gigante minero Newmont Mining comenzó a explorar las islas de San Juan en busca de fuentes de metales básicos para ayudar a los aliados de Estados Unidos en Europa, que ya estaban enzarzados en los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial. El geólogo y ejecutivo principal de exploración de Newmont, Fred Searls, recomendó utilizar el antiguo túnel del Tesoro y extenderlo para interceptar las minas Barstow y Black Bear. Searls reconoció que Barstow y Black Bear aún poseían grandes reservas de plomo y zinc debajo de sus explotaciones históricas, que los propietarios anteriores de las minas no habían explotado porque no era rentable.
Bajo la dirección de Searls, Newmont comenzó a comprar directamente o arrendar la mayoría de las antiguas concesiones mineras de la zona. Convenció a otra empresa minera, Sunshine Mining Company de Wallace, Idaho, para que formara una empresa conjunta. El desarrollo de su nueva mina ya estaba en marcha. La llamaron "Idarado Mining Company" para reflejar la asociación entre ambas empresas.
Pronto se avecinaban grandes cambios para Idarado. Tras el inicio de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, la nación necesitaba plomo, zinc y cobre, metales estratégicos necesarios para el esfuerzo bélico. En 1942, entró en vigor la Orden L-208 de la Junta de Producción de Guerra, que cerraba las minas de oro para reasignar los recursos y la mano de obra que consumía la minería de oro. Poco después, la Junta de Producción de Guerra creó en 1943 el Programa de Adquisición de Metales Nacionales para ayudar económicamente a los propietarios de minas a desarrollar minas de metales básicos lo antes posible. La mina de Idarado era una candidata perfecta para recibir ayuda federal. En junio de 1943, el Gobierno Federal de Estados Unidos arrendó la mina Idarado y pagó para que el Túnel del Tesoro se extendiera los 2.100 m adicionales para que llegara por debajo de las antiguas explotaciones de Black Bear.
Una vez que el túnel del Tesoro estuvo bajo el Black Bear, los mineros crearon una elevación vertical de 600 pies para intersecar y drenar las antiguas explotaciones. Sin embargo, se necesitó una gran cantidad de infraestructura antes de que la mina pudiera comenzar a producir. Los mineros construyeron galerías de mineral, colocaron rieles, instalaron el sistema eléctrico y de ventilación, y trabajaron en el yacimiento de mineral como preparación para la excavación de las vetas. Cuando la mina estuvo lista para producir, la Segunda Guerra Mundial estaba en su último año.
En junio de 1944, Newmont recuperó el contrato de arrendamiento de Idarado del gobierno federal, con lo que pagó el costo de la ampliación del Tesoro. La mina estaba lista para producir, pero necesitaba un molino de concentración. Se construyó un nuevo molino de flotación selectiva de 250 toneladas por día y, en enero de 1945, la mina estaba en pleno funcionamiento. Los relaves del molino se extraían en suspensión y fluían a través de un puente colgante de relaves que cruzaba el barranco y el arroyo, depositándolos más abajo en el valle, cerca del pueblo de Ironton. Los concentrados del molino se transportaban en camiones hacia el norte hasta Montrose, donde se enviaban por ferrocarril a la fundición.
Newmont Mining, al ver finalmente las ganancias de la mina, compró la participación de Sunshine Mining en Idarado, convirtiéndose en el único propietario.
En el lado de Telluride de la montaña, otra empresa, Telluride Mines Inc., había estado desarrollando sus propias propiedades. Telluride Mines era propietaria de la legendaria mina y molino Smuggler-Union, que había sido uno de los principales productores de oro del distrito minero en años anteriores. Telluride Mines había excavado un túnel a nivel del molino en la montaña y había creado elevaciones para conectar con las labores de Smuggler-Union, junto con otras. Telluride Mines también controlaba la mayoría de los demás productores históricos, incluidos Liberty Bell, Tomboy, Ajax, Argentinian y Montana.
En 1953, los precios de los metales se desplomaron. Las minas de Telluride estaban en una situación financiera difícil y no podían permanecer abiertas debido a los bajos precios de los metales. Anunciaron su cierre inminente en abril de 1953, una medida que despediría a los 230 trabajadores. Justo antes de que Telluride Mines propusiera la fecha de cierre, Newmont Mining anunció que había comprado todas las propiedades de Telluride Mines. Los mineros de Telluride se salvaron.
Una vez que Newmont tuvo el control de todas las demás minas importantes que trabajaban en la misma estructura de veta, pudieron extender sus explotaciones desde debajo de Black Bear y conectarlas con las elevaciones que Telluride Mines ya había creado. Una vez completado el proyecto, los mineros pudieron atravesar toda la montaña desde Red Mountain hasta Telluride.
Los ingenieros de Newmont reconocieron que el antiguo molino Smuggler-Union, también conocido como el molino Pandora, que adquirieron de Telluride Mines, estaba en una mejor ubicación que su molino Treasury en el paso de Red Mountain. El molino Treasury era difícil y costoso de operar, dada su ubicación remota. Decidieron rehabilitar el antiguo molino Pandora y cerrar el molino Treasury. En 1956, el molino Pandora fue reacondicionado con nuevo equipo y puesto en servicio. Su momento fue afortunado, ya que el molino Treasury se incendió poco después.
Después de un mayor desarrollo subterráneo de varios pasos de mineral, el mineral producido podía transportarse en tranvía hacia Telluride y arrojarse por el paso de mineral más cercano, cayendo por gravedad hasta el túnel a nivel del molino, donde se cargaba y transportaba la corta distancia hasta el molino Pandora. Este era un método muy económico y conveniente de manipulación del mineral.
En 1959, Idarado producía 400.000 toneladas de mineral al año.
Idarado funcionó de manera rentable hasta 1971, cuando la combinación de los bajos precios de los metales, una huelga en las fundiciones y la escasez de mano de obra en Telluride hicieron que no pudiera obtener ganancias. Las cosas se recuperaron y en 1973 Idarado había descubierto un nuevo yacimiento de mineral que ayudó a que la mina volviera a ser rentable. 1973-1974 fue nuevamente una época de auge para la mina. Idarado contrataba a cualquiera que estuviera dispuesto a trabajar. La mina funcionaba las 24 horas del día, explotando 80.000 libras de dinamita por semana. En 1974 se registraron sus mejores resultados financieros hasta el momento, con unas ventas de 21.000.000 de dólares. Con más de 500 empleados, Idarado era ahora la segunda mina más grande de Colorado, detrás de Climax Molybdenum, cerca de Leadville.
1975 fue el mejor año de Idarado y el último en que funcionó de manera rentable. Las dos fundiciones que reducían sus minerales, una en Leadville y la otra en Corpus Cristi, cerraron. Idarado tuvo que enviar sus minerales fuera del país para ser fundidos, a un costo exorbitante. El costo de la fundición era solo uno de los problemas. El rico yacimiento de mineral que habían descubierto en 1973 estaba ahora agotado y los mineros se vieron obligados a producir minerales de bajo valor de los bordes más alejados del yacimiento, lejos del molino.
Finalmente, Idarado sucumbió a la hemorragia financiera y cerró sus puertas definitivamente el 30 de septiembre de 1978.
A partir de la década de 1980, se llevaron a cabo esfuerzos de recuperación en los estanques de relaves de la fábrica cerca de la mina y más al norte del valle, cerca del antiguo emplazamiento de la ciudad de Ironton. Los antiguos estanques de relaves aún se pueden ver a la salida de la carretera, y ahora parecen prados planos y cubiertos de hierba. Los mismos montones de relaves de la fábrica planos que se ven cerca de la fábrica Pandora son evidencia de 100 años de minería y molienda en Telluride.
"Montañas de plata: la vida en el distrito minero de Red Mountain, Colorado" - P. David Smith
"Millas de túneles. Una breve historia de la mina Idarado" - Samantha Tisdel Wright. Publicado en Telluride Daily Planet]
