Min Chiu Li ( chino :李敏求; pinyin : Lǐ Mǐnqiú ; 1919-1980) fue un oncólogo e investigador del cáncer chino-estadounidense. Li fue el primer científico en utilizar la quimioterapia para curar el cáncer maligno y ampliamente metastásico . [3]
Nacido en China , Li estudió en la Facultad de Medicina de Mukden en la actual Shenyang . Li llegó a los Estados Unidos en 1947 para recibir formación médica en la Universidad del Sur de California , pero no pudo regresar a su país de origen debido a la Revolución China . Li sirvió como residente en el Hospital Presbiteriano de Chicago (ahora Centro Médico de la Universidad Rush ) y de 1953 a 1955 trabajó como Damon Runyon Fellow [4] en el Memorial Hospital (ahora Memorial Sloan Kettering Cancer Center ) en la ciudad de Nueva York. [2] En 1955, Li aceptó un puesto como asistente de obstetra en el laboratorio de Roy Hertz en el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Li aceptó el trabajo principalmente para evitar ser reclutado por el ejército estadounidense durante la Guerra de Corea , pero se obsesionó con encontrar una cura para el cáncer después de ver a pacientes morir con terribles dolores a causa de coriocarcinoma , un cáncer de placenta . [5]
Li comenzó a tratar a sus pacientes con coriocarcinoma con un medicamento de quimioterapia antifolato llamado metotrexato . Una década antes, Sidney Farber había descubierto que inyectar ácido fólico a niños con leucemia aceleraba el progreso de la enfermedad. Farber planteó la hipótesis de que la leucemia podría tratarse con un antagonista del folato , un fármaco con una estructura molecular similar a la del ácido fólico que se uniría a los receptores de folato de las células cancerosas, impidiéndoles recibir el ácido fólico que necesitaban. Farber consiguió utilizar un fármaco de este tipo, la aminopterina , para conseguir una remisión temporal de la leucemia infantil. A principios de la década de 1950, Jane C. Wright utilizó metotrexato, un fármaco del mismo tipo menos tóxico, para tratar el cáncer de mama .
Entre 1953 y 1955, mientras aún estaba en Sloan Kettering, Li y sus colegas experimentaron con el uso de metotrexato como tratamiento contra el cáncer. Aunque no pudieron demostrar ninguna mejora en la salud de los pacientes, el equipo llegó a un hallazgo importante: cuando los pacientes estaban siendo tratados con metotrexato, los niveles en orina de la hormona gonadotropina coriónica humana (hCG) disminuyeron de manera constante. Li planteó la hipótesis de que los tumores de los pacientes secretaban hCG y, como resultado, que el nivel de hCG en la orina de un paciente podría usarse para medir la eficacia de un tratamiento en particular. [4]
En 1955, tras trasladarse al Instituto Nacional del Cáncer, Li tuvo la oportunidad de comprobar sus hipótesis. El primer paciente de Li fue la esposa de 24 años de un técnico dental de la Marina de los EE. UU. Una lesión en uno de sus pulmones se había roto, llenando su cavidad torácica de sangre y aire (una afección conocida como hemoneumotórax ) y dejándola al borde de la muerte. Después de consultar con el farmacólogo Paul Condit, Li le administró una dosis única de 10 mg de metotrexato . Desafiando las expectativas, el paciente sobrevivió hasta el día siguiente, momento en el que Li le administró una dosis de 50 mg. Durante los días siguientes, Li notó ligeras mejoras en los niveles de hCG del paciente, pero pronto volvieron a subir. Al concluir que la dosis de 50 mg de metotrexato había proporcionado algunos beneficios temporales, Li decidió probar cuatro dosis diarias de 25 mg. La paciente mejoró lo suficiente como para que en tres semanas pudiera sentarse en una silla. Li repitió el régimen de dosis diarias y, aunque tuvo varias complicaciones provocadas por la toxicidad de los fármacos, incluidas leucopenia , diarrea y estomatitis , la paciente siguió mejorando. Al cabo de cuatro meses estaba "normal sin evidencia de enfermedad". [4]
Li trató a dos pacientes más con coriocarcinoma que había hecho metástasis en los pulmones y logró resultados similares: remisión completa en cuatro meses. Durante su trabajo con estos tres pacientes, Li intentó variar la cantidad de metotrexato administrada a los pacientes y la frecuencia de las dosis. Llegó a la conclusión de que una dosis de 100 a 125 mg administrada todos los días durante cuatro o cinco días era más eficaz que una dosis única mayor. [4]
Li y sus colegas descubrieron que el metotrexato eliminaba los tumores visibles en pacientes cuyo coriocarcinoma había hecho metástasis. Sin embargo, Li señaló que los análisis de sangre de los pacientes continuaron mostrando un nivel elevado de hCG. Aunque los pacientes no presentaban lo que los médicos tradicionalmente consideraban "evidencia clínica de cáncer", [2] como tumores, Li continuó tratándolos con quimioterapia basándose en sus niveles elevados de hCG. La administración del Instituto Nacional del Cáncer lo desaprobó, considerando que al continuar el tratamiento Li estaba experimentando con sus pacientes y envenenándolos innecesariamente con el medicamento de quimioterapia. En 1957, el NCI despidió a Li y regresó a Sloan Kettering. [6]
Sin embargo, Li finalmente quedó reivindicado. Aquellos pacientes cuyo tratamiento con metotrexato se suspendió una vez que los tumores visibles desaparecieron inevitablemente recayeron, mientras que los pacientes que continuaron siendo tratados hasta que sus niveles de hCG volvieron a la normalidad se curaron. [3] El investigador del cáncer Emil Freireich describió la idea de Li de que era probable que el cáncer reapareciera en los pacientes si se encontraba un marcador tumoral químico, como un "nuevo principio extraordinariamente importante en el tratamiento del cáncer". [2] Antes del trabajo de Li y sus colegas, el 90% de las mujeres que desarrollaban coriocarcinoma morían en el plazo de un año. [7] Hoy en día, con quimioterapia, el coriocarcinoma se puede curar en casi todos los casos sin cirugía. [2]
Li hizo varias contribuciones posteriores a la investigación del cáncer. En 1960 demostró que el cáncer testicular metastásico podía tratarse con quimioterapia y en 1977 demostró que el uso de fluorouracilo además de la cirugía mejoraba las tasas de supervivencia de los pacientes con cáncer de colon . [2] En la década de 1970, Li se desempeñó como Director de Investigación Médica en el Hospital Nassau de Nueva York [7] y más tarde como Profesor de Medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Loma Linda . [4]
Li recibió el Premio de Investigación Médica Clínica Lasker-DeBakey por su trabajo en 1972 y, en 1975, fue nombrado presidente del Comité Nacional de Investigación del Cáncer del Consejo Nacional de Ciencias de Taiwán . [2]