El submarino francés Narval (“ Narwhal ”) fue un buque pionero de la Armada francesa , diseñado por Maxime Laubeuf y construido a finales del siglo XIX. Fue diseñado en respuesta a un concurso organizado por el Almirantazgo francés y tenía varias características revolucionarias que marcaron la pauta para los submarinos durante los siguientes 50 años.
Durante el siglo XIX, la marina francesa fue pionera en el diseño de submarinos. Desde el primer submarino práctico, el Nautilus , en 1800, y el primer submarino con propulsión mecánica, el Plongeur , en 1863, Francia había mostrado un gran interés en los submarinos como forma de contrarrestar la superioridad naval de su vecino más cercano, Gran Bretaña. [2]
En 1886, Francia construyó el Gymnote , el primer submarino propulsado eléctricamente, solucionando así el problema de un sistema de propulsión submarina fiable. Le siguieron el Sirene , una versión ampliada del Gymnote (rebautizada Gustave Zédé en 1891 en honor a su diseñador) y el Morse , con un casco experimental de aleación de bronce.
Todos estos submarinos de la época adolecían de dos grandes inconvenientes: las características óptimas para operar bajo el agua presentaban desventajas en la superficie. El casco de presión redondeado, diseñado para resistir mejor la presión del agua mientras estaba sumergido, era poco práctico en la superficie y los primeros submarinos eran navegantes mediocres. La propulsión eléctrica, segura y eficiente bajo el agua, otorgaba un alcance y una velocidad limitados en la superficie, lo que restringía el submarino a operaciones cerca de la costa. Fueron estas dos desventajas las que Laubeuf intentó superar.
En 1896, el Almirantazgo francés convocó un concurso abierto para un nuevo diseño, especificando un buque no mayor de 200 toneladas, con un alcance en superficie de 100 millas náuticas y una velocidad de 12 nudos , con un alcance sumergido de 10 millas náuticas y una velocidad de 8 nudos. Recibió 19 diseños, de los cuales el Narval de Laubeuf ganó sin lugar a dudas.
Para solucionar el problema del manejo del casco presurizado en la superficie, Laubeuf utilizó un diseño de doble casco , encerrando el casco presurizado redondeado (que contenía a la tripulación y la maquinaria) en un casco exterior con forma de barco, que no estaba presurizado, y el espacio entre ellos se dedicaba a elementos como los tanques de lastre y de combustible, que no requerían presurización, o simplemente se dejaban abiertos al agua cuando estaban sumergidos. Esto le dio una mejor forma hidrodinámica y condujo a un mejor manejo en la superficie.
En vista de la falta de autonomía y velocidad en la superficie que proporcionaba un sistema de propulsión submarina, Laubeuf adoptó un enfoque similar, proporcionando plantas de energía separadas para la propulsión en la superficie y sumergida. Continuó con el motor eléctrico para el funcionamiento bajo el agua, pero añadió un motor más eficiente para la superficie. Esto tenía la ventaja adicional de permitir que las baterías eléctricas se recargaran mientras se operaba en la superficie, mediante dinamos que funcionaban con el motor de superficie. Este enfoque ya se había utilizado antes; el Resurgam de Garrat en 1878 había utilizado un motor de vapor en la superficie, que se había utilizado para presurizar el vapor para impulsarlo bajo el agua, y su socio Nordenfelt había continuado con este enfoque; mientras que el contemporáneo de Laubeuf, JP Holland en los Estados Unidos, había utilizado un motor de gasolina para la propulsión en la superficie combinado con eléctrico cuando estaba sumergido para su serie de submarinos.
Laubeuf rechazó el motor de gasolina, considerándolo demasiado peligroso para su uso en el mar, optando por un motor de vapor Brule de 225 hp con una caldera Temple alimentada con fueloil, combinado con un motor eléctrico doble Hillairet-Huguet que proporcionaba 86 voltios. Esto, y la forma mejorada del casco, ofrecían un alcance y una velocidad en superficie de 345 millas náuticas a 8,8 nudos, con una velocidad máxima de 9,8 nudos, y un alcance bajo el agua de 58 millas náuticas a 2,8 nudos, con un máximo de 5,3 nudos, [1] con lo que el Almirantazgo estaba satisfecho. La forma de su casco también le proporcionaba una cómoda reserva de flotabilidad, alrededor del 42%, que se comparaba bien con la de los barcos eléctricos monocasco de Holanda, que se mantenían en el 2-3%. [1]
El Narval fue encargado por la Marina francesa el 6 de enero de 1898 y puesto en grada en el Arsenal de Cherburgo el 23 de noviembre del mismo año. Fue botado el 21 de octubre de 1899 y se completó el 26 de ese mismo mes. Comenzó las pruebas y realizó su primera inmersión el 3 de febrero de 1900. Fue puesto en servicio después de las pruebas el 26 de junio de 1900 y se le dio el número de gallardete Q4. [1]
El Narval permaneció en servicio hasta el 9 de marzo de 1909, cuando fue averiado, y finalmente fue vendido como chatarra en febrero de 1920. La principal desventaja del Narval era su tiempo de inmersión; apagar la caldera de vapor y dejar que se enfríe antes de sumergirse creaba una demora de hasta 21 minutos. Si bien esto se redujo a 12 minutos más tarde en la carrera del Narval , y Laubeuf lo redujo aún más en diseños posteriores, siguió siendo un inconveniente en los submarinos propulsados por vapor que solo se alivió cuando se desarrolló un motor diésel adecuado para submarinos a principios del siglo XX, lo que permitió un cambio en la propulsión de superficie.
El Narval fue el modelo para una serie de submarinos de Laubeuf, construidos por y para la Armada francesa, y su diseño de doble casco y doble propulsión, descrito como "que marcó una época" [1], fue ampliamente adoptado por otros diseñadores franceses y por todas las armadas europeas más importantes. Estableció el estándar para el diseño de submarinos durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial y se mantuvo así hasta la llegada del submarino nuclear con casco en forma de lágrima en la década de 1950.
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