El ratón de agua norteamericano o simplemente rata de agua ( Microtus richardsoni ) es el ratón de agua más grande de Norteamérica . Se encuentra en el noroeste de los Estados Unidos y en partes meridionales del oeste de Canadá . Este animal ha sido considerado históricamente un miembro del género Arvicola , pero la evidencia molecular demuestra que está más estrechamente relacionado con las especies norteamericanas de Microtus . [2] [3] Los ratones de agua están en la lista de especies sensibles de la Región 2 del Servicio Forestal del USDA porque mantienen poblaciones muy pequeñas y existe una gran preocupación de que su hábitat requerido pueda estar disminuyendo. [4]
Estos animales tienen un pelaje de color marrón grisáceo o marrón rojizo con partes inferiores grises. Sus grandes patas traseras los convierten en excelentes nadadores y se los encuentra en praderas alpinas o semialpinas cerca del agua. Se alimentan de hierbas, hojas, raíces y semillas, y también comen pequeños invertebrados. Los topillos de agua cavan madrigueras que están conectadas a fuentes de agua y se los considera una especie semiacuática. [5]
Están activos todo el año, excavando túneles en la nieve durante el invierno. Sus madrigueras suelen tener entradas en el borde del agua o bajo el agua, [5] y suelen vivir en colonias de 8 a 40 individuos a lo largo del curso de agua. [6]
La palabra vole se originó aproximadamente en 1805 y es la abreviatura de vole-mouse, que significa ratón de campo. Vole se originó a partir de la palabra noruega vollmus; voll, que significa campo, y mus, que significa ratón. También es posible que haya influencias del sueco vall, que se traduce como campo. [7]
Microtus richardsoni también se conoce como rata de agua de Richardson, rata de Richardson, rata de pradera de Richardson, ratón de pradera de Richardson, rata de agua, ratón de pies grandes, rata de agua gigante y rata de agua. [8] El nombre específico proviene del naturalista escocés Sir John Richardson . [9]
Aunque este animal ha sido considerado históricamente un miembro del género Arvicola , la evidencia molecular demuestra que está más estrechamente relacionado con las especies norteamericanas de Microtus . Se han realizado pruebas genéticas que sugieren que el pariente más cercano de Microtus richardsoni es Microtus pennsylvanicus (el topillo de pradera). La evidencia paleontológica sugiere que M. richardsoni divergió de una forma ancestral de Mimomys en Siberia aproximadamente 1,5 millones de años antes de que Arvicola evolucionara en Europa. Esto podría indicar que es la forma primitiva del género Microtus , y que las similitudes morfológicas entre M. richardsoni y Arvicola son probablemente rasgos convergentes. [5] [ aclaración necesaria ] Aproximadamente 60 especies se consideran ahora en el género Microtus .
Los topillos de agua tienen patas traseras inusualmente grandes, que varían entre 25 y 34 mm de longitud, lo que puede ayudar a distinguir al topillo de agua de otros roedores similares y contribuye a su velocidad en el agua. Los machos tienden a ser más grandes que las hembras. En promedio, estos animales miden alrededor de 20-27 cm de longitud total (incluida la cola), con colas de 6-10 cm de largo, y pesan 125-178 gramos. El topillo de agua es el segundo arvicolina más grande en su área de distribución (después de la rata almizclera ). [5] Su pelaje es de color marrón grisáceo, marrón oscuro o marrón rojizo en las partes superiores, y es blanco grisáceo en su parte inferior. Los grandes incisivos del topillo de agua, combinados con su cráneo muy grande y su arco cigomático bien desarrollado (al que se adhieren fuertes músculos masticadores), [5] contribuyen a su capacidad para cavar túneles de manera eficiente y masticar raíces duras.
Los ratones de agua viven en dos bandas distintas a lo largo del oeste de Estados Unidos y Canadá, que se extienden desde Columbia Británica y Alberta a través de partes de Oregón, Washington, Montana, Idaho, Wyoming y Utah. Se encuentran en praderas alpinas o semialpinas cerca del agua, generalmente entre 914 y 3201 m de altitud. Se ha descubierto que la distribución de los hábitats es extremadamente variable, debido a las barreras geográficas de los grandes bosques de coníferas, las montañas y los valles expansivos sin vías fluviales fácilmente disponibles. [5] Aunque se han recopilado datos genéticos que sugieren que los ratones de agua tienen la capacidad de dispersarse por tierra para reproducirse con otras poblaciones, esta dispersión terrestre entre colonias tiende a ser mayor con poblaciones adyacentes y menor con el aumento de la distancia. [4] Debido a que los ratones de agua viven en parches tan pequeños y aislados, es necesario que formen una estructura de metapoblación de este tipo, en la que la dispersión puede equilibrar la extinción local. [10]
Su principal fuente de alimento es la vegetación, que incluye hojas, tallos, hierbas, juncos, sauces y, a veces, semillas o insectos. Su fuente de alimento varía significativamente según la ubicación geográfica. Los estudios han demostrado que los topillos de agua tienen una tasa metabólica muy alta y, por lo tanto, tienen que consumir más alimento que otros roedores de su tamaño. La mayoría de las veces, los topillos de agua se alimentan de la parte subterránea de las plantas, que están disponibles para ellos durante todo el año. No hay evidencia de que almacenen alimentos para el invierno. Durante el invierno se los ve cavar túneles a través de la nieve y, por lo general, no emergen por encima de la nieve una vez que se han acumulado 6 cm (aproximadamente de 7 a 8 meses del año). [4] Los topillos de agua son más activos durante la noche y se desplazan entre túneles, nidos y vías fluviales por medio de pistas superficiales de 5 a 7 cm de ancho a través de la vegetación. A menudo, las entradas de los túneles o madrigueras se encuentran a nivel del agua o sumergidas a lo largo de las orillas de los ríos. Construyen estos túneles y nidos justo debajo de las raíces de la vegetación (a unos 4-6 cm por debajo del suelo) durante la temporada de reproducción (de junio a fines de septiembre). Las hembras dan a luz y cuidan a sus crías en estos nidos subterráneos, revestidos con hojas y pasto. [4]
Los ratones de agua se encuentran generalmente a 5 o 10 m de los cursos de agua. Forman un grupo social polígamo, [10] en el que las hembras tienden a permanecer dentro de su territorio, que no se superpone al de otras hembras, y los machos viajan entre madrigueras para reproducirse con varias hembras. Debido a este sistema, los machos viajan por un área de distribución mucho más grande que las hembras, y tienden a ser más agresivos que las hembras, con agresividad que coincide con los patrones de reproducción. [5] El estro se induce por el contacto con machos reproductivamente activos, [10] y tiende a coincidir primero con la aparición de vegetación en la primavera. [5] Tanto los machos como las hembras tienen glándulas flanqueantes bastante grandes, que sirven para marcar territorios para que los nidos no sean invadidos por otros, así como para enviar señales a las parejas durante la temporada de reproducción. Los ratones de agua se reproducen durante 3 meses durante el verano, y las crías nacen desde junio hasta finales de septiembre. Las hembras generalmente tienen camadas de aproximadamente 5-6 crías, con un período mínimo de gestación de 22 días. El tamaño de la camada tiende a aumentar con la edad de la madre, [5] y varía de 2 a 10 crías. [10] Aunque los topillos de agua parecen tener la capacidad de reproducirse en grandes cantidades, al igual que muchos otros roedores, sus densidades de población en realidad se mantienen muy bajas y viven en colonias de 8 a 40 individuos. [11] Esto puede deberse a la temporada de reproducción muy corta en comparación con otros roedores que se reproducen durante 6 meses o más. [6]
Los ratones de campo recién nacidos son desnudos y ciegos, y pesan alrededor de 5 g. Son capaces de vocalizar inmediatamente, y en el plazo de 3 días empiezan a mostrar pelo. Para el día 10 corren y trepan, y para el día 17 nadan por sí solos. La madre los alimenta por lactancia hasta que tienen 21 días de edad, y anidan juntos durante aproximadamente 32 días, tiempo durante el cual las crías crecen alrededor de 1,24 gramos por día. [5] La evidencia muestra que, aunque todavía pueden estar anidando con su madre, ella proporciona un cuidado parental mínimo después del destete. [6] Alrededor de la época en que alcanzan los 40 días de edad, se mudan a sus propios nidos y aproximadamente 3 semanas después alcanzan la madurez sexual. [5] Aproximadamente el 26% de los machos y hembras jóvenes comienzan a reproducirse durante la temporada de cría de su nacimiento, [6] pero los adultos que han pasado el invierno son responsables de la mayor parte de la reproducción. Algunas hembras adultas pueden tener hasta dos camadas durante una temporada de cría. [5] Entre los adultos que han pasado el invierno, el 90% de las hembras y el 100% de los machos son reproductivamente activos. [6]
La distribución por edades estudiada entre las poblaciones muestra una sustitución de 1:1 de adultos por crías. La mayoría de las ratas de agua sólo sobreviven un invierno y mueren al final de la segunda temporada reproductiva. Muy pocos adultos sobreviven dos inviernos. [5] [6]
Se han realizado varios estudios sobre el hábitat del topillo de agua, dadas sus necesidades muy específicas, para averiguar si el pastoreo o los niveles de precipitación afectan a las poblaciones de topillos de agua para que podamos protegerlas. Se ha descubierto que los niveles más altos de precipitación crean una mayor disponibilidad de hábitat utilizable para los topillos de agua. En años más húmedos de lo habitual, se ha observado que los topillos de agua jóvenes se vuelven activos reproductivamente antes y, por lo tanto, pueden tener más crías. El número medio de crías en cada camada también aumentó. [11] También se ha descubierto que el pastoreo afecta a las poblaciones de topillos de agua. En áreas de pastoreo ligero o moderado, no sobrevivieron tantas crías y el tamaño de la población tendió a ser mucho menor que en otras colonias. Donde hubo pastoreo severo, afectó a la orilla del arroyo hasta tal punto que ya no era un hábitat adecuado. [11] La presencia de ganado presenta numerosos cambios perjudiciales para el hábitat del topillo de agua: características abióticas alteradas, suelo compactado, aumento de la escorrentía, orillas de arroyos fracturadas, erosión, así como pérdida de vegetación como cubierta protectora y fuente de alimento. [12] La abundancia de helechos, musgos y arbustos son imprescindibles como cobertura del suelo para proteger a los topillos de agua de la depredación, y en las zonas de pastoreo estas plantas eran escasas o inexistentes, por lo que no era frecuente encontrar topillos de agua en estas zonas. [12]
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