Un microatolón es una colonia circular de coral , muerta en la parte superior pero viva alrededor del perímetro. El crecimiento es principalmente lateral, ya que el crecimiento hacia arriba está limitado por la exposición al aire. Los microatolones pueden tener hasta 6 metros (20 pies) de diámetro. [2] Se denominan así por su parecido con los atolones insulares formados durante el hundimiento de islas volcánicas , como sugirió originalmente Darwin (1842). [3]
Actúan como registradores naturales del nivel del mar, lo que permite monitorear los cambios del nivel del mar en respuesta al calentamiento global . También se han utilizado para cuantificar y fechar los cambios en el nivel relativo del mar en áreas sísmicamente activas [4] , y para proporcionar información sobre los cambios en la temperatura de la superficie del mar utilizando valores de isótopos de oxígeno como indicador. [5]
El término "microatolón" fue utilizado por primera vez por Krempf en 1927, aunque su descripción carece de una definición precisa. Kuenen lo definió en 1933 como "una colonia de corales" con "un borde elevado, que rodea más o menos por completo una superficie inferior muerta". [2] Esta definición se ha ampliado para incluir estructuras similares construidas por organismos que no forman arrecifes de coral, como gusanos serpúlidos , pelecípodos y gasterópodos vermétidos .
Los microatolones se encuentran únicamente en corales que crecen en la zona intermareal inferior en arrecifes poco profundos . [5] Los microatolones están formados por varias especies del género Porites , pero también se han descrito ejemplos de Acropora , Heliopora , Favia , Favites , Platygyra , Cyphastrea y Goniastrea . [2]
El registro detallado de los cambios en el nivel del mar preservado en microatolones fósiles , combinado con la datación precisa de anillos anuales individuales utilizando el método de datación de uranio-torio , permite que se los utilice para determinar cambios relativos en el nivel del mar en el pasado con incertidumbres de unos 20 centímetros (7,9 pulgadas) en el nivel y de unos pocos años a algunas décadas en el tiempo. [4] Se han utilizado para mapear las áreas de ruptura de terremotos grandes y gigantes y para estimar el intervalo de recurrencia de tales eventos antes de que haya registros históricos disponibles. [6]
Los cambios en las proporciones de isótopos de oxígeno en microatolones fósiles también se han utilizado para proporcionar registros indirectos de alta resolución de la temperatura de la superficie del mar durante los últimos miles de años. [7]