Michelle Jan Ford MBE [1] (nacida el 15 de julio de 1962) es una ex nadadora australiana de estilo libre y mariposa de larga distancia de las décadas de 1970 y 1980, que ganó una medalla de oro en los 800 metros estilo libre, bronce en los 200 metros mariposa, y cuarto en los 400 metros estilo libre en los Juegos Olímpicos de Verano de 1980 en Moscú. [2] Fue la única nadadora del bloque no soviético en ganar una medalla de oro individual en los juegos de 1980. También estableció dos récords mundiales en su carrera y fue la primera mujer australiana en ganar medallas olímpicas individuales en dos estilos especializados distintos.
Ford, la segunda de cuatro hijos, creció en el suburbio costero de Sans Souci en Sydney , familiarizada con el agua, ya que su padre, Ian, un dentista, se había perdido por poco la selección olímpica como regatista. Después de aprender a nadar a la edad de seis años, llegó a los titulares nacionales cuando nadó las 100 yardas estilo libre en 61,5 segundos, a la edad de 12 años, el tiempo más rápido jamás establecido por un nadador a esa edad.
En enero de 1976, en el Campeonato de Edad de Nueva Gales del Sur , en la piscina de North Sydney, rompió seis récords estatales y tres nacionales a la edad de 13 años, dos de los cuales habían estado en manos del triple medallista de oro olímpico Shane Gould . Procedió a competir en el Campeonato de Australia, donde ganó los 200 metros mariposa, a pesar de medir sólo 140 centímetros, estableciendo otro récord nacional y de la Commonwealth en el proceso. Otra buena actuación en los 200 metros estilo libre le llevó a ser seleccionado para ambas pruebas para los Juegos Olímpicos de Verano de 1976 en Montreal. Después de un campo de entrenamiento nacional de siete semanas, compitió en su primera carrera olímpica en los 200 metros estilo libre, donde su competencia incluyó a la eventual campeona, Kornelia Ender de Alemania del Este.
Después de los Juegos Olímpicos, Ford redujo su entrenamiento para ponerse al día con sus estudios en St George Girls High School . Siguiendo el consejo de su entrenador Dick Caine, comenzó a concentrarse en la natación de estilo libre a distancia y en 1977 estableció un récord australiano en los 400 metros estilo libre en el Campeonato de Edad de Nueva Gales del Sur, antes de establecer otro récord nacional en el Campeonato de Australia en el 800 metros estilo libre, además de ganar los 200 metros estilo libre. Al año siguiente, en 1978, en el encuentro internacional KB en Brisbane, rompió el récord de 800 metros estilo libre de Petra Thumer de Alemania Oriental por 0,18 segundos, estableciendo un nuevo tiempo de 8:35,04, rebajando su propio récord nacional en 10 segundos. También estableció otro récord australiano y de la Commonwealth en los 200 metros mariposa. Quince días después, Ford bajó su récord a 8:31.30.
En los Juegos de la Commonwealth de 1978 en Edmonton, Ford ganó el oro en los 200 metros mariposa, la plata en los 400 metros y 800 metros estilo libre, el bronce en los 200 metros estilo libre y el relevo 4x100 metros estilo libre.
En 1979, Ford se perdió el Campeonato de Australia para concentrarse en su último año de escuela secundaria. En los Juegos Soviéticos Spartakiad de ese mismo año, ganó tres oros en los 200 metros mariposa y en los 400 y 800 metros estilo libre. Luego se mudó a Nashville, Tennessee , en Estados Unidos, para entrenar y competir con Don Talbot en el circuito nacional estadounidense. Ford ganó los 800 y 1500 metros estilo libre, y fue segundo en los 200 y 400 metros estilo libre en el Campeonato de Australia de 1980 para ser seleccionado para los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980. Bajo la presión pública del Gobierno de Australia, en particular del Primer Ministro Malcolm Fraser , quien como patrocinador del Comité Olímpico Australiano boicoteó los Juegos en protesta por la invasión de Afganistán por parte de la Unión Soviética .
Ford decidió asistir a los juegos, compitiendo en los 200 metros mariposa y en los 400 y 800 metros estilo libre. En los 200 metros mariposa, se clasificó más rápido, por delante de Andrea Pollack e Ines Geissler de Alemania del Este . En la final, los alemanes del este dieron la vuelta a la situación: Geissler y Sybille Schonrock llevaron a Ford a casa hasta la medalla de bronce. Se clasificó tercera más rápida en los 400 metros estilo libre, pero la estrategia adoptada por el trío de Alemania del Este la indujo a desviarse de su plan previo a la carrera. Terminó cuarta. Más tarde, en su última prueba, los 800 m estilo libre, Ford se clasificó detrás de otra alemana del Este, Ines Diers . Ford tuvo un comienzo lento, quedando séptimo en la marca de los 100 metros antes de arrebatarle el liderato a Diers en la marca de los 200 metros y extenderlo a una victoria de 3,65 segundos, ganando la medalla de oro olímpica y reclamando el récord olímpico.
Después de regresar a Australia, Ford intentó superar la barrera de los 16 minutos en los 1.500 metros estilo libre, pero se vio frustrado, primero por un fallo en el cronometraje, luego por Nueva Gales del Sur, que no quería que hiciera su segundo intento en Queensland. y finalmente la descalificación en su tercer intento por retirarse incorrectamente de una carrera anterior. Frustrada, se retiró de la natación en 1981.
En 1981, Ford asistió a la Universidad de Wollongong hasta que obtuvo una beca en la Universidad del Sur de California, Los Ángeles, donde completó una licenciatura en comunicación empresarial y una maestría en psicología deportiva.
Ford fue uno de los 30 atletas invitados por el presidente Samaranch al Congreso Olímpico en Baden Baden y se convirtió en uno de los miembros inaugurales de la Comisión de Atletas del COI.
En los Juegos de la Commonwealth de 1982 ganó los 200 metros mariposa por segunda vez y la plata en los 800 metros estilo libre.
Ford fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico en 1982 y fue incluido en el Salón de la Fama de la Natación Internacional como "Nadador de Honor" en 1994. [3]