El 24 de febrero de 1996, un Mikoyan MiG-29UB de la Fuerza Aérea cubana derribó dos aviones Cessna 337 Skymaster desarmados operados por Hermanos al Rescate , una organización opuesta al gobierno cubano. La Organización de Estados Americanos (OEA) informó que no se dio ninguna advertencia; fuentes del gobierno cubano dijeron que "Estas personas sabían lo que estaban haciendo. Fueron advertidas", y que la aeronave había ingresado al espacio aéreo cubano. Todos los ocupantes de la aeronave murieron: Carlos Costa, Armando Alejandre, Jr., Mario de la Peña y Pablo Morales. Un tercer Cessna involucrado escapó. Vuelos similares anteriores habían lanzado folletos de propaganda sobre Cuba.
Los datos de radar y las impresiones de pantalla fueron proporcionados por un especialista en sistemas de detección de supervisión del Servicio de Aduanas de los Estados Unidos, quien registró todo el incidente tal como ocurrió utilizando datos de un globo de radar de vigilancia estadounidense en los Cayos de Florida .
El 24 de febrero de 1996, dos de los Cessna 337 Skymasters (aviones ligeros civiles bimotores) de Hermanos al Rescate fueron derribados por un Mikoyan MiG-29UB de la Fuerza Aérea Cubana , mientras un segundo caza a reacción, un MiG-23 , orbitaba cerca. Todos los ocupantes de la aeronave murieron: Carlos Costa, Armando Alejandre, Jr., Mario de la Peña y Pablo Morales. Una tercera aeronave, pilotada por José Basulto , escapó. [1] La primera aeronave fue derribada a 9 millas náuticas (17 km; 10 mi) fuera del espacio aéreo territorial cubano, y la segunda fue derribada a 10 millas náuticas (19 km; 12 mi) fuera. [1]
Una versión militar del Cessna 337, el Cessna O-2 Skymaster , había sido retirado del servicio militar a fines de la década de 1980, aunque dos ejemplares se mantuvieron principalmente almacenados por el Ejército de los EE. UU. en el campo de pruebas de Yuma hasta 2010. Cuba afirmó que el grupo utilizó "aviones previamente empleados en las guerras de Vietnam y El Salvador que les dio la Fuerza Aérea de los EE. UU. de los cuales los signos "USAF" no han sido borrados por completo". [2]
El incidente fue investigado por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). Su informe concluyó que las autoridades de Cuba habían notificado a las autoridades de los Estados Unidos múltiples violaciones de su espacio aéreo desde mayo de 1994. [3] En al menos un caso (13 de julio de 1995), el piloto había lanzado panfletos sobre La Habana . Las autoridades de los Estados Unidos habían emitido declaraciones públicas advirtiendo de las posibles consecuencias de la entrada no autorizada al espacio aéreo cubano y habían iniciado acciones legales contra Basulto, pero habían retenido su certificación para volar durante la apelación. Después de que un funcionario de la FAA le advirtiera a Basulto sobre la posibilidad de ser derribado, respondió: "Debes entender que tengo una misión en la vida que cumplir", sin tener en cuenta el peligro potencial que implicaba. [4] Más tarde dijo que consideraba que las actividades del grupo eran actos de desobediencia civil contra el régimen y una demostración de que tal desobediencia era posible. [4]
Según las autoridades cubanas, dos avionetas entraron en el espacio aéreo territorial cubano los días 9 y 13 de enero de 1996 y lanzaron octavillas que cayeron en territorio cubano. Según el piloto de una de las aeronaves, el 13 de enero se lanzaron medio millón de octavillas; también afirma que fueron lanzadas fuera del límite territorial cubano de 12 millas (19 kilómetros) y que el viento las llevó a La Habana. Esta versión de los hechos fue detallada por Juan Pablo Roque, el hombre que había regresado a Cuba el día antes del derribo y que luego fue implicado en la organización del derribo como espía cubano asignado al grupo. Según Roque, Basulto había lanzado las octavillas desde 10 millas (16 kilómetros) al norte de La Habana, no las 12 millas (19 kilómetros) indicadas, desde una gran altitud en un día en que los vientos las llevarían al sur, hacia Cuba. En concreto, en una entrevista a la televisión cubana días después de producirse el derribo, Roque, desde Cuba, declaró: "Yo personalmente he violado el espacio aéreo, en concreto la última fue el 9 de enero de 1996, donde recibí una llamada el día anterior para participar en un vuelo a La Habana donde se iban a lanzar miles de volantes desde una altura de más de 9.500 pies (2.900 m) a una distancia de menos de 10 millas (16 km) de la costa".
Después de ese incidente, señala el informe de la OACI, el Comandante de la Defensa Antiaérea de la Fuerza Aérea de Cuba recibió instrucciones de interceptar cualquier vuelo posterior y fue autorizado a derribarlos, hubieran o no entrado en el espacio aéreo cubano.
El 24 de febrero de 1996, el avión del grupo realizó otra misión. Mientras los aviones de Hermanos al Rescate se encontraban todavía al norte del paralelo 24 , la Fuerza Aérea Cubana ordenó el despegue de dos aviones militares, un MiG-29 y un MiG-23, que operaban bajo control terrestre. [2]
Los pilotos identificaron el objetivo como un Cessna 337 y solicitaron autorización al control militar, que respondió "autorizado a destruir". Dos de las tres aeronaves del grupo que volaban ese día fueron derribadas. Según el informe de la OEA, no se dio ningún tipo de advertencia a las aeronaves, ni se les dio la oportunidad de aterrizar. Con el derribo de cada aeronave, se podía escuchar a los pilotos cubanos celebrando por la radio. Términos como "cojones" fueron utilizados repetidamente por los pilotos de combate cubanos. Sus transmisiones de radio incluían declaraciones como "¡Le volamos los cojones!". En referencia a la comprensión del piloto cubano de que las aeronaves que estaban atacando eran las mismas que habían estado volando repetida y continuamente directamente sobre la isla de Cuba al lado de todos los edificios y sobre las calles, también transmitieron lo siguiente: "No nos va a dar más problemas de mierda". Finalmente, los pilotos cubanos también dijeron: "El otro está destruido; el otro está destruido. Patria o muerte , ¡cabrones! El otro también está caído". El control militar declaró: "Felicitaciones a ambos". [5]
Posteriormente, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos emitió un informe que concluyó: “El hecho de que se utilizaran armas de guerra y pilotos entrenados para el combate contra civiles desarmados demuestra no sólo la desproporción en el uso de la fuerza, sino también la intención de acabar con la vida de esas personas. Se afirma que los extractos de las comunicaciones radiales entre los pilotos del MiG-29 y la torre de control militar indican que actuaron desde una posición superior y mostraron malicia y desprecio hacia la dignidad humana de las víctimas”. [6]
El tercer avión de Hermanos al Rescate, con Basulto a bordo, también fue identificado para ser interceptado y debía ser derribado, pero escapó.
El testimonio de un coronel de la USAF, Buchner, expresó su apoyo a la afirmación de Cuba de que tanto los aviones de los Hermanos como un tercero pilotado por Basulto se encontraban a sólo 4 millas (6,4 km) a 5 millas (8,0 km) de la costa cubana. [7] La declaración de Buchner es directamente contradictoria con el testimonio de testigos oculares y la documentación de datos de radar verificados proporcionados por el Departamento del Tesoro, el Especialista en Sistemas de Detección Supervisora J. Houlihan durante el testimonio jurado ante una Audiencia Administrativa de la FAA en 1996, y la Cámara de Representantes, Subcomité sobre el Hemisferio Occidental, Comité de Relaciones Internacionales, Washington DC el 18 de septiembre de 1996. [8]
El informe de la OACI encontró que las aeronaves derribadas estaban muy cerca (y, en un caso, directamente encima) de un buque pesquero estadounidense llamado Tri-Liner que tenía una posición registrada en el momento del incidente a 9 millas náuticas (17 km; 10 mi) fuera del espacio aéreo territorial cubano. [9] También cerca estaba el crucero Majesty of the Seas . [9]
El informe de la OACI también señala que Cuba había tenido a su disposición otros medios distintos de la interceptación, como la comunicación por radio, pero que no los había utilizado, y que esto contradice el principio de la OACI de que la interceptación de aeronaves civiles debe realizarse sólo como último recurso. [10] También se afirma que la Fuerza Aérea Cubana no hizo ningún intento de dirigir las aeronaves más allá de los límites del espacio aéreo nacional, alejarlas de una zona prohibida, restringida o peligrosa ni darles instrucciones para que efectuaran un aterrizaje. [11]
Tras el incidente, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó la Resolución 1067 (1996), patrocinada por los Estados Unidos, que condenaba a Cuba. [12] Los miembros disidentes creían que la resolución estaba señalando a Cuba para su condena y que en su lugar debería haber emitido un llamamiento que instara a ambos estados a abstenerse de derribar aviones civiles, así como a prevenir el uso indebido de la aviación civil. [13]
En Miami, la reacción de la comunidad de exiliados no se hizo esperar. Jorge Mas Canosa , cofundador y líder de la Fundación Nacional Cubano Americana , condenó el ataque: "El hecho de que dos aviones de guerra del gobierno de Castro derribaran dos aviones civiles desarmados con banderas estadounidenses en una misión humanitaria debería considerarse un acto de guerra contra los Estados Unidos". [14] El presidente Bill Clinton emitió la Proclamación 6867 el 1 de marzo de 1996, declarando una emergencia nacional por causa de una perturbación o amenaza de perturbación de las relaciones internacionales. [15]
Tras el ataque, los pilotos responsables fueron los hermanos gemelos, el Teniente Coronel (LTC) Lorenzo Alberto Pérez Pérez y su "Guy in Back", el Teniente Coronel (LTC) Francisco Pérez Pérez. Ambos fueron acusados en Estados Unidos por su papel en el ataque. [1]
Miguel Alfonso Martínez, del Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba, dijo que las dos aeronaves derribadas "no eran aeronaves civiles comunes", como lo sugiere Estados Unidos. "No se trata de un avión civil inocente que, por un error instrumental, sale de un corredor aéreo y se introduce en el espacio aéreo de otro país". "Estas personas sabían lo que hacían. Estaban advertidas. Querían realizar determinadas acciones que claramente tenían como objetivo desestabilizar al gobierno cubano y las autoridades estadounidenses conocían sus intenciones". [14]
Los grupos simpatizantes de Cuba, aunque no aprobaron el derribo, señalaron "las políticas del gobierno de Estados Unidos de hostilidad indefendible contra la isla de Cuba que están en el centro del asunto", citando amenazas constantes y un historial de ataques militares y paramilitares contra Cuba por parte de Estados Unidos y grupos paramilitares. [16]