Messor barbarus es una especie de hormiga cosechadora de la subfamilia Myrmicinae . Se encuentra en el sur de Europa y el norte de África.
La Messor barbarus causa entre el 50 y el 100 % de las pérdidas de semillas y es la hormiga más común en los campos de cultivo del noreste de España (Westerman et al. 2012). Estas hormigas en particular fueron noticia en toda España cuando los agricultores creyeron que estaban robando sus semillas y comenzaron a eliminarlas, solo para darse cuenta de que en realidad desempeñan un papel importante en el ecosistema y benefician completamente la producción de los agricultores. Las Messor llevan las semillas por sus propios caminos de regreso a la colonia, a veces hasta 30 metros de distancia.
Se ha descubierto que Messor barbarus actúa de acuerdo con la teoría de búsqueda de alimento óptima , que predice que la selectividad en las hormigas aumenta con el aumento de la riqueza de recursos en un área, así como con el aumento de la distancia desde el lugar de partida. Los senderos también se favorecieron de manera diferencial según la abundancia relativa de recursos proporcionados a las poblaciones de hormigas. Los senderos muy frecuentados tuvieron una tasa media más alta por trabajador , lo que significa que los recolectores devolvieron tasas más altas de recursos de manera más eficiente a lo largo de estos senderos. Estos senderos atrajeron a más hormigas recolectoras para recuperar semillas en general, y las hormigas recolectoras devolvieron semillas a una tasa más alta per cápita. Este patrón de búsqueda de alimento indica que la abundancia relativa de alimentos a lo largo de diferentes senderos afectó los patrones de comportamiento de búsqueda de alimento en senderos en Messor barbarus . Para senderos que abarcan largas distancias, las hormigas exhiben un comportamiento de marcado químico fuerte en las semillas preferidas para permitir la creación y el mantenimiento de la ruta. [1]
Si bien la recolección individual es importante en épocas de recursos de bajo nivel distribuidos de manera homogénea, los mecanismos que permiten un rápido reclutamiento y movilización de colonias en la recolección de regiones con gran densidad de recursos permiten una mayor ganancia de energía a nivel de colonia . Existen tres métodos distintos de reclutamiento masivo en las hormigas recolectoras.
M. barbarus utiliza senderos troncales, senderos permanentes de hasta 30 metros de largo que permanecen incluso cuando no se utilizan. [2]
Las semillas pequeñas, como los fragmentos de avena o las semillas de canario, son las preferidas para desencadenar el inicio del reclutamiento y la movilización de la cosecha en las poblaciones de Messor barbarus . Esto se debe a que permiten una tasa de retorno más rápida entre el descubrimiento inicial de la fuente de alimento y el posterior regreso de las exploradoras al nido para transmitir información a la población mayor. El rastro es ajustado por una flota de exploradoras iniciales que mejoran los patrones de cosecha para seleccionar el tamaño de semilla preferido. Las hormigas obreras se dividen en tres clases de tamaño distintas que a su vez corresponden al tamaño de las semillas cosechadas. Todas las hormigas participan en el proceso de dejar rastros, pero dentro de las clases de tamaño hay roles distintos. La mayoría de las hormigas en el área de la cosecha son hormigas Media, que son responsables principalmente de dejar rastros. Las hormigas menores son más eficientes en el transporte de semillas más pequeñas, como fragmentos de avena. Las hormigas mayores están involucradas principalmente en la cosecha de especies de semillas más grandes o más preferidas. La acción colectiva de M. barbarus favorece la minimización del tiempo de búsqueda de alimento en lugar de maximizar la eficiencia de la ganancia energética por artículo cosechado. En general, la cooperación grupal permite lograr un equilibrio exitoso entre los beneficios de la maximización de la explotación de alimentos y la ganancia de energía a nivel de la colonia y los costos asociados con el aumento del riesgo de depredación. [3]
Estas diferentes clases de trabajadores cooperan para transportar cargas de semillas, formando a menudo una cadena de transporte. Los primeros trabajadores tienden a ser de tamaño pequeño a mediano, lo que corresponde a una alta relación de carga. Las relaciones de carga más bajas corresponden a los trabajadores más grandes que tienden a alinearse hacia el final de la cadena de transporte, transportando los productos más grandes para la colonia. En general, esta estrategia reduce el tiempo empleado en el transporte hasta el nido y da como resultado un beneficio neto para la colonia. [4]
Los estudios muestran que el único predictor confiable del comportamiento de las hormigas era la masa de las semillas cosechadas; las semillas que pesaban menos de 0,4 mg rara vez eran seleccionadas. [5] Las hormigas exploradoras traen semillas pequeñas durante su cosecha inicial, ya que lleva menos tiempo traer estas semillas de regreso a la población. La selección posterior del sitio de agregación no depende de la comparación directa entre sitios potenciales por parte de cualquier explorador individual, sino más bien de mecanismos de rastros químicos que amplifican el reclutamiento a rastros de mayor rendimiento. El resultado neto de esto es que, dada una variedad de opciones para los sitios de agregación, las colonias buscarán alimento de manera diferencial en regiones ricas en recursos. Este comportamiento es el resultado de una decisión colectiva en nombre del grupo ejecutada a través de individuos que actúan independientemente en la población. [6] M. barbarus también deja de buscar alimento en un sitio de agregación cuando se agota el suministro de alimentos. [7]
En ocasiones, cuando una colonia se cruza en su camino o coloca semillas en las regiones de otras colonias, a menudo estallan peleas violentas. Por lo tanto, las hormigas recolectoras de semillas generalmente dirigirán los caminos para evitar específicamente interrumpir los caminos de otras colonias recolectoras de semillas, ya que es probable que entablar un conflicto afecte la capacidad de la propia colonia para maximizar la eficiencia de la cosecha. [8] En algunos casos, la competencia por interferencia se desarrolla a través del robo de semillas dentro de la población. Un estudio indicó que las poblaciones de Messor barbarus roban semillas cosechadas de Euphorbia characias de otras poblaciones de hormigas, específicamente poblaciones de Tapinoma nigerrimum . Este comportamiento es relativamente común y se logra quitando directamente las semillas cosechadas de las poblaciones de hormigas viajeras, o mediante mecanismos más indirectos de defensa del territorio, exhibiciones de amenazas físicas y altercados, disuasivos inducidos químicamente y taponamiento de nidos. El comportamiento tiene impactos en los procesos de reclutamiento de plántulas de E. characias , que depende de la mirmecocoria, la dispersión de semillas por las hormigas, para transportar sus semillas a sitios apropiados para la supervivencia y la reproducción. [9]
M. barbarus es un depredador de semillas en los campos de cereales, lo que resulta beneficioso para los cultivos, ya que sirve como forma de control de las malezas. Hay algunas pruebas que indican que esta cosecha puede provocar una disminución del rendimiento total en la cosecha. Sin embargo, los estudios muestran que los efectos reales de esta hipótesis son mínimos, con solo una disminución media del 0,2% en el rendimiento potencial debido a la depredación de semillas en poblaciones de semillas recién sembradas y una disminución media del 0,6% en las pérdidas de rendimiento en la cosecha. Por lo tanto, los impactos negativos en el rendimiento se ven compensados por los beneficios para los cultivos a través de la función de control de las malezas de las cosechadoras. [10]
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