Merychippus es un protocaballo extintode la familia Equidae que era endémico de América del Norte durante el Mioceno , hace 15,97–5,33 millones de años . [2] Tenía tres dedos en cada pie y es el primer caballo que se sabe que pastaba .
Merychippus fue nombrado por Joseph Leidy (1856). Numerosos autores asignaron la especie tipo – Merychippus insignis – a Protohippus , pero esto es ignorado. Fue asignado a Equidae por Leidy (1856) y Carroll (1988), y a Equinae por MacFadden (1998) y Bravo-Cuevas y Ferrusquía-Villafranca (2006). [3] [4] [5] Su nombre significa " caballo rumiante ", pero la evidencia actual no apoya que Merychippus rumie.
Merychippus vivía en grupos. Medía unos 100 cm (39 pulgadas) de alto [6] y en su época era el équido más alto que había existido. Su hocico era más largo, la mandíbula más profunda y los ojos más separados que los de cualquier otro animal parecido a un caballo hasta la fecha. El cerebro también era mucho más grande, lo que lo hacía más inteligente y ágil. Merychippus fue el primer équido que tuvo la forma de cabeza distintiva de los caballos actuales.
El Mioceno fue una época de cambios drásticos en el medio ambiente, con bosques transformándose en llanuras de pasto. [7] Esto condujo a cambios evolutivos en las pezuñas y dientes de los équidos . Un cambio en la superficie de barro blando e irregular a pastizales duros significó que había menos necesidad de aumentar la superficie . [7] El pie estaba completamente sostenido por ligamentos , y el dedo medio se convirtió en una pezuña que no tenía una almohadilla en la parte inferior. En algunas especies de Merychippus , los dedos laterales eran más grandes, mientras que en otras, se habían vuelto más pequeños y solo tocaban el suelo cuando corrían. La transformación en llanuras también significó que Merychippus comenzó a consumir más plantas ricas en fitolitos . Esto condujo a la presencia de dientes hipsodontes . Dichos dientes varían de altura de corona media a intensa, son curvados, están cubiertos de grandes cantidades de cemento y son característicos de los animales de pastoreo . [8]
El tamaño de los équidos también aumentó, con Merychippus pesando, en promedio, entre 71 y 100,6 kg. [9]
A finales del Mioceno, Merychippus fue uno de los primeros animales de pastoreo rápido. Dio origen a al menos 19 especies diferentes de animales de pastoreo, que pueden clasificarse en tres grupos principales. Esta explosión de diversificación, denominada radiación adaptativa , se conoce a menudo como la "radiación de Merychippine". [ cita requerida ]
El primero fue una serie de caballos de tres dedos conocidos como hipparions . Estos tuvieron mucho éxito y se dividieron en cuatro géneros y al menos 16 especies , incluidos caballos de tres dedos pequeños y grandes, y caballos ramoneadores con fosas faciales grandes y elaboradas. El segundo fue un grupo de caballos más pequeños, conocidos como protohippinos, que incluían a Protohippus y Calippus . El último fue una línea de "équidos verdaderos" en los que los dedos laterales eran más pequeños que los de otros protocaballos. En géneros posteriores, estos se perdieron por completo como resultado del desarrollo de ligamentos laterales que ayudaban a estabilizar el dedo medio durante la carrera.
