Robert Bruce Merrifield (15 de julio de 1921 - 14 de mayo de 2006) fue un bioquímico estadounidense que ganó el Premio Nobel de Química en 1984 por la invención de la síntesis de péptidos en fase sólida . [2]
Nació en Fort Worth , Texas , el 15 de julio de 1921, hijo único de George E. Merrifield y Lorene de soltera Lucas. En 1923 la familia se mudó a California , donde asistió a nueve escuelas primarias y dos escuelas secundarias antes de graduarse de Montebello High School en 1939. Fue allí donde desarrolló un interés tanto por la química como por la astronomía .
Después de dos años en Pasadena Junior College , se trasladó a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). Después de graduarse en química, trabajó durante un año en la Fundación de Investigación Philip R. Park cuidando una colonia de animales y ayudando con experimentos de crecimiento con dietas de aminoácidos sintéticos . Uno de ellos fue el experimento de Geiger que demostró por primera vez que los aminoácidos esenciales deben estar presentes simultáneamente para que se produzca el crecimiento. [3]
Regresó a la escuela de posgrado en el departamento de química de UCLA con el profesor de bioquímica MS Dunn para desarrollar métodos microbiológicos para la cuantificación de pirimidinas . El día después de graduarse, el 19 de junio de 1949, se casó con Elizabeth Furlong y al día siguiente partió hacia la ciudad de Nueva York y el Instituto Rockefeller de Investigación Médica.
En el instituto, más tarde Universidad Rockefeller , trabajó como asistente del Dr. DW Woolley en un factor de crecimiento dinucleótido que descubrió en la escuela de posgrado y en factores de crecimiento peptídicos que Woolley había descubierto anteriormente. Estos estudios llevaron a la necesidad de la síntesis de péptidos y, finalmente, a la idea de la síntesis de péptidos en fase sólida (SPPS) en 1959. En 1963, fue el único autor de un artículo clásico en el Journal of the American Chemical Society en el que informó un método que llamó "síntesis de péptidos en fase sólida". [4] Este artículo es el quinto más citado en la historia de la revista.
A mediados de los años 60, el laboratorio del Dr. Merrifield sintetizó por primera vez bradicinina, angiotensina, desaminooxitocina e insulina. En 1969, él y su colega Bernd Gutte anunciaron la primera síntesis de la enzima ribonucleasa A. Este trabajo demostró la naturaleza química de las enzimas.[5] [6] [7] [8] [9] [10] [11]
El método del Dr. Merrifield estimuló enormemente el progreso en bioquímica, farmacología y medicina, haciendo posible la exploración sistemática de las bases estructurales de las actividades de enzimas, hormonas y anticuerpos. El desarrollo y las aplicaciones de la técnica continuaron ocupando su laboratorio, donde permaneció activo en el banco hasta hace poco. En 1993, Jeffrey I. Seeman publicó La vida durante una edad de oro de la química de péptidos , la autobiografía de Merrifield, en la serie "Profiles, Pathways, and Dreams" para la Sociedad Química Estadounidense . Recibió el premio de la Asociación de Instalaciones de Recursos Biomoleculares por sus destacadas contribuciones a las tecnologías biomoleculares en 1998.
El logro de sintetizar la ribonucleasa A (con Bernd Gutte) fue tanto más significativo cuanto que demostró que la secuencia lineal de aminoácidos unidos mediante enlaces peptídicos determinaba directamente la estructura terciaria de un péptido o de una proteína. Es decir, que la información codificada en una dimensión puede determinar directamente la estructura tridimensional de una molécula.
SPPS se ha ampliado para incluir la síntesis en fase sólida de nucleótidos y sacáridos.
Después de criar a sus 6 hijos, James, Nancy, Betsy, Cathy, Laurie y Sally, su esposa Elizabeth (Libby), bióloga de formación, se unió al laboratorio Merrifield de la Universidad Rockefeller, donde trabajó durante más de 23 años.
Después de una larga enfermedad, R. Bruce Merrifield murió el 14 de mayo de 2006, a la edad de 84 años en su casa de Cresskill, Nueva Jersey . [12] En el momento de su muerte le sobrevivieron su esposa Libby, sus 6 hijos y 16 nietos. Libby murió el 13 de septiembre de 2017.