Mermis nigrescens es una especie de nematodo conocido comúnmente como nematodo del saltamontes . [1] [2] Se distribuye en América, Europa y Asia. Se encuentra en Tasmania , pero no se ha observado en Australia continental . Se ha observado raramente en África. [1] Es un parásito de insectos, especialmente saltamontes . [1]
Se trata de un nematodo de gran tamaño; el macho mide entre 4 y 6 centímetros de largo [1] y la hembra puede llegar a medir más de 20 centímetros. [3] El tamaño es inusual para los nematodos entomopatógenos, que generalmente son casi microscópicos. [2] El cuerpo es de color marrón pálido, [2] y la hembra grávida tiene una franja oscura a lo largo de su cuerpo debido a la presencia de hasta 14.000 huevos. [1] La superficie del cuerpo es lisa, se estrecha en el extremo delantero y la cabeza y la cola son redondeadas. [3]
La hembra adulta tiene una mancha roja brillante [4] o naranja rojiza [3] en la cabeza. En los primeros estudios sobre el nematodo, se la llamó "cromatropo", porque aparentemente tenía una función en la respuesta del animal a la luz . [4] Al examinarla más de cerca, tenía la forma de un cilindro hueco, [5] y se determinó que el pigmento rojo en su interior era hemoglobina . [4] Esta hemoglobina, generalmente como oxihemoglobina, está densamente concentrada en forma cristalina . [5] Se confirmó que el cilindro era un ocelo , una forma de ojo . [6] La hemoglobina reemplaza a la melanina como pigmento que sombrea el ojo y desempeña un papel en la sensación de luz del nematodo, una función que no se observa en ningún otro organismo. [5] Algunos otros nematodos tienen estructuras oculares, pero la de la hembra M. nigrescens es única. Tiene un solo ojo, mientras que otros nematodos tienen dos. Solo la hembra tiene un ojo, mientras que los ojos están presentes en ambos sexos de otros nematodos con ojos. Su ojo ocupa todo el extremo frontal del cuerpo, el cilindro llena toda la cavidad corporal. Tiene una córnea , o una estructura que actúa como córnea. Todos los demás nematodos con ojos tienen melanina como pigmento de sombra. El ojo único de M. nigrescens probablemente evolucionó de forma independiente entre los taxones de nematodos . [7]
Esta y otras especies de Mermis a veces se confunden con gusanos de crin de caballo , pero estos últimos son más largos y de color uniformemente oscuro, y sus cuerpos no se estrechan. [1]
El macho y la hembra adultos del nematodo se aparean en primavera o verano. Luego, el macho muere y la hembra permanece en el suelo durante el otoño y el invierno. Durante la primavera o el verano siguientes, la hembra emerge después de un episodio de lluvia mientras el paisaje aún está húmedo, a menudo temprano en la mañana. Luego trepa por la vegetación, a veces alcanzando 2 o 3 metros por encima del suelo. Pone sus huevos en las plantas. Los huevos son de color marrón oscuro o rojizo y miden aproximadamente medio milímetro de largo. Los huevos se adhieren a la planta a través de filamentos llamados bisos . Los herbívoros los consumen junto con el tejido vegetal. [1]
Este nematodo se asocia con mayor frecuencia a los saltamontes. Se han reportado altos niveles de parasitismo en especies como el saltamontes de dos rayas ( Melanoplus bivittatus ), el saltamontes de patas rojas ( Melanoplus femurrubrum ), el saltamontes migratorio ( Melanoplus sanguinipes ), el saltamontes de la hierba de serpiente ( Hesperotettix viridis ), [1] y la langosta del desierto ( Schistocerca gregaria ). [8] Una vez que es ingerido por un insecto como un saltamontes, un huevo eclosiona casi inmediatamente, a veces en una hora. El nematodo juvenil perfora el intestino con su estilete y entra en el hemocele , el líquido parecido a la sangre que llena la cavidad corporal del insecto, actuando como un sistema circulatorio. Allí, el nematodo absorbe los nutrientes del insecto, tomando glucosa directamente a través de su cutícula . [8] Crece y se desarrolla durante varias semanas. El nematodo recién nacido mide aproximadamente 0,24 milímetros de largo; Para el día 37, ya ha alcanzado unos 5 centímetros. Los nematodos crecen más rápidamente y alcanzan tamaños mayores en insectos hospedadores más grandes. También hay más hembras en hospedadores más grandes. El nematodo todavía es un juvenil cuando emerge del insecto hospedador y termina su desarrollo en el suelo. El insecto muere cuando el nematodo sale de su cuerpo, si no antes. [1] El nematodo adulto no se alimenta. [9]
M. nigrescens presenta fototaxis positiva; cuando detecta luz con su ojo, se mueve hacia ella. Otros nematodos con ojos tienen una fototaxis negativa, alejándose de la luz. El juvenil de M. nigrescens también tiene una fototaxis negativa débil antes de que se le desarrolle el ojo. Este comportamiento puede guiar al juvenil bajo tierra y conducir a la hembra adulta a la superficie, donde pone sus huevos en la vegetación. [7]
El nematodo también se mueve de una manera única. La punta anterior del cuerpo, que contiene el ojo, oscila horizontal y verticalmente, mientras que la región del "cuello" justo detrás de él se dobla lentamente. [6] Aparentemente, se trata de un comportamiento de exploración, en el que el nematodo detecta la luz y determina su dirección. [7] En lugar de ondular como suelen hacer los nematodos, esta especie mueve su cuerpo en varias secciones independientes, empujando objetos con algunas secciones mientras que otras se curvan hacia arriba. [9] También se arrastra sobre su superficie ventral "como una serpiente", [1] en lugar de hacerlo de lado como un nematodo típico. [9]
En Nueva Zelanda, se observó una prevalencia del 7,8 % en huéspedes infectados naturalmente por tijeretas ( Forficula auricularia ), y alrededor del 10 % de los individuos eran portadores de múltiples gusanos. El número más alto observado de M. nigrescens en un huésped fue de 5. [10]
Cuando infecta a las tijeretas, el parásito puede inducir hidrotaxis positiva . Los M. nigrescens de mayor tamaño tienen más probabilidades de inducir hidrotaxis positiva, lo que probablemente esté relacionado con la maduración de los gusanos. [10]
