Las islas Mercury son un grupo de siete islas situadas frente a la costa noreste de la Isla Norte de Nueva Zelanda . Se encuentran a 8 kilómetros (5 millas) de la costa de la península de Coromandel y a 35 kilómetros (22 millas) al noreste de la ciudad de Whitianga .
Los Ngāti Karaua (un hapu de los Ngāti Whanaunga ) y los Ngāti Hei habitaron las islas desde el siglo XIV. [1]
Un colono afirmó haber comprado la isla Great Mercury en 1839. [2]
Entre 1858 y 1865 se adquirieron y tomaron como tierras de la corona Great Mercury (Ahuahu), Kawhitu o Stanley Island y Double Island (Moturehu). [1] Entre ellas se encontraban Whakakapua (7,3 acres ) y Kowhaka (21 acres), que se adquirieron en enero de 1865. [3] A pesar de habitar Ahuahu, los Ngati Hei no fueron consultados sobre esta compra. [2]
Un acuerdo de 2017 reconoció a los Ngāti Hei como poseedores de un reclamo legítimo sobre la Isla Gran Mercurio. [2]
La cadena principal de las islas Mercury está formada por la gran isla Great Mercury (también conocida como Ahuahu ) al oeste, la isla Red Mercury ( Whakau ) al este y cinco islas mucho más pequeñas entre las dos (Korapuki, Green, Atiu/Middle, Kawhitu/Stanley y Moturehu/Double). Todas las islas, excepto Ahuahu/Great Mercury Island, tienen protección legal y están gestionadas por el Departamento de Conservación como reservas naturales de gran valor donde está prohibido el acceso público. Ahuahu/Great Mercury Island es de propiedad privada y se permite el acceso público (excluidos los sitios residenciales y el bosque de pinos plantados). Una isla solitaria, Repanga/Cuvier Island , también una reserva natural protegida, se encuentra a 15 kilómetros (9,3 millas) al norte de Ahuahu/Great Mercury Island, aunque normalmente esta isla no se considera parte del grupo de islas Mercury.
Hace aproximadamente 18.000 años, durante el Último Máximo Glacial , cuando los niveles del mar eran más de 100 metros más bajos que los niveles actuales, las islas eran formaciones montañosas rodeadas por una vasta llanura costera. Los niveles del mar comenzaron a subir hace 7.000 años, después de lo cual las islas se separaron del resto de Nueva Zelanda. [4] Cuando los niveles del mar eran más bajos, el río Opitonui fluía hacia el este hasta el océano Pacífico entre la isla Cuvier y la isla Ahuahu/Gran Mercurio. [4]
Ahuahu / Isla Gran Mercurio, 1872 ha, es la más grande de las Islas Mercurio y la única con residentes permanentes o acceso público. Son los restos de un volcán riolítico del Plioceno . En tiempos precoloniales , la isla fue la ubicación de al menos 20 pā , incluido Matakawau, un pā en el lado occidental de la isla donde se llevaron a cabo extensas excavaciones arqueológicas en la década de 1950. [5] Durante la segunda mitad del siglo XIX, la isla fue un lugar para la excavación de goma kauri . [6]
La isla es propiedad de Michael Fay y David Richwhite , dos prominentes empresarios neozelandeses. La isla privada, que cuenta con dos lujosas residencias, se puede alquilar por unos 20.000 dólares neozelandeses al día. [7] El cantante de U2 , Bono , y el guitarrista The Edge se alojaron en la isla durante los conciertos Vertigo de U2 en Auckland en noviembre de 2006. El 30 de noviembre de 2009, Ahuahu/Great Mercury Island albergó el primer lanzamiento exitoso del cohete sonda suborbital Atea-1 de Rocket Lab . [8]
En 2014, Fay y Richwhite, en asociación con el Departamento de Conservación , llevaron a cabo con éxito un programa de erradicación para eliminar kiore , ratas de barco y gatos de la isla. [9] En 2016, se declaró libre de plagas, lo que hizo que todo el Grupo de Islas Mercury estuviera libre de plagas de mamíferos introducidos. [10] La isla permanece abierta al público para mostrar la conservación y proporcionar una isla accesible libre de plagas en el Grupo de Islas Mercury.
Whakau es la isla más oriental de las Islas Mercury, y con 2,3 kilómetros (1,4 millas) de ancho es también la segunda más grande. [11] Toda la isla está rodeada de acantilados rojizos de hasta 100 metros (330 pies) de altura, lo que llevó al capitán James Cook a darle a la isla su nombre europeo en su exploración del área en 1769. [11] La isla fue utilizada brevemente por el conde Felix von Luckner como escondite durante la Primera Guerra Mundial durante su intento de escapar de Nueva Zelanda en ruta a las islas Kermadec , con una cala en la costa norte de la isla que lleva su nombre para conmemorar esto. [12] Al igual que con el resto de las Islas Mercury, Whakau es volcánica, con evidencia de esta historia evidente alrededor de la costa de la isla. [13]
Las islas más pequeñas del grupo han sido identificadas como Área Importante para las Aves por BirdLife International porque proporcionan sitios de anidación para hasta 3000 parejas reproductoras de petreles de Pycroft . [14] Moturehu/Double Island y Whakau/Red Mercury son el hogar del wētā colmilludo de las Islas Mercury, una especie en peligro crítico de extinción .
36°35′S 175°55′E / 36.583, -36.583; 175.917