Mercedes Tharam Richards ( Kingston , 14 de mayo de 1955 – Hershey , 3 de febrero de 2016), [1] de soltera Davis, fue una profesora jamaicana de astronomía y astrofísica . [2] Su investigación se centró en astrofísica computacional , astrofísica estelar y exoplanetas y enanas marrones , [3] y la dinámica física de sistemas de estrellas binarias en interacción. [1] Sin embargo, su investigación pionera en la tomografía de sistemas estelares binarios en interacción y estrellas variables cataclísmicas [2] para predecir la actividad magnética y simular el flujo de gas es su trabajo más conocido. [1]
En 1977, se graduó con la licenciatura en Física de la Universidad de las Indias Occidentales . Luego se mudó a Toronto, [2] donde dos años más tarde, en 1979, recibió la maestría en Ciencias Espaciales en la Universidad de York , Toronto , y en 1986 obtuvo su doctorado en Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto . [4]
Trabajó como presidenta de la Comisión 42 de la Unión Astronómica Internacional (IAU) que se ocupa de Estrellas Binarias Cercanas, [5] fue miembro de la Junta de Asesores del Instituto Caribeño de Astronomía y consejera de la Sociedad Astronómica Americana . [3]
También cooperó con algunos proyectos para fomentar el compromiso de las personas con la ciencia, uno de ellos fue la Experiencia de Verano en la Facultad de Ciencias de Eberly en 2006, un programa de verano de seis semanas diseñado para involucrar a estudiantes de secundaria de bajos ingresos en la investigación científica. . [3]
Nació en Kingston, Jamaica , el 14 de mayo de 1955. [1] En uno de los suburbios de la ciudad, fue criada por su padre, [6] Frank Davis, [1] un detective de policía que le destacó la importancia de la observación. y deducción , y su madre, [6] Phyllis Davis, [1] una contadora que le inculcó la idea de hacer su trabajo con precisión.
Richards y su padre iban a un jardín botánico después del amanecer y observaban la naturaleza que los rodeaba. Le enseñó a identificar las variedades de colores, formación que le sería útil en su carrera para el examen de las estrellas. [ cita necesaria ]
"Lo que hago es definitivamente un trabajo de detective", explica. "Los astrónomos quieren saber qué pasó. Buscamos evidencia. Tenemos que reconstruirlo todo como los científicos forenses del cielo". [6]
Asistió a la escuela primaria de Providence y se graduó en 1966. [1] Luego, estudió en la escuela secundaria St. Hugh's , una escuela secundaria exclusivamente para niñas. El hecho de tener sólo profesoras mujeres la inspiró porque las utilizó como modelos a seguir. Se graduó en 1973. [6]
Richards se graduó con honores especiales en Física de la Universidad de las Indias Occidentales en 1977 y en 1979 obtuvo una maestría en Ciencias Espaciales en la Universidad de York en Toronto. [1] La persistencia durante sus estudios en Toronto la ayudó en una época en la que los profesores eran muy duros con las alumnas. Recibió su doctorado en Astronomía y Astrofísica en 1986 en la Universidad de Toronto. [6]
Se casó con Donald Richards en 1980, [1] profesor de Estadística en la Universidad Estatal de Pensilvania. Tuvieron dos hijas, Chandra y Suzanne. [2]
Aunque tenía poco tiempo libre, disfrutaba leyendo novelas policíacas [6] y escribiendo poesía. Le gustaba tocar el violín y aprobó algunos exámenes de la Royal School of Music británica. Richards hablaba francés con fluidez y tenía conocimientos prácticos de español, eslovaco, checo y alemán. Además de sus muchas y refinadas aficiones, se preocupaba por la parte más vulnerable y cooperaba con los bancos de alimentos. [1]
Durante el año académico 1986–87, trabajó como académica visitante en la Universidad de Carolina del Norte . [1] En 1987, se unió a la Universidad de Virginia en Charlottesville , donde comenzó como profesora asistente en el Departamento de Astronomía. En esta universidad ascendió a profesora asociada en 1993 y se convirtió en profesora de astronomía en 1999. [3] Durante ese año trabajó en el Observatorio Vaticano en Castel Gandolfo . Un año después, en 2000, visitó el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey , como científica invitada.
En 2002, fue contratada como profesora de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania, donde trabajó hasta su fallecimiento. Durante su mandato, fue nombrada subdirectora de departamento. [7] Sin embargo, visitó algunas universidades durante ese período, entre ellas, la Universidad de Heidelberg , Alemania, en 2013. [1]
Estuvo involucrada en una de las decisiones más importantes de los últimos años mientras era miembro de la IAU en Praga donde, en 2006, se decidió que Plutón dejaría de ser un planeta. [6]
En 2011, Richards organizó el simposio de la IAU en Eslovaquia , la primera reunión internacional conjunta entre especialistas en estrellas binarias. [8] También participó en programas de enriquecimiento de matemáticas y ciencias para estudiantes de secundaria en Pensilvania , Maryland , Michigan , Nueva York , Vermont , Virginia y Toronto . [9]
Richards se desempeñó como funcionario en algunas organizaciones astronómicas, por ejemplo, como presidente de la Comisión 42 de la IAU , miembro de la Junta de Asesores del Instituto Caribeño de Astronomía o consejero de la Sociedad Astronómica Estadounidense . [1] Además, formó parte del Comité de Clima y Diversidad del Eberly College of Science , una organización cuyo objetivo era crear un buen ambiente para todos los miembros de la universidad. [3]
Por otro lado, dirigió múltiples estudios de investigación en diferentes partes del mundo: en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona , en el Observatorio Skalnaté Pleso y en el de Lomnický štít , Eslovaquia, el Observatorio Astronómico Sudafricano en Ciudad del Cabo , el Observatorio Nacional de España en Madrid y Observatorio del Teide en Tenerife . [1]
Aparte de eso, estaba comprometida con la ciencia, por lo que participó en algunos programas para fomentar el compromiso de la gente con ella. En 2006, ella y Jacqueline Bortiatynski, profesora de química , cofundaron Summer Experience en la Eberly College of Science. Este programa de verano de seis semanas fue diseñado para involucrar a estudiantes de secundaria de bajos ingresos en la investigación científica. [3] También participó en el Día de la Exploración, un evento local que enfatiza el aprendizaje de ciencias prácticas para las familias, y en el Astrofest y Astronight de Penn State Astronomy, eventos anuales que se llevan a cabo para promover la astronomía y la ciencia entre las familias en el área central de Pensilvania.
Richards fue mentor y defensor de la promoción de los jóvenes, incluidas las mujeres y otros grupos subrepresentados, en física y astronomía. [8]
Sus principales intereses de investigación se pueden dividir en tres grupos: astrofísica computacional, astrofísica estelar y exoplanetas y enanas marrones. [4]
Entre las investigaciones que realizó, la especialidad de Richards son las estrellas binarias. Una estrella binaria es un sistema formado por dos estrellas que nacieron al mismo tiempo y que orbitan alrededor de un centro común. [6] Las estrellas, sin embargo, maduran a ritmos diferentes.
Fue la primera en utilizar la tomografía en astronomía. Al principio, se usó ampliamente en medicina o arqueología , [9] pero Richards encontró la utilidad de esto para probar el modelo de flujo de gas que creó para su tesis doctoral . Usó la tomografía para observar el sistema binario a medida que se mueve en relación con la Tierra . Esto demuestra cómo fluye el gas entre las estrellas. Además de verificar la precisión de su modelo, pudo demostrar que la fuerza de gravedad actúa en estrellas binarias tal como predecían las leyes físicas . Richards también trabajó con un equipo de científicos rusos para continuar con sus estudios sobre los flujos de gas entre estrellas binarias. [6]
También fue pionera en realizar simulaciones hidrodinámicas teóricas de las estrellas binarias Algol , donde el gas fluye de una estrella y golpea la superficie de la otra. [9] Además, desarrolló métodos de correlación de distancias para descubrir asociaciones en grandes bases de datos astrofísicas.
Dentro del campo de la astrofísica estelar, [4] creó "películas" tridimensionales de sistemas de intercambio de masa examinando series temporales espectroscópicas y fotométricas de estrellas y objetos compactos en órbita cercana. [2] Este trabajo podría dar pistas importantes sobre la forma en que se produce la transferencia de masa. Además, investigó la actividad magnética en estrellas frías y en el Sol, y los efectos de las estrellas binarias cercanas que interactúan en la interferometría óptica. [4]
En 2005, fue elegida Miembro Honorario de la Sociedad Nacional de Honor de Phi Eta Sigma en la Universidad Estatal de Pensilvania. [4]
En 2008 el Instituto de Jamaica le otorgó la Medalla Musgrave de Oro, su premio académico más importante. Éste, sin embargo, no es sólo un premio otorgado a científicos, sino también a artistas y escritores. Richards fue el decimocuarto científico en recibir esta medalla. [1]
En 2009, recibió el Premio al Logro Sobresaliente en Astronomía y Astrofísica en el 110º aniversario de St. Hugh's High School . [4]
Tres años más tarde, en 2011, recibió una Cátedra Distinguida Fulbright de Investigación del Consejo para el Intercambio Internacional de Académicos y la Comisión Fulbright de Eslovaquia , [10] lo que le permitió realizar investigaciones sobre estrellas binarias en interacción en el Instituto Astronómico de Eslovaquia en ese mismo año. [1]
En 2012, fue elegida nuevamente como Miembro Honorario de la Sociedad de Honor de Física, Sigma Pi Sigma en el Congreso Cuatrienal, Orlando. [ cita necesaria ]
En 2013 recibió el premio a la mujer física del mes de la Sociedad Estadounidense de Física . [4]
