El Mendocino Air Tanker Squad (MATS) es un equipo de extinción de incendios aéreo que trabaja para proteger el Bosque Nacional de Mendocino . Joseph Bolles Ely , el oficial de control de incendios, lo formó en 1956.
El impulso para esta unidad se produjo el 9 de julio de 1953, cuando quince hombres murieron mientras luchaban contra el incendio de Rattlesnake , en el área de Alder Springs del Bosque Nacional de Mendocino. La tragedia impulsó a los forestales a buscar mejores formas de combatir los incendios. Joseph Ely estaba combatiendo un incendio en el Bosque Nacional Ángeles en el momento del incendio de Rattlesnake. Según su hijo Frank, Joe se apasionó por hacer que la lucha contra incendios fuera más segura para sus hombres. La idea de arrojar agua desde aviones se había considerado durante muchos años y, pero ningún experimento había llevado al uso regular de aviones para arrojar agua. Ely tuvo la idea de utilizar pilotos agrícolas que fueran expertos en rociar líquidos sobre los cultivos. Se acercó a Floyd H. Nolta , ya un piloto agrícola y de acrobacias experimentado e innovador. En una semana, Nolta cortó un agujero en el fondo de su biplano Boeing-Stearman 75 e instaló un tanque de 160 galones con una compuerta con bisagras, un broche y un tirador. Su hermano Vance voló el avión sobre un incendio controlado en una demostración, y Ely luego documentó el momento: “…Vance voló bajo, tiró de la cuerda y apagó el fuego. Así nació el avión cisterna”.
El 13 de agosto de 1955, Nolta arrojó agua para ayudar a una cuadrilla en el incendio de Mendenhall en el Bosque Nacional de Mendocino. Los Nolta, junto con su hermano Dale, ayudaron al Servicio Forestal con otros incendios esa temporada. En agosto, Ely realizó una serie de pruebas para comparar la eficacia de las gotas de agua y retardantes, utilizando el aeropuerto de Willows y un lugar en las montañas del Bosque Nacional de Mendocino como zonas de lanzamiento. Ely utilizó ese estudio para establecer los parámetros de despliegue de esas sustancias para combatir incendios. [1] Los avances en logística y técnicas llegaron rápidamente. El Servicio Forestal aprendió a colocar un camión cisterna de agua en una franja de grava o tierra cerca del incendio para que los aviones pudieran recargarse rápidamente. Otros pilotos expresaron su interés en convertirse en bomberos aéreos. Ely recordó más tarde: "Los pilotos locales respondieron rápidamente. Los pilotos agrícolas eran los últimos de los muchachos de pañuelo de seda y casco de cuero y probaban cualquier cosa que fuera emocionante". [2] Durante el invierno de 1955-56, Ely obtuvo el apoyo de la oficina regional del Servicio Forestal en San Francisco, incluidos $4,000 para pagar a los pilotos por el tiempo de espera. Ocho pilotos agrícolas del área de Willows formaron el Escuadrón de Aviones Cisterna de Mendocino (MATS). Además de Floyd, Vance y Dale Nolta, otros pilotos tempranos fueron Harold Hendrickson y Frank Prentice de Willows, Ray Varney de Artois (Condado de Glenn), LH McCurley de Corning ( Condado de Tehama ) y Warren Bullock de Red Bluff (Condado de Tehama). El gerente del aeropuerto de Willows, Lee Sherwood, que también era dueño de un servicio de vuelo agrícola, voló con Ely u otros oficiales del Servicio Forestal en un avión de observación, conocido como "Bird Dog". Los "Aerial Firewagons" eran biplanos Boeing-Stearman Modelo 75 y Navy N3N .
El escuadrón tenía su base en el aeropuerto del condado de Willows-Glenn y operaba también desde Corning y Red Bluff para acortar los tiempos de respuesta iniciales. En ocasiones, se enviaban aviones a aeródromos remotos para estar en alerta durante el día y regresaban a Willows por la tarde.
El 12 de julio de 1956, tres años y tres días después del mortal incendio de Rattlesnake, se envió una carta a los otros dieciséis bosques nacionales de California, así como a la División Forestal de California ( CalFire ) que indicaba: "Siete aviones cisterna estarán disponibles para brindar asistencia aérea en el control de incendios en el área del norte de California durante los meses de agosto y septiembre de 1956... Operarán desde los aeropuertos locales en Willows, Corning y Red Bluff y están disponibles para cualquier unidad de control de incendios que los necesite".
El vuelo agrícola implica volar a baja altura sobre el terreno con precisión para dispersar adecuadamente las semillas o el líquido en grandes áreas planas donde los únicos obstáculos son los árboles y las líneas eléctricas. Los lanzamientos sobre incendios forestales requieren pases profundos en cañones o por encima de altas crestas, alturas de copas de árboles en constante cambio, aire lleno de humo y corrientes de aire que cambian rápidamente. Un N3N pesa alrededor de 2000 libras, por lo que dejar caer una carga de agua da como resultado una disminución inmediata del cincuenta por ciento en el peso. El rápido ascenso se utilizó para despejar una cresta o una línea de árboles que se aproximaba. Los pilotos originales aprendieron a volar en estas condiciones.
Se utilizaron gotas de agua para que el trabajo en tierra fuera más seguro. En días calurosos, incluso si se dejaba caer agua a quince metros de altura, gran parte del agua se evaporaba antes de tocar el suelo, por lo que los pilotos optaron por volar a una altura de entre cinco y diez pies por encima de las copas de los árboles. El Servicio Forestal quería un margen de seguridad de veinticinco metros por encima de los árboles.
La solución fue mezclar agua con borato de calcio y sodio , produciendo un compuesto que llegó al suelo con un punto de fusión dos veces más alto que el punto de ignición de 900 grados de un incendio forestal. El material blanco se adhirió a la maleza y reflejó el calor, por lo que se utilizó en los flancos de los incendios para controlar la propagación. El borato de calcio y sodio solo se utilizó durante un corto tiempo porque, aunque era blanco cuando caía, se mezclaba rápidamente con la vegetación, por lo que no podían ver dónde se había desplegado. El borato también esterilizaba el suelo, por lo que se encontraron otros compuestos. El apodo de "Bombarderos de borato" se mantuvo.
El Servicio Forestal exigía que los retardantes “debían ser viscosos y de colores brillantes para poder utilizar las gotas anteriores como punto de referencia, seguir proporcionando protección contra incendios hasta tres días después de haber sido arrojados y contener fertilizantes para promover el rebrote”. Esos requisitos dieron lugar a compuestos como la bentonita , una arcilla que se hinchaba y se pegaba mejor y, a veces, caía en trozos en lugar de en forma de rocío. En la década de 1960, se prefería un retardante de fosfato diamónico .
La espesa mezcla de agua y retardantes tardaba en cargarse en los aviones, por lo que Joe Ely encontró otra solución con Wim Lely de Orland , que fabricaba maquinaria especializada. Lely construyó una máquina que podía mezclar 1000 galones de retardante y bombearlo a los aviones en minutos. Ely proporcionó máquinas mezcladoras y servicios al Servicio Forestal durante muchos años. Ely contó más tarde que las gotas de agua no eran suficientes en el clima árido de California y atribuyó el uso de retardantes como clave para la eficacia de la lucha contra incendios desde el aire. [3]
El MATS combatió doce incendios durante su primer mes de operaciones y pronto voló por toda California. Algunos de los incendios más grandes que combatieron en ese primer año fueron en el sur de California, incluido el incendio de Inaja en el Bosque Nacional de Cleveland . Once bomberos murieron en ese incendio antes de que el equipo fuera enviado. Al no confiar completamente en las brújulas de sus aviones, volar al sur de California significó seguir visualmente la carretera estadounidense 99 .
En un estudio realizado a finales de 1956, se descubrió que los MATS habían ayudado en veintitrés incendios del Servicio Forestal. De esos incidentes, las aeronaves fueron un factor decisivo para asegurar el control en catorce incendios, un factor definitivo fue ayudar a los equipos de tierra en cuatro incendios, no afectaron el control en cuatro y fueron perjudiciales en uno cuando un incendio se extinguió accidentalmente.
En 1957, los activos aéreos del Servicio Forestal aumentaron de siete aviones cisterna a veintiséis, incluidos ocho bombarderos torpederos Grumman TBM Avenger excedentes propiedad del Servicio Forestal equipados con tanques de 400 galones. Pronto se unieron a la lucha modelos de aviones cada vez más grandes, incluidos el Grumman F7F Tigercat (800 galones), el Consolidated PBY Catalina (1000 galones) y el Consolidated PB4Y-2 Privateer (2000 galones), el Douglas DC-6 (2800 galones) y el Douglas B-26 Invader (1200 galones), el Boeing B-17 Flying Fortress (1200 galones) y el Boeing C-97 Stratofreighter (5000 galones). Bombarderos North American B-25 Mitchell , este último fue retirado de la flota después de una serie de accidentes fatales.
La División Forestal de California aprovechó la oferta del Servicio de utilizar los aviones cisterna, antes de establecer sus propios escuadrones en 1958.
El Servicio Forestal de EE. UU. basó sus operaciones regionales en el Aeropuerto Willows hasta 1982. Los aviones más grandes requerían una pista más larga, por lo que las operaciones se trasladaron al Aeropuerto Municipal de Chico ( Condado de Butte ).
El 6 de octubre de 2023, el Aeropuerto Willows se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos en reconocimiento a que el aeropuerto fue la ubicación del primer escuadrón de aviones cisterna en los Estados Unidos. [4]
Este artículo incorpora material de dominio público del Formulario de registro del Registro Nacional de Lugares Históricos (PDF) . Departamento del Interior de los Estados Unidos .