Memos from Purgatory esel relato de Harlan Ellison sobre su experiencia con pandillas juveniles cuando se unió a una para investigarlas para su primera novela , Web of the City . También describe la experiencia del autor durante su estancia de una noche en la cárcel.
El libro está dividido en dos secciones principales, separadas por una transición más corta.
"Libro Uno: La Pandilla" está dedicado a las diez semanas de Ellison como miembro de una pandilla callejera a la que llama The Barons, en el barrio Red Hook de Brooklyn, Nueva York, considerada una de las zonas más peligrosas de la ciudad en 1954. Su objetivo Fue investigar lo que se convirtió en su primera novela, Web of the City . Así, Ellison estuvo en contacto regular con su agente literario durante su estancia en los Barons.
Alquila un apartamento en ruinas y practica trucos rápidos para sacar cuchillos. Bajo un nombre falso, comienza a pasar tiempo en una fuente de refrescos frecuentada por los pandilleros. Impresionándolos con su comportamiento duro y su negativa a dar marcha atrás cuando se sienten intimidados, los miembros de la pandilla finalmente lo invitan a unirse. Se inicia en varias fases. Primero, desnudándose hasta la cintura y corriendo el desafío donde los pandilleros le lanzan sus afiladas hebillas como si fueran látigos. En segundo lugar, al tener relaciones sexuales con una pandillera. Se espera que participe en una "riña" o pelea masiva con otra pandilla, pero este requisito se suspende hasta que llegue esa ocasión. Además, debe repudiar cualquier ascendencia judía o africana, o asociación con el comunismo (Ellison es, de hecho, judío). Ellison dedica espacio a un análisis del estilo de vida y hábitos de los barones. Tienen entre 16 y 20 años, provienen de hogares desintegrados y son personas inarticuladas que abandonaron la escuela secundaria y tienen poco sentido del futuro. Las niñas son vistas como una propiedad y se espera que permitan que su actual pareja sexual queme o corte sus iniciales en su piel. El mayor logro para un barón es unirse a la Marina Mercante cuando cumpla 21 años. Las muertes son poco comunes, pero la violencia es una rutina con apuñalamientos, palizas y otras lesiones. No obstante, Ellison comienza a sentir parentesco con la mayoría de sus compañeros de pandilla y afecto por su novia poco ortodoxa. Finalmente lo ascienden al puesto de consejero de guerra de la pandilla.
Ellison escribe sobre una pelea con cuchillo con un barón que le guardaba rencor, en la que sufre graves cortes. Abandona la pandilla después de una pelea con la pandilla Puerto Rican Flyers en Prospect Park , donde vuelve a resultar herido y es testigo de un comportamiento brutal por todos lados.
"Transition" resume los siguientes años en la vida de Ellison. Además de una temporada en el ejército y el divorcio de su esposa, escribe y da numerosas conferencias sobre las pandillas juveniles. Conservaba varias armas de su época en la pandilla (un revólver calibre 22 , una navaja automática y un par de nudillos de bronce ), que usaba en sus conferencias.
El "Libro Dos: Las Tumbas" es una ampliación de un ensayo "Buried in the Tombs" para The Village Voice y describe la experiencia de Ellison en The Tombs , como se apodó a la cárcel de la ciudad de Nueva York. Dos detectives visitan su apartamento en 1960, investigando una denuncia de que es consumidor de narcóticos y posee armas ilegales. (Ellison culpa de esta denuncia a un antiguo amigo que pidió prestada una máquina de escribir portátil y llamó a la policía en represalia cuando Ellison exigió la devolución de la máquina de escribir). Los agentes rápidamente aceptan que Ellison, acérrimo antidrogas, no es un adicto ("Ni siquiera usé No-Doz ") pero dicen que su colección de armas es otro asunto, y lo arrestan por violación de la Ley Sullivan contra armas ocultas. . Describe a los detectives como profesionales y educados, pero rígidamente sujetos al deber y la burocracia. Después de su arresto, experimenta lo que describe como una serie de indignidades, como estar encadenado a un hombre salpicado de sangre que atacó a una joven con un martillo. Se encuentra con un hombre llamado "Pooch", que era el líder de los barones y actualiza a Ellison sobre el destino de sus antiguos amigos. Varios están muertos, todos ellos marcados física y emocionalmente por su tiempo en la pandilla.
Finalmente, Ellison obtiene la libertad bajo fianza y un gran jurado finalmente desestima todos los cargos.
El libro tiene una dedicatoria al amigo de Ellison , Ted White , un crítico de jazz y autor de ficción que lo sacó de la cárcel y que lo animó a escribir sus experiencias. [1]
Más tarde, Ellison adaptó el "Libro uno: The Gang" a un guión para The Alfred Hitchcock Hour . El episodio se emitió en 1964 con el título ligeramente diferente "Memo from Purgatory" y fue protagonizado por James Caan como el autor Jay Shaw (basado en Ellison) y Walter Koenig como el líder de la pandilla. El personaje de Shaw decide escribir un libro sobre una pandilla callejera juvenil e investiga su tema uniéndose a la pandilla The Barons en Brooklyn. Aunque esta es la misma pandilla a la que se unió Ellison para investigar Web of the City, los eventos del episodio fueron ficticios.