Memorias de Emma Courtney es una novela epistolar de Mary Hays , publicada por primera vez en 1796. La novela es en parte autobiográfica y se basa en el amor no correspondido de la propia autora por William Frend [1]. La relación de Mary Hays con William Godwin se refleja a través de la correspondencia filosófica de su heroína epónima con el Sr. Francis. Los moralistas contemporáneos se escandalizaron por el tratamiento que la novela da a la pasión femenina, pero más recientemente se ha llamado a Hays una " pionera feminista " [2]. Los críticos contemporáneos escribieron sobre el final aparentemente artificial que era fantástico e increíble.
La novela consta de una serie de cartas filosóficas de la heroína, Emma Courtney, a Augustus Harley, un joven al que llama su hijo, que recientemente ha sufrido una decepción amorosa. Emma cuenta la historia de su vida. En su juventud, Emma se enamora profundamente del padre de Augustus, también llamado Augustus Harley, pero su búsqueda de él fracasa: sus ingresos solo están asegurados mientras permanezca soltero. Aunque inicialmente se niega a aceptar una vida de seguridad casándose con su admirador, el Sr. Montague, Emma finalmente acepta cuando se revela que Augustus Harley ya está casado y la propia Emma enfrenta dificultades económicas. El matrimonio de Emma resulta en una serie de tragedias, a pesar de la apariencia de una hija amada, y su pasión por su primer amor nunca cesa. Cerca del final de la novela, los dos se volverán a encontrar en circunstancias desafortunadas. Harley muere después de un accidente y Montague se suicida después de un encuentro sexual con una criada, a la que deja embarazada. Emma adopta al hijo mayor de Harley y se dedica a la vida de sus hijos.
Las reseñas de la novela fueron variadas. Las memorias de Emma Courtney se consideraron la verdadera historia de la vida de Hays, y llevaron a varios críticos a burlarse de ella y caricaturizarla [3].
La novela aborda cuestiones como la pasión sexual femenina, el adulterio , el infanticidio y el suicidio , así como reflexiones filosóficas sobre el estatus de la mujer en la sociedad. Emma reflexiona sobre "las desigualdades de la sociedad, la fuente de toda miseria y vicio, y sobre las desventajas peculiares de mi sexo". Los lectores conservadores se habrían sorprendido especialmente cuando Emma, en un momento dado, se ofrece a Augustus sin exigirle matrimonio.