El capitán Melville Cary Wilkinson (14 de noviembre de 1835 – 5 de octubre de 1898) es más conocido como el fundador y superintendente de la Forest Grove Indian School (más tarde cambiada a Chemawa Indian School ), en Salem, Oregon . Al igual que su homólogo de la costa este, Richard Henry Pratt , Wilkinson era un asimilacionista que creía que la educación forzada era una solución a la "cuestión india". [1]
Melville Cary Wilkinson nació en Scottsburg, Nueva York , el 14 de noviembre de 1835. Trabajó durante sus primeros años en el sector mercantil y ferroviario. Al comienzo de la Guerra Civil, Wilkinson se alistó en el ejército de la Unión y fue ascendido a teniente y capitán del 107.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Nueva York . [1]
Durante la Batalla de Antietam el 17 de septiembre de 1862, Wilkinson resultó herido y se vio obligado a servir el resto de la guerra como oficial en el Cuerpo de Reserva de Veteranos. [1]
Después de la guerra, Wilkinson decidió dedicarse a la docencia. Durante un año enseñó ciencias militares en la Universidad Howard y luego fue nombrado ayudante de campo del mayor general Oliver Otis Howard , entonces presidente de la Universidad Howard y comisionado de la Oficina de los Libertos . [2] Fue durante este tiempo cuando Wilkinson hizo su primera contribución significativa a la educación indígena. [3] Si bien el enfoque principal de la Universidad Howard en ese momento era educar a los esclavos liberados, Wilkinson argumentó que también debería haber una oportunidad para que los indígenas asistieran a la universidad. En 1872, Wilkinson pasó un año con el general Howard en el suroeste, ayudando a resolver problemas con la tribu apache . [3] Entre 1871 y 1875, Howard inscribió con éxito a varios niños indígenas. Este fue un hito temprano para la creación de internados fuera de las reservas, de los que Wilkinson formaría parte más tarde. [1]
En 1873, Wilkinson estuvo presente en el traslado de la tribu Modoc de Fort McPherson a territorio indio. Además, participó en la Guerra Nez Perce en 1877. [1]
En 1878, Wilkinson estaba al mando de un cañonero cerca de Wallula, en el río Columbia. Allí, donde sus hombres estaban armados con fusiles y mosquetes, les ordenó que dispararan contra un grupo de indios Palouse no combatientes: hombres, mujeres y niños. La escena fue tan grotesca y horrorosa que un testigo ocular informó que, después de tomar el control de la pieza de campaña, Wilkinson desató una ráfaga de balas que, cuando terminó, los indios yacían en el suelo en todas direcciones. A las pocas semanas de este incidente, Wilkinson se había tomado una licencia y estaba en busca de una nueva carrera.
En marzo de 1879, Wilkinson se mudó a Washington, DC. Allí, se hizo amigo de Richard Pratt, quien compartía puntos de vista similares sobre la asimilación indígena, específicamente que una solución militar no era la respuesta. En Washington, los dos hombres presionaron con éxito al Secretario del Interior, Carl Shurz , al Secretario de Guerra George W. McCrary y al Comisionado de Asuntos Indígenas Ezra A. Hayt, quienes acordaron establecer dos internados fuera de las reservas. Dos meses después, el gobierno federal había dado su aprobación para la escuela indígena Forest Grove en Oregón y la escuela indígena Carlisle en Pensilvania. [1] En virtud de una ley del Congreso de 1886, Wilkinson fue nombrado superintendente de Forest Grove. Esto le dio al presidente la autoridad para nombrar oficiales del ejército como instructores y profesores militares. [3]
Wilkinson era un ardiente asimilacionista. A finales de la década de 1870, la política indígena de los Estados Unidos pasó de una política de separación en las reservas a una de asimilación. En 1880, el gobierno de los Estados Unidos se había apoderado de los indios y la soberanía tribal había desaparecido. Los estudiantes se verían obligados a asistir a escuelas diurnas o internados, muchos de los cuales estarían lejos de sus hogares. [3] Wilkinson, al igual que otros reformadores, quería preparar a los niños indígenas americanos para la asimilación a la sociedad blanca. Forest Grove fue la segunda escuela fuera de las reservas que estableció el gobierno de los Estados Unidos y estaba estructurada de manera similar a la de la Escuela Carlisle, fundada por Richard Pratt. [1]
Después de que Forest Grove fuera aprobada en 1879, Wilkinson trajo a su primer grupo de niños nativos americanos a la escuela desde la reserva Puyallup en Washington. Los propios niños construyeron los primeros edificios escolares. [3] Wilkinson tuvo grandes dificultades para reunir fondos para su escuela. Si bien inicialmente recibió $5000 en fondos, no pudo reunir una cantidad significativa, probablemente debido a la impopularidad de la escuela en las áreas circundantes. [1]
Aunque Wilkinson era descrito como un hombre de fuerte personalidad, también era descrito como errático e impredecible en sus métodos, lo que le hizo ganar críticas extremadamente duras. [4] Debido a sus opiniones filosóficas sobre la educación en internados, Wilkinson hizo todo lo posible para evitar que los estudiantes se pusieran en contacto con sus padres. Si bien hizo el esfuerzo de comunicarse con los padres de los niños y los jefes tribales para asegurarles que estaban a salvo, no permitió que los niños se pusieran en contacto con sus familias. Además, a menudo sacaba a los niños indios de las reservas, llevándolos a Forest Grove en contra de la voluntad de sus padres y, a menudo, de los propios niños. Cuando moría un estudiante de la escuela, Wilkinson era el único que sabía dónde y cómo serían enterrados los niños, sin tener en cuenta en absoluto los deseos de las familias de los estudiantes. [1]
La disciplina se basaba en la disciplina militar: los niños y las niñas se dividían en grupos según su género, con cuatro sargentos a cargo de cada grupo. Un estudiante describió que todo se “llevaba a cabo con precisión militar”, haciendo referencia a la campana que se hacía sonar para señalar el comienzo y el final de las tareas y actividades. Wilkinson utilizó estos ejercicios militares para promocionar la escuela: todos los visitantes participaban automáticamente en un desfile de ejercicios militares. [1]
La conducta de Wilkinson le valió muchas críticas. Si bien logró mantener un alto nivel de asistencia en Forest Grove gracias a sus reclutamientos forzosos, las muertes y las deserciones siguieron reduciendo las cifras de asistencia. En 1883, Wilkinson fue destituido de su cargo de superintendente de la escuela después de que un inspector indio de los Estados Unidos presentara un informe desfavorable sobre uno de los edificios de la escuela quemado por los estudiantes. [1] Como resultado, el gobierno de los Estados Unidos se negó a extender la licencia de Wilkinson del ejército. Incluso su viejo amigo, Richard Pratt, se mostró poco comprensivo, lo que demostró lo peligroso que era Wilkinson en realidad. [3]
Wilkinson murió en la Batalla de Sugar Point , una escaramuza con un pequeño grupo de indios Chippewa. [5]