Melville Whitnel Beardsley (10 de octubre de 1913 en Kansas City, Missouri - 26 de noviembre de 1998 en Carmel, California ) fue un inventor e ingeniero aeronáutico estadounidense cuyos esfuerzos pioneros pueden haber contribuido a la invención del aerodeslizador .
Melville Beardsley nació en Kansas City, Missouri, el 10 de octubre de 1913, hijo de George y Ella Whitnel Beardsley. Su padre y su abuelo Beardsley eran abogados. Fue la tercera generación de su familia en graduarse de la Universidad de Illinois , donde se licenció en ingeniería mecánica . Desde niño le fascinó volar y, poco después de la universidad, se unió al Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos como piloto . Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial , era uno de los pocos pilotos experimentados del Ejército y pasó los años de guerra como instructor de vuelo en Hondo Field, Texas . El Ejército de los Estados Unidos (y más tarde la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , que se creó a partir del Cuerpo Aéreo del Ejército) patrocinó la educación de posgrado en aeronáutica y gestión en Georgia Tech y la Universidad de Chicago . Fue oficial de proyecto de la USAF para la famosa ala volante de Northrup.
Es difícil establecer exactamente cuándo Mel Beardsley concibió el vehículo con colchón de aire, pero trabajó en un proyecto de hidroplano de la Marina en el sur de California alrededor de 1950, y esta fue su primera participación conocida en vehículos marinos. El colchón de aire puede haber sido una solución de baja fricción para el casco de un barco, a la que Beardsley agregó aire forzado como el elemento que faltaba en el vehículo básico con colchón de aire.
Es cierto que Beardsley y el inventor británico Cockerell concibieron el vehículo con colchón de aire de forma independiente. No era posible que conocieran el trabajo del otro. [ cita requerida ] Se puede decir que "la idea estaba en el aire" y era inevitable.
Las posteriores investigaciones personales de Beardsley dieron lugar a sus patentes a principios de los años 50. Tras completar otros 7 años de servicio militar, Beardsley fundó National Research Associates, Inc. (NRA) en College Park y Laurel, Maryland, para construir vehículos prácticos con colchón de aire. Los experimentos de Beardsley condujeron al desarrollo del faldón y del flujo de aire periférico, sin los cuales los aerodeslizadores son imprácticos. A principios de los años 60 se había desarrollado una disputa sobre patentes para determinar quién había ideado por primera vez el concepto de aerodeslizador ACV, Cockerell o Beardsley. Finalmente, Cockerell pagó un acuerdo de 85.000 dólares a Beardsley por sus derechos de patente, equivalentes a 875.000 dólares en dólares de 2023, lo que hizo práctico el famoso aerodeslizador del Canal.
Mel Beardsley todavía tenía un maletín lleno de diseños. Uno de los prototipos que fabricó la NRA fue el "Little Skimmer". Era un aerodeslizador monomotor muy básico que podía alcanzar una velocidad de hasta 24 km/h. Fundó sucesivamente dos empresas en su ciudad natal, Beardsley Air Car Company y Skimmers, Inc., y se propuso ver qué mercado existía para los aerodeslizadores deportivos. En lugar de añadir un motor y un ventilador adicionales orientados hacia la parte trasera, como en su modelo anterior Aqua-GEM, Beardsley concibió un diseño de un solo motor y un solo ventilador que fue un precursor de todos los aerodeslizadores deportivos modernos.
Mel Beardsley trabajó entre 1965 y 1976 en el Centro de Investigación y Desarrollo de Buques Navales (NSRDC, por sus siglas en inglés) cerca de Annapolis, Maryland . Los grandes vehículos con colchón de aire que utiliza actualmente el ejército estadounidense son en gran medida un producto de su diseño y pruebas.
Cuando se jubiló, inventó, probó y patentó el sistema Beachbuilder para prevenir la erosión de las playas . Beardsley murió el 26 de noviembre de 1998.