La desaparición de Melissa Brannen ocurrió el 3 de diciembre de 1989 en los apartamentos Woodside en Lorton, Virginia , Estados Unidos. La hija de cinco años de Michael y Tammy Brannen, fue criada por su madre soltera que vivía en el complejo. Desapareció mientras asistía a una fiesta celebrada en el complejo para sus residentes. Caleb Daniel Hughes, un manitas del complejo, fue declarado culpable de secuestro con intención de profanar y condenado a 50 años de prisión. [1] [2] Su cuerpo nunca ha sido encontrado, nunca se ha demostrado que estuviera muerta y nunca se han presentado cargos de asesinato. [3] El caso es considerado un homicidio sin resolver por la policía local. [4]
El 3 de diciembre de 1989, se estaba celebrando una fiesta de Navidad con aproximadamente 100 invitados en el complejo de apartamentos donde vivía Tammy Brannen con su hija Melissa. Cuando salían de la fiesta, Melissa regresó a comprar unas patatas fritas y nunca regresó. Cuando no la encontraron, se sospechó que se trataba de un crimen. Casi de inmediato se inició una búsqueda en la que participaron más de 300 voluntarios.
El jardinero Caleb Hughes se convirtió en el principal sospechoso esa misma noche a través de los relatos de los testigos. Varias mujeres informaron que Hughes les hizo propuestas sexuales groseras durante la fiesta, y otras informaron que Hughes había prestado niveles inusuales de atención a los niños en la fiesta, incluida Melissa. La policía visitó su apartamento durante la noche, donde la esposa de Hughes cooperó con la policía. Toda la ropa que Hughes llevaba puesta en el momento de la desaparición fue encontrada en la lavadora de Hughes, incluidos sus zapatos (con los lados de las suelas cortados, posiblemente para eliminar las pruebas de sangre), su cinturón y una funda para un cuchillo grande. Los había puesto allí inmediatamente para que Hughes los lavara él mismo cuando llegó a casa. La policía los confiscó como prueba. La policía también se llevó el sedán Honda Civic rojo que poseía Hughes y examinó el asiento del pasajero en busca de pruebas de fibra. Un examinador de polígrafo concluyó que Hughes mostró evidencia de engaño cuando se le preguntó sobre su papel en la desaparición de Melissa.
La esposa de Hughes, Carol, fue clave en la investigación. Informó que el hombre había llegado a casa del trabajo varias horas más tarde de lo habitual y que el odómetro de su coche tenía kilometraje adicional . Su marido explicó que el kilometraje era el resultado de un desvío que hizo para comprar un paquete de seis cervezas y luego tomó una ruta más larga para volver a casa. Hughes nunca explicó por qué se había desviado de su camino habitual para volver a casa. En cualquier caso, su historia era improbable, ya que afirmó haber llegado a casa alrededor de las 12:30 a. m. (las licorerías de Virginia no venden alcohol después de la medianoche según las normas estatales).
Se extrajeron fibras del asiento delantero del vehículo. Se había informado que la víctima llevaba un suéter Big Bird que había comprado en JCPenney. Los investigadores obtuvieron un atuendo idéntico y compararon sus fibras con las encontradas en el asiento del automóvil de Hughes. Se encontró una coincidencia entre el suéter y las fibras del automóvil. También se encontraron algunos pelos de un abrigo de piel de conejo poco común, que llevaba Tammy en la fiesta. Esta evidencia apuntaba a la probabilidad de que la víctima hubiera estado sentada en el asiento del pasajero en algún momento de la noche. [3] [5]
Los investigadores estaban casi seguros de que Hughes había asesinado a Melissa. Aunque la ley de Virginia no exigía el cuerpo de la víctima para presentar cargos por asesinato, sí exige que los fiscales identifiquen el lugar del asesinato. A falta de esta prueba, Hughes fue acusado de secuestro con intención de profanar (es decir, secuestro como preludio de una agresión sexual). La prueba de las fibras fue fundamental para establecer este cargo, ya que los fiscales argumentaron que no había ninguna razón inocente para quitar el abrigo de la niña en el coche y dejar así las fibras del vestido. Hughes fue declarado culpable de secuestro con intención de profanar el 8 de marzo de 1991 y condenado a 50 años de prisión. [3] [2]
Dos hombres sin conexión con el caso Brannen intentaron extorsionar a la víctima exigiendo un rescate de 75.000 dólares . Los hombres fueron arrestados mientras cobraban el rescate. [6] [7] Fueron sentenciados a 7 años y 8 meses y a 3 años y 10 meses. [8]
En 1995, se realizó una búsqueda en un lago después de que un trabajador de una compañía eléctrica encontrara un trozo de tela roja en el lago. No se encontró evidencia de ningún cuerpo. [9]
Unos ocho años después de la desaparición de Brannen, su madre se volvió a casar. Aunque adoptó el apellido de su nuevo marido, Graybill, como propio, conservó el nombre Brannen en los listados para que su hija, si aún estaba viva, pudiera ponerse en contacto con ella. Graybill ha criado a cuatro hijastros con su nuevo marido. [3]
La historia de su desaparición fue contada en The FBI Files en el octavo episodio de la primera temporada. [10] También apareció en un episodio de Forensic Files en el quinto episodio de la cuarta temporada, titulado "Innocence Lost". [11] [12]
Caleb Daniel Hughes fue liberado de prisión por buena conducta el 2 de agosto de 2019, después de haber cumplido 29 años de su condena de 50 años. [13] [14] Fue obligado a registrarse como delincuente sexual después de su liberación. [15]
Caleb Hughes fue arrestado nuevamente por violar la libertad condicional en 2024. [16]
El mes pasado, en el Tribunal de Circuito del Condado de Fairfax (Virginia), Caleb Hughes, de 25 años, un ex jardinero de baja estatura, permaneció sentado sin expresión alguna mientras se pronunciaba el veredicto: culpable de secuestro con intención de profanar.
44. Inocencia perdida