Mel Smilow (5 de marzo de 1922 - 26 de diciembre de 2002) fue un diseñador de muebles, artista y socio estadounidense de Smilow-Thielle, una empresa de mediados del siglo XX que producía muebles modernos y asequibles [1] y otros muebles de interior, con puntos de venta minorista ubicados en el área metropolitana de Nueva York y Washington, DC.
Mel Smilow nació en el Bronx , Nueva York , hijo de Irving Smilowitz y Claire Benes. Asistió a las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York y se inscribió en el Pratt Institute en 1939 con la intención de convertirse en artista comercial. Como resultado de la muerte de su padre ese año, se vio obligado a retirarse y ponerse a trabajar como único sostén de la familia: a los 17 años, asumió el puesto de su padre, vendiendo muebles al por mayor a tiendas minoristas en Nueva York y Pensilvania .
Smilow creció durante los años de la Gran Depresión y experimentó la discriminación contra los judíos que impregnaba la cultura estadounidense de la época (esto tuvo una influencia duradera en el arte y la visión del mundo de Smilow). Como resultado, era especialmente sensible a la difícil situación de la clase trabajadora y los pobres, y a lo largo de su vida defendió causas que buscaban terminar con la desigualdad social y la discriminación en cualquier forma. Estaba orgulloso de que sus empleados fueran miembros del sindicato y constantemente incorporó las cualidades de un gran diseño con asequibilidad y durabilidad en sus muebles. [1]
En 1944, Smilow se alistó en el ejército y, tras el entrenamiento básico, fue enviado a Europa, donde participó como soldado de infantería en los últimos días de la guerra. Al llegar al puerto francés de Le Havre, viajó en tren durante dos días en un vagón de carga hasta llegar a la ciudad belga de Malmedy, donde fue testigo de las consecuencias de la infame masacre de Malmedy y de la carnicería de la Batalla de las Ardenas , en la montañosa región de las Ardenas. Combatió en el Tercer Ejército del general Patton durante el agotador invierno de 1944-1945 y más tarde recibió varias medallas, incluida la del Corazón Púrpura por su valor.
Después de licenciarse con honores del ejército, Smilow volvió a su trabajo de vendedor de muebles. En 1949, en sociedad con un colega, Morton Thielle, fundó Smilow-Thielle, un fabricante y minorista de muebles modernos. Cuando empezaron su negocio, los socios vieron una oportunidad única: comprando muebles de calidad directamente de una variedad de fabricantes estadounidenses y vendiéndolos en los puntos de venta minoristas de Smilow-Thielle, se dieron cuenta de que podían eliminar el costo de los intermediarios y trasladar los ahorros a sus clientes. Frustrado por la falta de diseño moderno disponible y de buena calidad, Smilow comenzó a diseñar muebles para la empresa; con su profundo interés y ojo para el diseño moderno, pronto se convirtió en su único diseñador. El negocio evolucionó, vendiendo solo diseños modernos exclusivos centrados en líneas limpias, exquisita atención al detalle y proporciones cuidadosamente calculadas, y aportó una perspectiva estadounidense a los diseños escandinavos que se estaban volviendo tan populares a mediados del siglo XX. Utilizando maderas duras estadounidenses, en particular nogal, roble y abedul, la línea de productos Smilow-Thielle incluía sillas, sofás, mesas, sus característicos armarios “flotantes”, estanterías, lámparas y, finalmente, textiles utilizados para tapizados y cortinas. Las piezas grandes, como sofás, sillas y estanterías, tenían respaldos acabados, lo que les permitía ser piezas independientes en los planos de planta abiertos populares en los Estados Unidos de mediados de siglo. Las fundas de tela con cremallera de los cojines sueltos se podían quitar para limpiarlas en seco o repararlas, un ahorro significativo en comparación con volver a tapizarlas o reemplazarlas por completo. Con el objetivo de producir muebles que fueran funcionales y duraderos, al eliminar al intermediario, las piezas de Smilow se diseñaron para convertirse en reliquias familiares, pero lo suficientemente asequibles para el estadounidense promedio.
A medida que los muebles de Smilow-Thielle se hicieron cada vez más populares, el número de sus puntos de venta aumentó: en su apogeo, hubo cinco tiendas Smilow-Thielle en el área metropolitana de Nueva York y una en Washington, DC. [2] Durante más de 30 años, la tienda insignia de la firma estuvo ubicada en Lexington Avenue entre las calles 64 y 65 en Manhattan. Smilow-Thielle también fue un anunciante habitual en los periódicos de Washington, DC y en la sección principal del New York Times del domingo durante más de una década. Ejemplos de los muebles de Smilow aparecieron en publicaciones como The New York Times [3] y se analizaron en la revista The New Yorker [1] , y en libros que relataban los diseños modernos de la época, incluidos seis ejemplos en Modern Furnishings for the Home de William Hennessey. [4] El Pratt Institute incluyó una otomana diseñada por Smilow en su exhibición de 1955 de muebles bien diseñados disponibles por menos de $ 25,00. [1] En 1967, la mecedora de madera de Smilow, diseñada en 1960, fue elegida como asiento en el pabellón de los Estados Unidos, diseñado por Buckminster Fuller en la Expo 67 en Montreal. En 1988, Edward Fields Carpet Makers y la Sociedad Americana de Diseñadores de Interiores (ASID) le otorgaron el primer premio [5] en su concurso anual de diseño de alfombras por “Heartland”, con su diseño geométrico texturizado y sutil.
En 1969, Smilow y Thielle disolvieron su sociedad. Smilow conservó la propiedad exclusiva de ambas empresas, que funcionaron como Smilow, Corp. y más tarde como Contemporary Classics, así como su tienda insignia en Lexington Avenue y 64th Street. En 1981, se jubiló y cerró el negocio, pero continuó ofreciendo muebles, cojines y fundas a medida a sus leales clientes mientras perseguía su pasión por la escultura, la pintura y el grabado. [6] [7]
En mayo de 2013, una colección de muebles Smilow se volvió a presentar en la ICFF [8] (Feria Internacional del Mueble Contemporáneo) [9] en la ciudad de Nueva York y está nuevamente disponible. [10] [11]
En 1953, Smilow se casó con Edith Kern, a quien había conocido en una feria de muebles en la que ambos exponían sus productos. La familia de Edith había sido propietaria de la fábrica de muebles Heinrich Kern en Heilbronn, Alemania. Después de emigrar a los Estados Unidos y establecerse en la ciudad de Nueva York, su familia abrió Kern Interiors, una empresa de muebles y decoración de interiores modernos. Los Smilow tuvieron dos hijas, Pamela, nacida en 1956, y Judy, nacida en 1958, que se han convertido en artistas y diseñadoras por derecho propio.
Smilow y su familia se mudaron a Pleasantville, Nueva York, en 1963 para vivir en la comunidad planificada de Frank Lloyd Wright, Usonia Homes . [12] Los Smilow compraron una casa que había sido construida para Roger Kahn , [13] el autor de The Boys of Summer y diseñada por Aaron Resnick, [14] uno de los estudiantes de Wright. A Smilow le encantaban los diseños de las casas, que integraban las formas y proporciones del mundo exterior con el diseño y la funcionalidad de sus interiores. Las formas simples, las líneas limpias, los detalles sutiles y la belleza discreta atrajeron su estética. Durante la década de 1970, desarrolló un creciente interés en los principios japoneses del arte, específicamente el concepto de Shibui, la filosofía de diseño japonesa. Finalmente, crearía una colección de muebles Shibui, que presentaba biombos shoji y carpintería finamente detallada en una sencilla plataforma flotante de cama y gabinetes bajos que la acompañaban.
El espíritu de Usonia sirvió para subrayar la creencia de Smilow, desarrollada al principio de su carrera, de que los muebles bonitos no deberían reservarse sólo para los muy ricos, sino que deberían ser piezas duraderas y de alta calidad que combinen forma y función y proporcionen a la gente trabajadora común clásicos modernos perdurables.
El 26 de diciembre de 2002, a la edad de 81 años, Mel Smilow murió tras sufrir la enfermedad de Alzheimer.