Megaloprepus caerulatus , también conocido como helicóptero de alas azules , es un caballito del diablo gigante del bosque de la familia Coenagrionidae . Los caballitos del diablo gigantes del bosque fueron reconocidos anteriormente como su propia familia, Pseudostigmatidae . M. caerulatus se encuentra en bosques húmedos y húmedos de América Central y. Tiene la mayor envergadura de cualquier caballito del diablo o libélula viviente , hasta 19 centímetros (7,5 pulgadas) en los machos más grandes. Su gran tamaño y las marcas en sus alas la convierten en una especie llamativa; un Megaloprepus flotante ha sido descrito como un "faro pulsante azul y blanco". [2]
Cuando es adulto, se alimenta de arañas tejedoras de órbitas en el sotobosque, que arranca de sus telas. Pone sus huevos en agujeros de los árboles llenos de agua ; los machos defienden los agujeros más grandes como territorios de reproducción . La náyade es un depredador superior en su hábitat de agujeros de árboles, y se alimenta de renacuajos e insectos acuáticos , incluidas las larvas de especies de mosquitos que son vectores de enfermedades humanas.
Megaloprepus pone sus huevos en el agua que se acumula en los agujeros de los árboles depositando los huevos dentro de la corteza húmeda . Estos cuerpos de agua transmitidos por plantas, conocidos como fitotelmas , pueden formarse en un árbol vivo cuando una rama se rompe o una raíz se pudre y se llena de agua, en los contrafuertes de algunos árboles que retienen agua, incluido el Pentaclethra macroloba común , o en hendiduras en un El tronco puede llenarse de agua después de que el árbol cae. Los huevos eclosionan en un mínimo de 18 días, pero la eclosión de los huevos puestos el mismo día se prolonga hasta medio año. Esta variación extrema en el tiempo de eclosión (desconocida en cualquier otro caballito del diablo pero presente en algunas especies de mosquitos) aumenta la posibilidad de que algunos huevos eclosionen cuando no hay ningún depredador presente. [3]
Como ocurre con otros caballitos del diablo , las crías, conocidas como náyades , ninfas o larvas , son carnívoras. Las presas más ubicuas en los huecos de los árboles que habitan son las larvas de mosquitos , pero también se alimentan de renacuajos , larvas de moscas sírfidos y moscas quironómidas , y otras náyades odonadas (libélulas y caballitos del diablo). [4] Las tres laminillas caudales en forma de hojas al final del abdomen, que sirven como branquias , son anchas y elaboradamente plegadas, una adaptación a la baja disponibilidad intermitente de oxígeno en su hábitat. [5] Cada laminilla tiene una mancha blanca llamativa, lo que hace que Megaloprepus sea fácil de distinguir de otros caballitos del diablo de los agujeros de los árboles. [6]
Hasta 13 hembras pueden ovipositar en un único agujero de árbol grande, poniendo hasta 250 huevos cada una, pero el canibalismo reduce el número de náyades . Incluso cuando hay una alta concentración de otras presas, las náyades Megaloprepus todavía se matan entre sí hasta alcanzar una densidad de una náyade por 1-2 litros de agua. [7] No son territoriales, pero los individuos más grandes desplazan a los más pequeños; su comportamiento agresivo incluye levantar y balancear las laminillas caudales y golpear con el labio , el "labio" inferior extensible y con bisagras que las náyades odonadas utilizan para atrapar a sus presas. [8]
El cuerpo del adulto es de color marrón oscuro o negro y tiene marcas amarillentas. Las alas son hialinas (transparentes), con una banda azul oscuro en el tercio exterior. Las hembras tienen una mancha teñida de leche en la punta de cada ala, mientras que los machos de la mayoría de las poblaciones tienen una banda blanca justo dentro de la azul. [9]
En 1923, Philip Calvert describió el Megaloprepus en vuelo: [10]
Al volar, las cuatro alas están bastante separadas, las alas delanteras y traseras del mismo lado muy separadas y el cuerpo horizontal. Vuela lo suficientemente lento como para que se puedan ver los movimientos de cada ala por separado; en consecuencia, el insecto se mueve lentamente pero puede esquivarlo. El señor Barnes comparó los movimientos de las alas con los de un molino de viento, pero faltan los movimientos giratorios; Debo decir que el efecto producido por las alas se parece más al de un saltador con brazos y piernas móviles tirados por una cuerda, bastante lentamente, pero, por supuesto, a intervalos regulares.
Es una de las pocas especies del orden Odonata en la que los machos son más grandes que las hembras, [11] con abdómenes de hasta 10 cm (4 pulgadas) de largo y envergaduras de hasta 19 cm (7,5 pulgadas) [12] . mayor envergadura de todos los odonatos. [13] El tamaño varía geográficamente; Los Megaloprepus de la isla Barro Colorado en Panamá son más pequeños que los de la Estación Biológica La Selva en Costa Rica o la estación de campo Los Tuxtlas en el estado mexicano de Veracruz . [14]
Se ha registrado una esperanza de vida adulta de hasta 7 meses. [15]
Al igual que otros caballitos del diablo pseudoestigmatidos , Megaloprepus se alimenta de arañas que construyen telas . Se alimenta en zonas que reciben sol directo, como los huecos creados por árboles o ramas caídos; la luz le ayuda a evitar enredarse. [16] Cuando encuentra una telaraña, se cierne frente a ella hasta que localiza la araña. Luego vuela hacia atrás y rápidamente vuelve a lanzarse hacia adelante para agarrar a la araña con sus patas delanteras. Finalmente retrocede y se posa para consumir a la araña, quitándole las patas antes de comerse el cuerpo. [17]
La mayoría de los huecos de los árboles contienen menos de un litro de agua, pero algunos pueden contener hasta 50 litros. Los machos Megaloprepus defienden estos agujeros más grandes como territorios de reproducción , apareándose con las hembras que acuden al agujero del árbol para ovipositar . [18]
Varios factores hacen que los agujeros grandes en los árboles sean más valiosos para Megaloprepus que los pequeños. Su mayor volumen no sólo puede albergar más náyades a la vez, sino que también tienen una mayor densidad de presas en forma de renacuajos y larvas de mosquitos; esto permite que las náyades crezcan más rápidamente y alcancen la edad adulta antes. En los bosques con una estación seca, los agujeros de los árboles más grandes pueden durar casi un mes más antes de secarse por completo. Como resultado, los grandes agujeros de los árboles pueden producir tres cohortes por temporada, totalizando quizás unas pocas docenas de nuevos adultos, mientras que de un agujero pequeño sólo emergen uno o dos. Los grandes agujeros en los árboles también le dan a Megaloprepus mejores posibilidades de sobrevivir y emerger si uno de sus parientes de crecimiento más lento del género Mecistogaster ya está presente. En un agujero de árbol lo suficientemente pequeño como para ser patrullado efectivamente por una sola náyade, es probable que la primera especie en nacer se coma a todos los recién llegados, pero en uno grande, Megaloprepus puede escapar el tiempo suficiente para superar y eventualmente comerse a un residente más viejo. Finalmente, probablemente debido a la mayor abundancia de presas, los agujeros de los árboles más grandes producen machos más grandes que serán más capaces de defender un territorio por sí mismos cuando alcancen la madurez reproductiva. [19]
Un macho territorial ahuyenta a otros machos de su territorio persiguiéndolos y, en ocasiones, golpeándolos. No permite que las hembras pongan huevos en el agujero que defiende sin aparearse primero con él, pero no persigue a las hembras que optan por abandonar la escena. La estructura del pene sugiere que, como ocurre con muchos otros odonatos , los machos de Megaloprepus son capaces de desplazar los espermatozoides de apareamientos anteriores, asegurando la paternidad de los óvulos. Por su parte, las hembras no eligen pareja en función del tamaño y, en ocasiones, se aparean con machos más pequeños que no pueden apoderarse de un territorio y, en cambio, adoptan una posición satélite cercana. Al menos algunas hembras pondrán huevos en huecos de árboles indefensos antes de volver a aparearse. [20]
Megaloprepus evita volar a través de grandes claros que carecen de perchas con sombra y tiene poca resistencia de vuelo, alcanzando una distancia máxima de menos de 1 km cuando se libera experimentalmente sobre el agua. Esto puede limitar su capacidad de dispersión , haciéndolo particularmente vulnerable a la fragmentación del hábitat . Si bien puede reproducirse en bosques secundarios , es menos común allí que en bosques primarios , incluso cuando los dos son adyacentes. Dado que Megaloprepus reduce la cantidad de mosquitos adultos que emergen de los huecos de los árboles en los que habita, y algunas de las especies de las que se alimenta son importantes vectores de enfermedades, su conservación puede tener implicaciones para la salud humana. [21]