Una mecha o cerradura de fuego [1] es un tipo histórico de arma de fuego en la que la pólvora se enciende mediante un trozo de cordón o cordel inflamable en llamas que toca la pólvora mediante un mecanismo que el mosquetero activa tirando de una palanca o gatillo con el dedo. Este mecanismo de disparo supuso una mejora con respecto al cañón de mano , que carecía de gatillo y requería que el mosquetero o un asistente aplicara una cerilla directamente a la pólvora con la mano. El mecanismo de mecha permitía al mosquetero aplicar la cerilla él mismo sin perder la concentración.
La clásica pistola de mecha sostenía una cerilla encendida lentamente en una abrazadera al final de una pequeña palanca curva conocida como serpentina . Al tirar de una palanca (o en modelos posteriores, un gatillo) que sobresalía de la parte inferior de la pistola y estaba conectada a la serpentina, la abrazadera bajaba, bajando la cerilla encendida a la bandeja de encendido y encendiendo el polvo cebador. El destello del cebador viajó a través del orificio de contacto , encendiendo la carga principal de propulsor en el cañón del arma . Al soltar la palanca o el gatillo, la serpentina accionada por resorte se movería en reversa para limpiar la bandeja. Por razones obvias de seguridad, la cerilla se retiraría antes de recargar el arma. Por lo general, ambos extremos de la cerilla se mantenían encendidos en caso de que uno de ellos se apagara accidentalmente. [2]
Los tipos anteriores sólo tenían una serpentina en forma de S fijada a la culata, ya sea detrás o delante de la bandeja de flash (la llamada "cerradura de serpentina"), uno de los extremos de la cual se manipulaba para llevar la cerilla a la bandeja. [3] [4]
Una adición posterior al arma fue el cañón estriado . Esto hizo que el arma fuera mucho más precisa a distancias más largas, pero tenía desventajas, la principal era que tardaba mucho más en recargarse porque la bala tenía que ser golpeada hacia el cañón. [5]
Se desarrolló un tipo de cerradura de mecha llamada cerradura de mecha a presión , [6] en la que la serpentina se llevaba a la posición de disparo mediante un resorte débil, [7] y se activaba presionando un botón, apretando un gatillo o incluso tirando de una cuerda corta que pasaba hacia el mecanismo. Como la cerilla a menudo se apagaba después de su colisión con el flash, este tipo no era usado por los soldados, pero a menudo se usaba en armas de tiro fino donde la precisión del disparo era más importante que la repetición.
Una debilidad inherente de la mecha era la necesidad de mantenerla constantemente encendida. Esto era un problema principalmente en tiempo húmedo, cuando era difícil encender una cerilla húmeda y mantenerla encendida. Otro inconveniente fue la propia cerilla encendida. Por la noche, la cerilla brillaría en la oscuridad, posiblemente revelando la posición del portaaviones. El olor característico de la cuerda de una cerilla quemada también delataba la posición del mosquetero. También era bastante peligroso cuando los soldados manipulaban descuidadamente grandes cantidades de pólvora (por ejemplo, mientras rellenaban sus cuernos de pólvora ) con cerillas encendidas. Esta fue una de las razones por las que los soldados a cargo de transportar y custodiar municiones estuvieron entre los primeros en recibir armas autoencendidos como el Wheellock y el Snaphance .
La mecha tampoco era económica de mantener lista durante largos períodos de tiempo, ya que mantener ambos extremos de una cerilla encendidos todas las noches durante un año requería una milla de mecha. [8]
La forma más antigua de mecha apareció en Europa en 1411 y en el Imperio Otomano en 1425. [9] Este primer arcabuz era un cañón de mano con una palanca serpenteante para sostener cerillas. [10] Sin embargo, este arcabuz primitivo no tenía el mecanismo de mecha tradicionalmente asociado con el arma. Se discute la fecha exacta de la adición de la mecha. Las primeras referencias al uso de lo que pudieron haber sido arcabuces de mecha ( tüfek ) por parte del cuerpo de jenízaros del ejército otomano los fechan entre 1394 y 1465. [9] Sin embargo, no está claro si se trataba de arcabuces o pequeños cañones en fecha tan tardía como 1444. pero según Gábor Ágoston, el hecho de que en los inventarios de mediados del siglo XV figuraran separadamente de los cañones sugiere que se trataba de armas de fuego portátiles, aunque admite que esto es discutible. [11] Godfrey Goodwin fecha el primer uso del arcabuz de mecha por parte de los jenízaros no antes de 1465. [12] La idea de una serpentina apareció más tarde en un manuscrito austriaco que data de mediados del siglo XV. La primera ilustración fechada de un mecanismo de mecha data de 1475, y en el siglo XVI ya se utilizaban universalmente. Durante este tiempo, la última táctica en el uso de la mecha fue alinearse y enviar una andanada de balas de mosquete al enemigo. Esta descarga sería mucho más efectiva que la de soldados individuales que intentaran alcanzar objetivos individuales. [5]
Robert Elgood teoriza que los ejércitos de los estados italianos utilizaron el arcabuz en el siglo XV, pero este puede ser un tipo de cañón de mano , no mecha con mecanismo de gatillo. Estuvo de acuerdo en que la mecha apareció por primera vez en Europa occidental durante la década de 1470 en Alemania. [13] Babur transportó versiones mejoradas del arcabuz otomano a la India en 1526. [ cita necesaria ]
Se afirmó que la mecha fue introducida en China por los portugueses . Los chinos obtuvieron la tecnología del arcabuz de mecha de los portugueses en el siglo XVI y los chinos utilizaron armas de fuego de mecha hasta el siglo XIX. [14] Los chinos utilizaron el término "pistola de pájaro" para referirse a los mosquetes y los mosquetes turcos pueden haber llegado a China antes que los portugueses. [15]
En Japón , la primera introducción documentada de la cerradura de mecha, que llegó a ser conocida como tanegashima , fue a través de los portugueses en 1543. [16] La tanegashima parece haberse basado en cerraduras de mecha que se produjeron en la armería de Goa en la India portuguesa . que fue capturada por los portugueses en 1510 . [17] Si bien los japoneses eran técnicamente capaces de producir acero templado (por ejemplo, hojas de espada), preferían usar resortes de latón endurecido en sus cerraduras de mecha. El nombre de tanegashima proviene de la isla donde una tormenta obligó a anclar un junco chino (un tipo de barco) con aventureros portugueses a bordo. El señor de la isla japonesa Tanegashima Tokitaka (1528-1579) compró dos rifles de mecha a los portugueses y puso a trabajar a un herrero copiando el cañón de mecha y el mecanismo de disparo. En unos pocos años, el uso de la tanegashima en la batalla cambió para siempre la forma en que se libraba la guerra en Japón. [18]
A pesar de la aparición de sistemas de encendido más avanzados, como el de la cerradura de rueda y el mosquetón , el bajo costo de producción, la simplicidad y la alta disponibilidad de la cerradura de mecha la mantuvieron en uso en los ejércitos europeos hasta aproximadamente 1720. Finalmente fue completamente reemplazada por la pistola de chispa como armamento principal del soldado de infantería.
En Japón, las mechas siguieron teniendo uso militar hasta mediados del siglo XIX. En China, los soldados del ejército imperial todavía utilizaban pistolas de mecha a mediados del siglo XIX. [19]
Hay pruebas de que algunos pueblos de la Abisinia cristiana pudieron haber utilizado rifles de mecha a finales de la Edad Media. Aunque se importaron rifles modernos a Etiopía durante el siglo XIX, los historiadores británicos contemporáneos señalaron que, junto con las hondas , los ancianos y los militares de Ras utilizaban armas de mecha para autodefensa . [20] [21]
Bajo el gobierno Qing , los Hakka de Taiwán poseían mosquetes de mecha. El pueblo Han comerciaba y vendía mosquetes de mecha a los aborígenes taiwaneses . Durante la guerra chino-francesa , los hakka y los aborígenes utilizaron sus mosquetes de mecha contra los franceses en la campaña de Keelung y la batalla de Tamsui . Los hakka utilizaron sus mosquetes de mecha para resistir la invasión japonesa de Taiwán (1895) y los taiwaneses y aborígenes han llevaron a cabo una insurgencia contra el dominio japonés.
Los tibetanos han utilizado cerraduras de mecha desde el siglo XVI hasta hace muy poco tiempo. [22] El explorador de principios del siglo XX, Sven Hedin , también se encontró con miembros de tribus tibetanas a caballo armados con rifles de mecha a lo largo de la frontera tibetana con Xinjiang . Los combatientes nómadas tibetanos utilizaron arcabuces para la guerra durante la invasión china del Tíbet en una fecha tan tardía como la segunda mitad del siglo XX, y se dice que los nómadas tibetanos todavía usan rifles de mecha para cazar lobos y otros animales depredadores. [23] Estos arcabuces con mecha suelen contar con un soporte bifurcado retráctil, largo y afilado.
Una mecha española, comprada en Holanda, juega un papel importante en la novela infantil The Matchlock Gun, de Walter D. Edmonds, ganadora del premio Newbery .
Inicialmente, los jenízaros estaban equipados con arcos, ballestas y jabalinas.
En la primera mitad del siglo XV, comenzaron a utilizar arcabuces con mecha, aunque las primeras referencias al uso por parte de los otomanos de tüfek o armas de fuego de mano del tipo arcabuz (1394, 1402, 1421, 1430, 1440, 1442) son discutibles.
Aunque el ejército ha sido equipado con rifles modernos, el arma común del pueblo es la mecha y todavía se utilizan hondas.
Medios relacionados con las armas de fuego Matchlock en Wikimedia Commons