El río McNeil es un río en la cuenca oriental de la península de Alaska, cerca de su base y de su confluencia con el continente de Alaska . El río McNeil emerge de glaciares y lagos alpinos en las montañas de la cordillera de las Aleutianas . El destino del río es la ensenada de Cook, en el suroeste de Alaska. El McNeil es el hábitat principal de numerosos animales, pero es famoso por sus salmones y osos pardos . Esta riqueza de vida silvestre fue una de las razones por las que la Legislatura del Estado de Alaska decidió designar el río McNeil como santuario de vida silvestre en 1967. En 1993, esta área protegida se amplió para preservar un área que tiene la mayor concentración de osos pardos en cualquier parte del mundo. Según el Departamento de Pesca y Caza de Alaska , se han avistado hasta 144 osos pardos en el río en un solo verano, y 74 de ellos se congregaron en un mismo lugar a la vez [4]. Su longitud total de 56 km se encuentra dentro del Santuario Estatal de Caza del Río McNeil, creado en 1967 por el Estado de Alaska para proteger a los numerosos osos pardos de Alaska que frecuentaban la zona. También se encuentra íntegramente dentro de los límites del municipio de la península de Kenai . El Santuario y Refugio Estatal de Caza del Río McNeil forma parte de un terreno de 15 000 km2 (3,8 millones de acres ) que está protegido de la caza; el resto es el Parque Nacional Katmai .
El río McNeil, más famoso por su población de osos que por el tamaño del río o la fuerza de sus migraciones de salmón, ha aparecido en muchos documentales de televisión y cine. La zona se ha vuelto tan conocida como zona de observación de osos que en 1973 el estado de Alaska comenzó a limitar el número de visitantes de verano a diez por día durante los meses de mayor afluencia de visitantes de junio, julio y agosto. La zona también ha sido "conectada" para que quienes no puedan acceder al río en persona puedan ver el río de forma remota mediante una cámara web.
Se han formado varios grupos para ayudar a mantener la zona prístina y libre de la actividad de caza de osos. Y si bien la población de osos a menudo deambula fuera de la zona protegida, su número ha seguido aumentando gradualmente a lo largo de los años.
El santuario y refugio estatal de caza del río McNeil está ubicado en el noreste de la península de Alaska, junto a la parte noreste del parque nacional y reserva Katmai , a unas 250 millas (402 km) al suroeste de la ciudad de Anchorage . El santuario y refugio protegen alrededor de 388 millas cuadradas (248.000 acres, 100.362 hectáreas) de tierra. De estas, alrededor de 200 millas cuadradas (128.000 acres, 51.799 hectáreas), están en el santuario y 188 millas cuadradas (120.000 acres, 48.562 hectáreas), están en el refugio. [5] El río McNeil atraviesa la parte media del santuario al norte de Mikfik Creek y al sur del drenaje del río Paint. El santuario está abierto a pocas actividades que no sean la observación de vida silvestre y la acampada y toda la caza y pesca está prohibida allí. Dentro del refugio, se permite tanto la pesca como la caza deportiva y la captura de animales , pero la caza del oso pardo está prohibida tanto en el santuario como en el refugio. [4]
El borde norte del refugio se encuentra a unas 50 millas (80 km) al sur del límite sur del Parque Nacional y Reserva del Lago Clark . El refugio está delimitado al oeste por la Reserva Nacional Katmai y las partes sur y oeste del santuario están bordeadas por el resto del Parque Nacional Katmai. [6] Gran parte del terreno es tundra ondulada y sin árboles, pero hay varias áreas montañosas en la parte sur del santuario. La carretera más cercana termina a 100 millas (161 km) de distancia y el acceso es solo en barco o hidroavión. Llegar allí requiere una amplia planificación y reserva.
Las cataratas McNeil siempre han sido famosas por la observación de osos y, ya en 1955, cuando se cerraron a la caza, aparecieron en un artículo de National Geographic de Cecil E. Rhode y en el documental The Animal World de 1956. La observación de osos en las cataratas alcanzó su punto más bajo a mediados de la década de 1970 debido a las reglas limitadas y la interferencia humana, pero con mejores reglas, el número de osos aumentó. Se pueden ver hasta 100 osos en las cataratas en un solo día, con avistamientos frecuentes de 60 o más a la vez. [7] Los visitantes a menudo ven a los osos mientras están en las cataratas esperando atrapar salmones en sus bocas. Además del río principal McNeil, el arroyo Mikfik al sur y el lago Chenik al norte, en el refugio, también ofrecen observación de osos. Tanto el arroyo Mikfik como el lago Chenik ofrecen la mejor observación de osos en junio y el río McNeil lo hace en julio. [4]
Visitar McNeil es difícil. Para visitar el santuario y el refugio, una persona debe ganar un sorteo que permite que sólo 10 personas por día durante un período de cuatro días visiten McNeil y los osos. Esta es una forma muy eficaz de proteger a los osos y es la razón principal por la que hay tantos osos en McNeil. [8] El campamento McNeil consta de ocho cabañas de guardabosques y áreas para comer y un campamento de tiendas de campaña justo al lado. [9]
El salmón chum es la principal especie de salmón que atrae a los osos al río McNeil. Unos 50.000 de ellos entran en el drenaje, la mayoría en julio. [7] El salmón alimenta a los osos y otros carnívoros como zorros y lobos . Los osos se alimentan principalmente de salmón en julio, pero cambian su dieta a bayas y hierba a finales de agosto y principios de septiembre. Para reducir el impacto de los humanos sobre los osos, la pesca está prohibida. [4]
Además de sus famosos osos pardos, el Santuario del río McNeil también tiene alces , caribúes , lobos , zorros rojos , glotones , focas comunes y águilas calvas . No se ven con tanta frecuencia como los osos, pero los observadores pacientes pueden observar a cualquiera de ellos si tienen suerte. [4]
El río McNeil tiene una larga historia en la protección de sus recursos únicos y de los osos. Esta historia comenzó en la década de 1940 cuando se descubrió el sitio. La gente no solo se sentía atraída por ver a los osos, sino también por cazar y pescar allí. Los cazadores se enfrentaron al desafío de cazar osos debido a la naturaleza única de la zona y a la cantidad de osos que había. La caza se reguló con el paso de los años y, cuando Cecil E. Rhode lo visitó en 1954, pidió al Territorio de Alaska que cerrara el río a la caza; en un día contó 32 osos. [10] En 1955, se cerró todo el drenaje a la caza del oso pardo. [7] Doce años después, la zona recibió más protección en una ley firmada por el gobernador de Alaska, Jay Hammond , y se convirtió en el Santuario Estatal de Caza del Río McNeil. El santuario protegió alrededor de 93.000 acres y el número de osos que visitaban las cataratas aumentó. Sin embargo, alrededor de 1970, el número de osos comenzó a disminuir nuevamente debido a que los humanos se metían en el espacio de los osos, pescaban a sus pies y los molestaban. Por lo tanto, en 1973 se establecieron nuevas reglas y el número de osos aumentó una vez más. Durante 20 años, no ocurrió ningún evento importante y el número de osos en las cataratas aumentó a unos 60. Sin embargo, se descubrió en 1993 que se construiría una escala para peces en el drenaje del río Paint, a solo 3 millas (4,8 km) de las cataratas McNeil. Debido a que se requería que alrededor de 500.000 salmones desovaran y murieran en el drenaje del río Paint, se temía que los osos se alejaran de las cataratas McNeil y estuvieran en ese drenaje durante la temporada de caza de osos. Los Amigos del río McNeil presentaron una demanda que amplió el santuario a 128.000 acres (52.000 ha) y establecieron el Refugio Estatal de Caza del Río McNeil de 120.000 acres (49.000 ha). El refugio fue cerrado a la caza en 1995. [7]
Sin embargo, los problemas no terminaron ahí. En 2000, la Junta de Caza abrió el refugio McNeil a la caza. [11] Se cerró a la caza nuevamente en 2005 debido a la presión de los conservacionistas, [12] pero hubo una propuesta que permitiría la caza de osos en 2007. El apoyo de la gobernadora de Alaska, Sarah Palin, presionó a los conservacionistas, pero finalmente pudieron cerrar el refugio a la caza nuevamente en marzo de 2007. [13] La cantidad de osos aumentó en las cataratas McNeil (¡se registró el récord de 74 ese año!). [4]
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