Robert McDermott es profesor de Filosofía y Religión en el Instituto de Estudios Integrales de California en San Francisco . Recibió su doctorado. en 1969 en Filosofía por la Universidad de Boston y es presidente emérito del Instituto de Estudios Integrales de California. Ha enseñado en Manhattanville College (1964–71) y es profesor emérito y ex presidente del Departamento de Filosofía de Baruch College , CUNY (1971–90). Fue secretario de la Academia Estadounidense de Religión (1968–71) y secretario tesorero de la Sociedad de Filosofía Asiática y Comparada (1972–76).
Con Arthur Zajonc , McDermott es cofundador de la Escuela de Graduados Owen Barfield de Sunbridge College , es el presidente fundador de la junta directiva de Sophia Project (dos hogares en Oakland, California , para madres y niños en riesgo de quedarse sin hogar), y ha sido presidente de la junta y presidente de muchas otras instituciones. Es profesor y ex presidente de la junta directiva del Instituto Rudolf Steiner.
Ha escrito varios libros, así como ensayos publicados en revistas académicas y antologías. Sus ensayos han aparecido en International Philosophical Quarterly , Cross Currents , Journal of the American Academy of Religion y Philosophy East and West .
Los temas sobre los que ha escrito o dado conferencias incluyen la evolución de la conciencia, la misión espiritual de América, la espiritualidad clásica y moderna y los maestros espirituales (Oriente y Occidente), Sri Aurobindo y Rudolf Steiner y la Antroposofía .
El mandato de McDermott como presidente del CIIS marcó un logro extraordinario. Fue el primer presidente de su historia que cumplió su mandato sin dimitir ni ser destituido (sin contar al fundador y primer presidente, el erudito bengalí Dr. Haridas Chaudhuri, que falleció en su cargo en 1975 mientras escribía a un estudiante, poco después después de impartir su última clase sobre Investigación Moderna del Cerebro y Psicodinámica). McDermott pudo alejar a una institución muy pequeña y vulnerable del borde mismo de la disolución por quiebra y convertirla en la institución próspera que es hoy, casi cuadriplicando su matrícula después de la renuncia de McDermott.