El teniente coronel Kenneth Mason MC (10 de septiembre de 1887 - 2 de junio de 1976) fue un soldado y explorador británico conocido por ser el primer profesor estatutario de Geografía en la Universidad de Oxford . [1] Su trabajo de topografía del Himalaya fue recompensado en 1927 con la Medalla del Fundador de la Royal Geographical Society , la cita que se lee por su conexión entre las prospecciones de la India y el Turquestán ruso, y su liderazgo de la Expedición Shaksgam . [2]
Kenneth Mason nació en Sutton , Surrey , hijo de Ellen Martin (de soltera Turner) y Stanley Engledue Mason, un comerciante de madera. [3] Recibió su educación en la Homefield Preparatory School , donde fue brutalmente golpeado, pero consideraba ese trato con ecuanimidad, ofreciendo la opinión de que "si cada tonto que se deja crecer la barba y se sienta en las calles de Londres para manifestarse hubiera sido bien y verdaderamente golpeado cuando era joven, ¡él también podría haber aprendido a tener sentido común!". [4] Mason fue al Cheltenham College , donde destacó en matemáticas y se preparó para los exámenes necesarios para ingresar al ejército. Tuvo éxito y se unió a la Royal Military Academy, Woolwich en 1905. [5] Mason se casó con Dorothy Helen Robinson en 1917 y tuvieron dos hijos y una hija. Dedicado a la Drapers' Company , Mason se convirtió en su maestro en 1949.
Mason fue nombrado subteniente de los Royal Engineers en 1906 y luego enviado a la Royal School of Military Engineering, donde aprendió topografía, mecánica, dibujo topográfico, mosquetería, tiro con revólver y balística. Fue destinado a la Survey of India en 1909 y, tras zarpar hacia Karachi , ayudó a desarrollar técnicas estereoscópicas pioneras que revolucionarían la cartografía mediante fotogrametría aérea y terrestre . Entre 1910 y 1912, Sir Sidney Burrard le encargó que ejecutara una triangulación precisa en Cachemira que vincularía la cartografía británica de la India con las inspecciones realizadas en Rusia. El trabajo implicaba aprender técnicas de escalada y Mason también aprendió a esquiar por su cuenta, coordinando grandes equipos de hombres y animales de carga que trabajaban en lugares peligrosos. Como recordó en una historia oral de la vida bajo el Raj británico transmitida por la BBC Radio:
Nunca perdí a un hombre en ninguna de mis operaciones de reconocimiento. Tuve un hombre que, en contra de mis instrucciones y en contra de la línea que estábamos siguiendo en una montaña nevada con cornisa, fue a mirar por el borde. Llevaba mi canasta de comida, y vi que la cornisa se rompió, y lo vi caer, y fui al borde para mirar y ver qué le había sucedido. Debió haber caído al menos mil pies o más. Terminó en un aluvión de nieve. Luego se levantó, buscó la canasta de comida y recogió las cosas que se habían caído de ella y regresó a la montaña por su cuenta, todo por el camino correcto, el camino que habíamos tomado, y entregó mi canasta de comida aproximadamente a la hora del té. [6]
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial , el servicio militar de Mason lo llevó a Francia . Estuvo en acción en el sector de Neuve Chapelle y Loos antes de, en enero de 1916, desembarcar en Basora , Irak . En una acción relacionada con el socorro de Kut , dirigió una marcha nocturna hacia el flanco del reducto de Dujailah y posteriormente fue galardonado con la Cruz Militar . Entró en Bagdad como oficial de inteligencia con la Guardia Negra . Fue ascendido a Brevet-Major y mencionado tres veces en los despachos.
Tras el armisticio , Mason fue el primero en cruzar el desierto sirio en vehículos a motor . Después regresó a la India y, en 1926, comenzó a prepararse para su proyecto científico más importante, la exploración del valle de Shaksgam en Xinjiang , China . [7] [8] El valle se encuentra al norte de Baltoro Muztagh , una subcordillera de la cordillera del Karakórum que incluye el K2 , la segunda montaña más alta del mundo.
En el contexto de una rivalidad política de larga data entre las potencias mundiales que se conoció como el Gran Juego , durante varias décadas el interés de las autoridades imperiales británicas en este territorio no cartografiado y deshabitado había ido creciendo, porque proporcionaba acceso al Paso Aghil que unía China con Ladakh , en la India. [9] Sin embargo, el único occidental que había visto el valle había sido Francis Younghusband , cuyo libro El corazón de un continente: una narración de viajes en Manchuria, a través del desierto de Gobi, a través del Himalaya, el Pamir y Chitral, 1884-1894 [10] había inspirado por primera vez a Mason cuando era un escolar a seguir una carrera en geografía . Ahora, Younghusband alentó a Mason a seguir sus pasos.
Con el apoyo de la Royal Geographical Society (RGS), Mason partió desde el sur, haciendo un estudio topográfico con un fototeodolito y con el objetivo de llegar al valle de Shaksgam desde el paso de Karakorum. Exploró la cordillera de Aghil en el sistema de fallas de Karakorum y confirmó la fuente del río Shaksgam , luego planeó seguir el valle río abajo. Sin embargo, cuando varios glaciares bloquearon el valle y tuvieron que ser desviados, la expedición de Mason terminó en un valle de aspecto similar, paralelo y al noreste del verdadero valle de Shaksgam. Cuando Mason se dio cuenta del error, los suministros se estaban agotando y la única opción era retirarse, por lo que bautizó el valle previamente desconocido como Zug Shaksgam ("falso Shaksgam"). Mason regresó a Europa con grandes cantidades de datos que representaban el primer intento de aplicar técnicas estereográficas tanto a escalas pequeñas como a grandes distancias. Sus resultados, trazados en Suiza utilizando lo que, en ese momento, era el estereoplotter más avanzado del mundo [11], fueron aclamados como brillantemente exitosos y le valieron la Medalla del Fundador de la RGS en 1927 .
En 1928, Mason y Geoffrey Corbett convocaron un grupo para cofundar el Club del Himalaya , "para alentar y ayudar a los viajes y la exploración del Himalaya, y extender el conocimiento del Himalaya y las cadenas montañosas adyacentes a través de la ciencia, el arte, la literatura y el deporte". [12] [13] Mason editó la revista del club hasta 1940.
La larga asociación de Mason con la RGS, incluido su servicio en su consejo y como vicepresidente, resultó fundamental para el siguiente paso en su carrera.
Los archivos de la Universidad de Oxford contienen evidencia de que la geografía se enseñaba en varias universidades desde al menos 1541. [14] Sin embargo, se le dio poca prioridad a la materia hasta que, en 1871, la Royal Geographical Society (RGS) realizó un enfoque que resultó en la creación de un Readership en 1887. Doce años después, en 1899, se fundó una Escuela de Geografía y se introdujo un curso de diploma, con el apoyo financiero continuo de la RGS, pero aún así la materia no se consideró de suficiente mérito académico como para justificar el estudio por sí misma. No fue hasta 1932 que se introdujo un programa de honores y se estableció una cátedra estatutaria de geografía asociada con una beca en el Hertford College . [15] Con el apoyo de la RGS, y a pesar de no tener experiencia previa en la vida universitaria, [5] Mason fue elegido para la nueva cátedra y se convirtió en el primer profesor estatutario de la Universidad de Oxford a partir del 1 de mayo de 1932. Su primera tarea fue establecer regulaciones para la nueva escuela que se publicaron en 1932. Los primeros exámenes de honor se llevaron a cabo al año siguiente y en 1937 el número de estudiantes había alcanzado los 30 estudiantes de pregrado.
El trabajo académico de Mason, vinculado al Himalayan Journal que había fundado en 1929, abordó el desafío de nombrar las cordilleras de la región del Karakoram (específicamente, el Baltoro Muztagh ). [16] [17]
En 1940, Ian Fleming (que más tarde escribió las famosas historias de James Bond) y el contralmirante John Henry Godfrey se pusieron en contacto con Mason para que preparara informes sobre la geografía de los países que participaban en operaciones militares. Estos informes fueron los precursores de la serie de manuales geográficos de la División de Inteligencia Naval, que se produjo entre 1941 y 1946. Mason dirigió un equipo de académicos en Oxford que contribuyeron con aproximadamente la mitad de lo que, en ese momento, fue uno de los proyectos geográficos más grandes jamás intentados. [18]
Kenneth Mason se retiró de su cátedra en Oxford en 1953, pero continuó escribiendo y dando conferencias sobre temas relacionados con la exploración del Himalaya hasta su jubilación. [19] Su última obra importante, Abode of Snow: A History of Himalayan Exploration And Mountaineering , [20] fue escrita poco después del triunfo de la expedición británica al Monte Everest de 1953 y presenta una historia completa de la exploración del Himalaya hasta la primera ascensión confirmada al Monte Everest por Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay .
Mason también contribuyó con obituarios para el Oxford Dictionary of National Biography de dos compañeros exploradores: