Max Theiler (30 de enero de 1899 – 11 de agosto de 1972) fue un virólogo y médico sudafricano-estadounidense . Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1951 por desarrollar una vacuna contra la fiebre amarilla en 1937, convirtiéndose en el primer Premio Nobel nacido en África. [1]
Nacido en Pretoria , Theiler se educó en Sudáfrica hasta completar su licenciatura en la facultad de medicina. Fue a Londres para realizar estudios de posgrado en la Facultad de Medicina del Hospital St Thomas y en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres , donde obtuvo un diploma en medicina tropical e higiene en 1922. Ese año, se mudó a los Estados Unidos para realizar investigaciones en la Facultad de Medicina Tropical de la Universidad de Harvard . Vivió y trabajó en esa nación el resto de su vida. En 1930, se trasladó a la Fundación Rockefeller en Nueva York, donde se convirtió en director del Laboratorio de Virus. [2]
Theiler nació en Pretoria, la capital de la República Sudafricana (actualmente Sudáfrica ); su padre Arnold Theiler era bacteriólogo veterinario . Asistió a la Pretoria Boys High School , Rhodes University College y University of Cape Town Medical School, graduándose en 1918. Dejó Sudáfrica para ir a Londres para estudiar en St Thomas's Hospital Medical School, King's College London y en la London School of Hygiene and Tropical Medicine. En 1922, recibió un diploma en medicina tropical e higiene; se convirtió en licenciado del Royal College of Physicians de Londres y miembro del Royal College of Surgeons of England . [2]
Theiler quería dedicarse a la investigación, por lo que en 1922 aceptó un puesto en la Facultad de Medicina Tropical de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts . Pasó varios años investigando la disentería amebiana y tratando de desarrollar una vacuna contra la fiebre por mordedura de rata .
Después de convertirse en asistente de Andrew Sellards, comenzó a trabajar en la fiebre amarilla. En 1926, refutaron la hipótesis de Hideyo Noguchi de que la fiebre amarilla era causada por la bacteria Leptospira icteroides. En 1928, un año después de que se identificara de manera concluyente que la enfermedad era causada por un virus , demostraron que los virus africano y sudamericano son inmunológicamente idénticos. (Esto siguió a la inducción de fiebre amarilla por parte de Adrian Stokes en macacos rhesus de la India). En el curso de esta investigación, Theiler contrajo la fiebre amarilla, pero sobrevivió y desarrolló inmunidad.
En 1930, Theiler se trasladó a la Fundación Rockefeller en Nueva York, donde más tarde se convirtió en director del Laboratorio de Virus. Fue profesor de epidemiología y salud pública en la Facultad de Medicina de Yale y en la Facultad de Salud Pública entre 1964 y 1967. [3]
Después de pasar el virus de la fiebre amarilla a través de ratones de laboratorio, Theiler descubrió que el virus debilitado confería inmunidad a los macacos rhesus. [4] El escenario estaba listo para que Theiler desarrollara una vacuna contra la enfermedad. Theiler primero ideó una prueba para la eficacia de las vacunas experimentales. En su prueba, sueros de sujetos humanos vacunados se inyectaron en ratones para ver si protegían a los ratones contra el virus de la fiebre amarilla. Esta "prueba de protección del ratón" se utilizó con variaciones como una medida de inmunidad hasta después de la Segunda Guerra Mundial. [4] Subcultivando la cepa particularmente virulenta Asibi de África Occidental en embriones de pollo, una técnica iniciada por Ernest Goodpasture , el equipo de Rockefeller buscó obtener una cepa atenuada del virus que no matara a los ratones cuando se inyectara en sus cerebros. Tuvieron que esperar hasta 1937, y más de 100 subcultivos en embriones de pollo, para que Theiler y su colega Hugh Smith obtuvieran una cepa atenuada, a la que llamaron "17D". Las pruebas con animales demostraron que el mutante 17D atenuado era seguro y capaz de inmunizar. El equipo de Theiler completó rápidamente el desarrollo de una vacuna 17D y la Fundación Rockefeller comenzó a realizar ensayos en humanos en Sudamérica. Entre 1940 y 1947, la Fundación Rockefeller produjo más de 28 millones de dosis de la vacuna y finalmente logró que la fiebre amarilla dejara de ser una enfermedad grave.
Por este trabajo, Theiler recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1951. Theiler también recibió la Medalla Chalmers de la Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene en 1939, la Medalla de Adulación de la Universidad de Harvard en 1945 y el Premio Lasker de la Asociación Estadounidense de Salud Pública en 1949. [2]
En 1937, Max Theiler descubrió un agente filtrable que era una causa conocida de parálisis en ratones. Descubrió que el virus no era transmisible a los macacos rhesus (mono rhesus, una especie de mono del Viejo Mundo) y que solo algunos ratones desarrollaban síntomas. [5] El virus ahora se conoce como virus de la encefalomielitis murina de Theiler . El virus ha sido bien caracterizado y ahora sirve como modelo estándar para estudiar la esclerosis múltiple .
Se casó con Lillian Graham (1895-1977) en 1928 y tuvieron una hija. [2] Murió el 11 de agosto de 1972 en New Haven, Connecticut . [6]
Max Theiler contribuyó a tres libros:
Theiler escribió numerosos artículos, publicados en The American Journal of Tropical Medicine y Annals of Tropical Medicine and Parasitology .