El materialismo cultural en la teoría literaria y los estudios culturales tiene su origen en la obra del crítico literario de izquierda Raymond Williams . El materialismo cultural propugna un análisis basado en la teoría crítica , en la tradición de la Escuela de Frankfurt .
El materialismo cultural surgió como movimiento teórico a principios de la década de 1980 junto con el nuevo historicismo , una aproximación estadounidense a la literatura moderna temprana , con la que comparte puntos en común. El término fue acuñado por Williams, quien lo utilizó para describir una combinación teórica de culturalismo de izquierdas y análisis marxista . Los materialistas culturales abordan documentos históricos específicos e intentan analizar y recrear el espíritu de un momento particular de la historia.
Williams consideraba la cultura como un "proceso productivo", parte de los medios de producción , y el materialismo cultural a menudo identifica lo que él llamaba elementos culturales "residuales", "emergentes" y "oposicionales". Siguiendo la tradición de Herbert Marcuse , Antonio Gramsci y otros, los materialistas culturales amplían el análisis basado en la clase del marxismo tradicional ( neomarxismo ) mediante un enfoque adicional en los marginados .
Los materialistas culturales analizan los procesos mediante los cuales las fuerzas hegemónicas de la sociedad se apropian de textos canónicos e históricamente importantes, como Shakespeare y Austen , y los utilizan en un intento de validar o inscribir ciertos valores en el imaginario cultural . Jonathan Dollimore y Alan Sinfield , autores de Political Shakespeare , han tenido una influencia considerable en el desarrollo de este movimiento y su libro se considera un texto seminal. Han identificado cuatro características definitorias del materialismo cultural como dispositivo teórico:
Los materialistas culturales buscan llamar la atención sobre los procesos que emplean las estructuras de poder contemporáneas, como la iglesia, el estado o la academia, para difundir la ideología . Para ello, exploran el contexto histórico de un texto y sus implicaciones políticas y, a través de un análisis textual minucioso, observan la posición hegemónica dominante. Identifican posibilidades para el rechazo y/o la subversión de esa posición. El crítico británico Graham Holderness define el materialismo cultural como una "forma politizada de historiografía".
El materialismo cultural , al insistir en la importancia de abordar cuestiones de género , sexualidad , raza y clase , ha tenido un impacto significativo en el campo de los estudios literarios, especialmente en Gran Bretaña. Los materialistas culturales han encontrado que el área de los estudios del Renacimiento es particularmente receptiva a este tipo de análisis. Las lecturas humanistas tradicionales a menudo evitaban la consideración de los oprimidos y marginados en las lecturas textuales, mientras que los materialistas culturales consideran rutinariamente a dichos grupos en su abordaje de los textos literarios, abriendo así nuevas vías de abordaje de cuestiones de representación en el campo de la crítica literaria.