Mason Locke Weems (11 de octubre de 1759 - 23 de mayo de 1825), generalmente conocido como Parson Weems , fue un ministro, librero evangélico y autor estadounidense que escribió (y reescribió y volvió a publicar) la primera biografía de George Washington inmediatamente después de su muerte. [1] Algunas historias populares sobre Washington que durante el siglo XX se consideraron apócrifas se pueden rastrear hasta Weems, incluido el cuento del cerezo ("No puedo decir una mentira, lo hice con mi pequeña hacha"). La biografía de Washington escrita por Weems fue un éxito de ventas que describía las virtudes de Washington y tenía la intención de proporcionar cuentos moralmente instructivos para la juventud de la joven nación. [2]
Mason Weems nació el 11 de octubre de 1759 en el condado de Anne Arundel, Maryland , el menor de diecinueve hijos. Su familia remontaba su ascendencia a Escocia . Cuando tenía diez años, sus padres lo enviaron a estudiar a la Kent County Free School en Chestertown, Maryland (que más tarde se convirtió en el Washington College ). Durante la década de 1770, Weems estudió medicina en Edimburgo ; luego, en la década de 1780, después de una conversión religiosa, estudió teología en Londres . [3]
Al regresar a los nuevos Estados Unidos , y con la ayuda de John Adams y Benjamin Franklin , Weems fue ordenado en la Iglesia Episcopal. [4] En 1784, se convirtió en el rector de la parroquia All Hallows en su condado natal de Anne Arundel, sirvió como capellán de una escuela para niñas y predicó a los afroamericanos locales . Pronto comenzó a difundir libros de oración y estableció una sociedad caritativa para ayudar a las viudas y los huérfanos. Sin embargo, sus tendencias hacia el metodismo (cuyos ministros eran itinerantes) resultaron impopulares con su obispo, Thomas John Claggett , por lo que en 1792 Weems renunció como rector y comenzó un ministerio itinerante, que incluía la venta de libros en nombre de Mathew Carey , un destacado editor de Filadelfia que había emigrado de Irlanda para huir de la persecución basada en su fe católica. [5]
En 1795 Weems se casó con Frances Ewell, hija del destacado patriota y plantador local Jesse Ewell (1734-1805), y estableció una familia en Dumfries, Virginia . [6] Tenía una pequeña librería en Dumfries, que ahora alberga el Museo Weems-Botts , pero continuó viajando extensamente, particularmente en los estados del Atlántico Medio y el Sur, un mercado anteriormente dominado por libreros británicos, vendiendo libros y predicando. [7]
Dumfries no está lejos de la iglesia de Pohick , parte de la parroquia de Truro , en Lorton, Virginia , donde tanto George Washington como su padre, Augustine , adoraban en los días prerrevolucionarios. Weems predicaba ocasionalmente en la iglesia de Pohick, pero más tarde infló esta conexión con Washington y se promocionó como el ex "rector de la parroquia de Mount-Vernon ". [8] De hecho, Washington había brindado un invaluable respaldo a lo que sería el primer panfleto superventas de Weems, condenando el partidismo poco antes de la muerte del expresidente, The Philanthropist: or a Good Twenty-Five Cents Worth of Political Love Powder, for Honest Adamites and Jeffersonists . [9] En 1792 y 1793, Weems recibió el respaldo de Washington para su primera aventura editorial, una edición en dos volúmenes de sermones de Hugh Blair , y recibiría otros respaldos de presidentes posteriores, así como de figuras locales prominentes. [10] Además, Weems aprendió de su interacción con el obispo Claggett. Cuando el obispo de Virginia, William Meade , de orientación evangélica , se quejó de que Weems vendiera obras del ateo confirmado Thomas Paine , Weems respondió que solo las vendería junto con la respuesta de Richard Watson , An Apology for the Bible. [11]
En 1800 [12] publicó A History of the Life and Death, Virtues and Exploits of General George Washington , un libro popular en su época que tuvo muchas reimpresiones. [13] Otras obras notables de Weems incluyen Life of General Francis Marion (1805); Life of Benjamin Franklin, with Essays (1817); y Life of William Penn (1819). Weems también escribió varios panfletos morales, incluyendo God's Revenge Against Gambling , Against Duelling y The Drunkard's Looking Glass . [14]
Poco después de que su suegro muriera en 1805, Weems comenzó a administrar la propiedad de la familia Ewell y en 1808 trasladó a su familia dentro del condado de Prince William a la mansión de la familia Ewell, Bel Air . Sin embargo, tenía deudas, por lo que en 1808 vendió a Carey los derechos de autor de su biografía de George Washington por $ 1000, una venta de la que pronto se arrepintió. [15] En 1830, Weems poseía dos esclavos, un hombre y una mujer jóvenes, ambos de entre 10 y 24 años. [16] Aunque Weems continuó viajando mucho, Bel Air se convirtió en su base, donde vivían su esposa y su familia.
Era un violinista consumado [ cita requerida ] y llevaba un violín en sus viajes. [17]
Mientras viajaba por Beaufort, Carolina del Sur , Weems murió el 23 de mayo de 1825 por causas no especificadas. Está enterrado en Bel Air. [18]
El New York Times ha descrito a Weems como uno de los "primeros hagiógrafos" de la literatura estadounidense, "que elevó al zorro del pantano, Francis Marion , al panteón estadounidense y ayudó a asegurar un lugar allí para George Washington". [19]
El nombre de Weems probablemente sería olvidado hoy si no fuera por la tensión entre la vivacidad de sus narraciones y lo que la Cyclopaedia of American Biography (1889) de Appletons llamó "esta acusación de falta de veracidad [que] se hace contra todos los escritos de Weems", añadiendo que "es probable que él hubiera considerado excusable contar una buena historia en honor de sus héroes". La anécdota del cerezo ilustra este punto. Otra anécdota dudosa que se encuentra en la biografía de Weems es la de la oración de Washington durante el invierno en Valley Forge. [20] [21]
Según el historiador James M. McPherson , la biografía de George Washington escrita por Weems fue probablemente la única exposición de Abraham Lincoln al estudio de la historia cuando era niño. En una conferencia que dio en el cumpleaños de Lincoln en 2010 en la Universidad Washington y Lee , McPherson explicó cómo Lincoln, como presidente electo, había hablado ante la legislatura en Trenton, Nueva Jersey, cerca del lugar donde, el día después de Navidad de 1776, las tropas harapientas de Washington salvaron la Revolución estadounidense del colapso. Según McPherson, Lincoln dijo: "Recuerdo todos los relatos de los campos de batalla y las luchas por la libertad del país en los libros de Weems y ninguno se fijó en mi imaginación tan profundamente como la lucha aquí en Trenton: el cruce del río, la contienda con los hessianos, las grandes dificultades soportadas en ese momento; todo se fijó en mi memoria más que cualquier evento revolucionario individual. Recuerdo que pensé entonces, aunque era un niño, que debía haber algo más que algo común por lo que esos hombres lucharon". [22]
El libro de Weems, Life of George Washington (1800), es una fuente temprana que ayudó a popularizar la frase « ¡No dispares hasta que veas el blanco de sus ojos! », que se dice que proviene de la batalla de Bunker Hill . Sin embargo, según el consenso académico moderno, la frase nunca se dijo en la batalla y se originó en otro lugar. [23]
La gran estima que los estadounidenses del siglo XIX tenían por los Padres Fundadores de los Estados Unidos , especialmente por George Washington, puede parecer absurda hoy en día, pero no hay duda de que Washington era considerado así. La fuerza de esa estima se puede ver en el techo del Capitolio de los Estados Unidos en la forma del fresco La apoteosis de Washington de Constantino Brumidi .
La biografía de Weems, A History of the Life and Death, Virtues and Exploits of General George Washington [ 24], fue escrita con este espíritu, amplificada por el estilo florido y desenfadado que era la marca registrada de Weems. Según este relato, su tema era "... Washington, el héroe y el semidiós ..." y en un nivel superior "... lo que realmente era, [era] 'el Conservador de Júpiter', el amigo y benefactor de los hombres". Con esta hipérbole, Weems elevó a Washington al nivel augusteo del dios "Júpiter Conservador [Orbis]" (es decir, "Júpiter, Conservador del Imperio", más tarde traducido como "Júpiter, Salvador del Mundo").
Entre las anécdotas exageradas o inventadas está la del cerezo, atribuida por Weems a "una señora mayor, que era pariente lejana y, cuando niña, pasaba gran parte de su tiempo en la familia", quien se refería al joven George como "prima". [25]
La siguiente anécdota es un buen ejemplo de ello. Es demasiado valiosa para perderla y demasiado verdadera para ponerla en duda, pues me la comunicó la misma excelente dama con la que estoy en deuda por el último. —Cuando George —dijo ella— tenía unos seis años, se convirtió en el rico dueño de un hacha . A la que, como a la mayoría de los niños pequeños, le gustaba muchísimo y siempre andaba por ahí cortando todo lo que se le cruzaba en el camino. Un día, en el jardín, donde a menudo se divertía cortando los tallos de guisantes de su madre , desafortunadamente probó el filo de su hacha en el cuerpo de un hermoso cerezo inglés joven , al que ladró tan terriblemente que no creo que el árbol pudiera vencerlo. A la mañana siguiente, el anciano caballero, al enterarse de lo que le había sucedido a su árbol, que, por cierto, era su gran favorito, entró en la casa y, con mucho calor, preguntó por el autor travieso, declarando al mismo tiempo que no habría aceptado ni cinco guineas por su árbol. Nadie pudo decirle nada al respecto. En ese momento, George y su hacha aparecieron. —George —dijo su padre—, ¿sabes quién mató a ese hermoso cerezo de allí? —¿El jardín? —Esta era una pregunta difícil, y George se tambaleó un momento, pero pronto se recuperó y, mirando a su padre con el dulce rostro de la juventud iluminado por el encanto inefable de la verdad que todo lo conquista, gritó valientemente: —No puedo decir una mentira , papá; tú sabes que no puedo decir una mentira. Lo corté con mi hacha. —Corre a mis brazos, querido muchacho —gritó su padre, arrebatado—, corre a mis brazos; me alegro, George, de que hayas matado mi árbol, porque me lo has pagado mil veces. Semejante acto de heroísmo en mi hijo vale más que mil árboles, aunque florezcan con plata y sus frutos sean de oro puro.
Luego se reimprimió en el popular McGuffey Reader utilizado por los escolares, lo que lo convirtió en parte de la cultura estadounidense y provocó que el cumpleaños de Washington, el 22 de febrero, se celebrara con platos de cerezas, y a menudo se afirmaba que la cereza era su favorita.
Ya en 1889, en la biografía de Washington escrita por Henry Cabot Lodge , los historiadores reconocieron que si bien no había "nada intrínsecamente imposible" en la historia, ésta y otras historias contadas por Weems eran "a primera vista desesperanzadora y ridículamente falsas". [26]
En 1911, Lawrence C. Wroth publicó Parson Weems: A Biographical and Critical Study . [27] En este libro se enfrenta al hecho de que Weems es más conocido por la historia del cerezo (p. 6) y examina la evidencia de su probabilidad (págs. 65 y siguientes).
Grant Wood pintó la escena bajo el título "La fábula del párroco Weems" en 1939. Se encuentra entre sus representaciones suavemente irónicas de la cultura americana y muestra al párroco retirando una cortina bordeada de cerezas para mostrar la historia. [28]
. Cyclopædia de biografía estadounidense de Appletons . 1900.