Mary Anne Theresa Whitby (de soltera Symonds ; [1] 1783–1850) fue una escritora, terrateniente y artista inglesa. Se convirtió en una autoridad en el cultivo de gusanos de seda y en la década de 1830 reintrodujo la sericultura en el Reino Unido. Durante la década de 1840, mantuvo una extensa correspondencia con Charles Darwin sobre los gusanos de seda y realizó experimentos de reproducción para ayudar a desarrollar sus teorías de la selección natural .
Mary Anne Theresa Symonds nació en 1783, [1] hija del capitán Thomas Symonds, oficial de la Royal Navy . [2] Su hermano mayor, William, se convirtió más tarde en Agrimensor de la Marina . [3] Hacia principios de siglo se casó con el capitán John Whitby, [4] con quien tuvo una hija. [2] Whitby fue capitán de bandera del almirante Sir William Cornwallis . Después de que Cornwallis fuera destituido del mando de la Flota del Canal a principios de 1806, Whitby y su familia fueron invitados a vivir en su propiedad de Newlands en Milford on Sea . John murió poco después, el 6 de abril de 1806, pero Mary siguió siendo la compañera de Cornwallis durante su jubilación: era propenso a la depresión y, como había pasado gran parte de su vida en el mar, tenía pocos amigos cercanos en la sociedad y nunca había casado. A su muerte en julio de 1819, le legó casi todo el patrimonio de Cornwallis. [5] Un pequeño legado adicional fue para William Symonds, el hermano de Mary, quien lo utilizó para iniciar una exitosa carrera en arquitectura naval . [3]
Más tarde, Whitby adquirió la propiedad de Milford Baddesley, reuniendo una gran cantidad de propiedades en el área. Permaneció viviendo en la finca por el resto de su vida. [2] En 1827 su hija Teresa se casó con el Excmo. Frederick Richard West , miembro del Parlamento de Denbigh y primo del conde de la Warr . [6] Sus hijos tomaron Cornwallis como segundo nombre; el más notable de ellos fue William Cornwallis-West , quien también se convirtió en miembro del Parlamento.
En 1835, Whitby estaba viajando por Italia cuando se encontró con historias de un hombre de negocios inglés que había obtenido importantes ganancias con los gusanos de seda en una plantación de moreras cerca de Milán. Decidió probar el mismo proyecto en Inglaterra, con la esperanza de que, además de obtener ganancias, pudiera reintroducir la industria en el país y proporcionar empleo a las mujeres pobres. [7] Jaime I de Inglaterra había hecho primeros intentos de introducir moras y gusanos de seda a principios del siglo XVII, pero aunque los árboles habían sobrevivido, los gusanos de seda no habían prosperado. [8]
Le llevó una década desarrollar una producción de seda económicamente viable (el principal problema resultó ser procesar la seda cruda , en lugar de criar gusanos de seda), pero perseveró y en 1844 produjo veinte metros de damasco , que regaló a la reina Victoria . [9]
En 1846, Whitby leyó un artículo sobre la cría de gusanos de seda en una reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en Southampton. [10] Aquí conoció a Charles Darwin , quien más tarde le pidió que realizara una serie de experimentos sobre la heredabilidad en gusanos de seda, observando si características como la falta de seda se transmitían entre generaciones de gusanos, "porque en un trabajo que pretendo realizar durante unos pocos años por lo tanto, al publicar sobre la variación, apenas habrá hechos en el mundo de los insectos". [11] También le pidió consejo sobre una serie de otras cuestiones, incluido el vuelo de las polillas domesticadas y el comportamiento de diferentes razas de orugas. [11]
Ella le proporcionó un conjunto de ejemplares de polillas, observando su dimorfismo sexual , y prometió llevar a cabo algunas investigaciones más detalladas; [12] sus experimentos de reproducción selectiva durante los siguientes dos años persuadieron a Darwin de que las características en la etapa larvaria se heredaban, resultado que publicó más tarde en The Variation of Animals and Plants Under Domestication (1868). [13]