Mary Anne Theresa Whitby (née Symonds ; [1] 1783–1850) fue una escritora, terrateniente y artista inglesa. Se convirtió en una autoridad en el cultivo de gusanos de seda y en la década de 1830 reintrodujo la sericultura en el Reino Unido. Durante la década de 1840, mantuvo una extensa correspondencia con Charles Darwin sobre los gusanos de seda, realizando experimentos de cría para ayudar a desarrollar sus teorías de la selección natural .
Mary Anne Theresa Symonds nació en 1783, [1] hija del capitán Thomas Symonds , oficial de la Marina Real Británica . [2] Su hermano mayor, William, más tarde se convirtió en Inspector de la Marina . [3] A principios de siglo, se casó con el capitán John Whitby, [4] con quien tuvo una hija. [2] Whitby fue capitán de bandera del almirante Sir William Cornwallis . Después de que Cornwallis fuera destituido del mando de la Flota del Canal a principios de 1806, Whitby y su familia fueron invitados a vivir en su finca de Newlands en Milford on Sea . John murió poco después, el 6 de abril de 1806, pero Mary permaneció como compañera de Cornwallis durante su retiro: era propenso a la depresión y, como había pasado gran parte de su vida en el mar, tenía pocos amigos cercanos en la sociedad y nunca se había casado. A su muerte en julio de 1819, recibió casi la totalidad de la herencia de Cornwallis. [5] Un pequeño legado adicional fue para William Symonds, hermano de Mary, quien lo utilizó para iniciar una exitosa carrera en arquitectura naval . [3]
Whitby adquirió más tarde la finca Milford Baddesley, con lo que reunió una gran cantidad de propiedades en la zona. Siguió viviendo en la finca durante el resto de su vida. [2] En 1827, su hija Theresa se casó con el Honorable Frederick Richard West , miembro del Parlamento por Denbigh y primo del conde De la Warr . [6] Sus hijos tomaron Cornwallis como segundo nombre; el más notable de ellos fue William Cornwallis-West , quien también se convirtió en miembro del Parlamento.
En 1835, Whitby estaba de viaje por Italia cuando se encontró con historias de un empresario inglés que había obtenido importantes beneficios con los gusanos de seda en una plantación de moreras cerca de Milán. Decidió intentar el mismo proyecto en Inglaterra, con la esperanza de que, además de obtener beneficios, pudiera reintroducir la industria en el país y proporcionar empleo a mujeres pobres. [7] Los primeros intentos de introducir las moreras y los gusanos de seda se habían producido a principios del siglo XVII por parte de Jaime I de Inglaterra , pero, aunque los árboles habían sobrevivido, los gusanos de seda no habían prosperado. [8]
Le llevó una década desarrollar una producción de seda económicamente viable (el principal problema resultó ser el procesamiento de la seda cruda , en lugar de la cría de gusanos de seda), pero perseveró y en 1844 produjo veinte yardas de damasco , que presentó a la reina Victoria . [9]
En 1846, Whitby leyó un artículo sobre la cría de gusanos de seda en una reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en Southampton. [10] Allí conoció a Charles Darwin , quien más tarde le pidió que realizara una serie de experimentos sobre la heredabilidad de los gusanos de seda, observando si características como la falta de seda se transmitían entre generaciones de gusanos, "porque en un trabajo que tengo la intención de publicar dentro de unos años sobre la variación, casi no habrá hechos en el mundo de los insectos". [11] También le pidió consejo sobre una serie de otras cuestiones, incluido el vuelo de las polillas domesticadas y el comportamiento de diferentes razas de orugas. [11]
Ella le proporcionó un conjunto de especímenes de polillas, anotando su dimorfismo sexual , y prometió llevar a cabo algunas investigaciones más detalladas; [12] sus experimentos de crianza selectiva durante los siguientes dos años persuadieron a Darwin de que las características en la etapa larvaria eran heredadas, un resultado que luego publicó en La variación de animales y plantas bajo domesticación (1868). [13]